（ナイト）のお世話係、増員御礼？ 其三
この物語はフィクションです。
この物語は、法律・法令に反する行為を容認・推奨するものではありません。
ようこそ、東京の影の中へ。
ここは、光が滅び、影が支配する世界。
摩天楼が立ち並ぶ、華やかな都市の顔の裏側には、深い闇が広がっている。
欲望、裏切り、暴力、そして死。
この街では、毎夜、人知れず罪が生まれ、そして消えていく。
あなたは、そんな影の世界に生きる、一人の女に出会う。
彼女の名は、エミリア・シュナイダー。
金髪碧眼の美しい姿とは裏腹に、冷酷なまでの戦闘能力を持つ、凄腕の「始末屋」。
幼い頃に戦場で、彼女は愛する家族を、理不尽な暴力によって奪われた。
それは、彼女が決して消すことのできない傷となり、心を閉ざした。
今もなお、彼女は過去の悪夢に苛まれ、孤独な戦いを続けている。
「私は、この世界に必要とされているのだろうか？」
「私は、幸せになる資格があるのだろうか？」
深い孤独と絶望の中、彼女は自問自答を繰り返す。
だが、運命は彼女を見捨てなかった。
心優しい元銀行員の相棒、エミリアの過去を知る刑事、そして、エミリアの過去を知る謎めいた女ライバル。
彼らとの出会いが、エミリアの運命を大きく変えていく。
これは、影の中で生きる女の物語。
血と硝煙の匂いが漂う、危険な世界への誘い。
さあ、ページをめくり、あなたも影の世界へと足を踏み入れてください。
そして、エミリアと共に、非日常の興奮とスリル、そして、彼女の心の再生の物語を体験してください。
あなたは、エミリアに、どんな未来を見せてあげたいですか？
…この物語は、Google AI Proの力を借りて、紡がれています。
時に、AIは人間の想像を超える unexpected な展開を…
時に、AIは人間の感情を揺さぶる繊細な表現を…
Google AI Proは、新たな物語の世界を創造する、私のパートナーです。
この作品はカクヨムにて先行公開しており、こちら（小説家になろう）では遅れて公開となります。あらかじめご了承ください。
ただし、どうか忘れないでください。
これは、あくまでフィクションだということを。
This is a work of fiction. Any resemblance to actual events or persons, living or dead, is purely coincidental.
Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.
Dies ist ein Werk der Fiktion. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen oder lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig.
นี่คือนิยายที่แต่งขึ้น บุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์ใดๆ ที่ปรากฏในเรื่อง หากบังเอิญคล้ายคลึงกับบุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์จริง ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิตไปแล้ว ถือเป็นเรื่องบังเอิญทั้งสิ้น
（この作品はフィクションです。実在の出来事や人物、存命・故人との類似はすべて偶然です）
都内の、古い商店街の面影が残る一角。木造二階建てアパートの、その二階の一室は、夜の帳が下りると、外界とは全く異なる、静かで、濃密な空気に満たされる。
部屋に灯る明かりは、窓から差し込む月光（あるいは、揺らめく数本の蝋燭の炎）と、小さな祭壇に置かれた水晶玉が放つ、淡く神秘的な光だけ。
壁一面を埋め尽くす、難解なタイトルの書籍（宗教学、民俗学、占星術、魔術…）の背表紙が、その薄明りの中にぼんやりと浮かび上がっている。
そして、部屋の中央には、円卓の上に敷かれた深い紫色のベルベットクロスと、その上に置かれた、古びたタロットカードの束。
濃厚な白檀のお香の香りが、部屋全体に厳かに漂っていた。
その円卓を挟んで、瓜二つの美しい双子の姉妹、神楽月と神楽星は、真剣な表情で向かい合っていた。
ショッピングモールでの、あの衝撃的な出会い。
多数の『女の生霊』に取り憑かれ、苦悩している（ように彼女たちには見えた）青年、佐藤健。
彼を救うことが、自分たちの『運命』であり『使命』であると確信した二人は、その決意を新たにするため、そして、彼が置かれた状況をより深く理解するために、再び、この神秘のカードに答えを求めていたのだ。
「…始めましょう、星」
姉の月が、静かに告げる。
その声は、昼間の凛とした響きとは違い、どこか儀式的な厳かさを帯びていた。
「はい、月姉様」
妹の星も、深く頷く。
その黒い瞳は、一点を見つめ、既にトランス状態に近いような、強い集中力を示していた。
月が、慣れた、しかし極めて丁寧な手つきで、タロットカードをシャッフルし、カットする。
その間、星は、目を閉じ、意識を集中させて、問いを発していた。
「…我らが『運命の人』、サトウケン様。彼に取り憑く、数多の女性の『想念（生霊）』…。その現状と、彼の未来に待ち受ける『試練』について、お示しください…」
星が、ゆっくりとカードを引き抜き、テーブルの上に、一枚、また一枚と、配置していく。
それは、過去、現在、未来、そして周囲の状況や深層心理までをも映し出すという、複雑なヘキサグラム・スプレッドだった。
全てのカードが配置され、二人は、息をのんで、その展開されたカードを見つめた。
部屋を満たすのは、お香の香りと、蝋燭の炎が揺らめく、かすかな音だけ。
「……これは……！」
最初に声を漏らしたのは、月だった。
彼女の冷静な表情が、わずかに歪む。
「…やはり、彼の『現在』を示す場所には…『女帝』と『悪魔』が…！ 強大な女性の力による『庇護』と、同時に、逃れられない『束縛』…！」
「そして、その周囲には…『月』の逆位置と、『恋人たち』の逆位置…」
星が、震える声で続ける。
「…欺瞞、裏切り、不安定な関係性、間違った選択…！ やはり、彼に群がる『想念』は、純粋なものではない…！ 嫉妬や、独占欲、あるいは別の黒い感情が渦巻いている…！」
二人は顔を見合わせた。
あまりにも不穏な現状が、カードによっても裏付けられたのだ。
「…そして、彼の未来は…？」
月が、唾を飲み込み、未来を示すカードへと視線を移す。
そこには、さらに恐ろしい光景が広がっていた。
「…『運命の輪』が、逆位置…！」
星が、悲鳴に近い声を上げる。
「避けられない試練…運命の、悪意ある介入…！」
「その先には…『塔』の逆位置…」
月が、蒼白な顔で呟く。
「…破滅は免れるかもしれないけれど、価値観の崩壊、衝撃的な出来事による、深刻な精神的ダメージ…！」
「そして、この…『ソードの３』…！」
星が、胸を押さえる。
「…深い悲しみ、裏切りによる心の傷…！」
さらに、周囲の状況を示すカードには、『カップのクイーン』と『ワンドのクイーン』が、どちらも逆位置で現れていた。
感情的で不安定な女性と、支配的で攻撃的な女性…？
「…まだ、終わらないの…？」
星の声は、絶望に染まっていた。
「これから、さらに多くの、そして、もっと危険な『女難』が、彼を襲うというの…？」
「……待って、星」
月が、最後の『結果』を示すカードを、震える指で、ゆっくりとめくった。
「…このカードは……」
そこに現れていたのは、再び、『死神』のカードだった。しかし、今回は、逆位置。停滞、変化への抵抗、終わりきれない関係、腐敗…。
「……ダメ…！」
月は、思わず顔を覆った。
「このままでは、彼は、生霊たちに魂を蝕まれ、変化することも、解放されることもできず、ただ、苦しみの中で、ゆっくりと…！」
部屋の空気が、絶望的な重さで満たされる。
二人は、タロットが示した、あまりにも過酷で、救いのない（ように見える）佐藤健の未来に、戦慄していた。
しかし、次の瞬間。妹の星の瞳に、再び、あの強い光が宿った！
「…いいえ、月姉様！ だからこそ、私たちが行かなければならないのです！」
「星…？」
「カードは、警告しているのです！ このままではいけない、と！ そして、私たちに『道を示せ』と！ 私たちが、この恐ろしい運命の糸を断ち切り、彼を『本来あるべき輝かしい未来』へと導くのです！」
その、恐るべきとも言える、強い使命感。
月もまた、妹の言葉に、そしてカードが示す『絶望的な未来』に、突き動かされるように、顔を上げた。
その瞳には、もはや恐怖の色はなく、歪んだ、しかし絶対的な『決意』が宿っていた。
「…そうね、星。あなた言う通りだわ。これが、私たち神楽の血を引く者に与えられた、使命。あの、か弱く、そして優しい『運命の人』を、数多の悪しき『生霊』から守り抜き、そして『浄化』する…！」
彼女たちは、顔を見合わせ、強く頷き合った。
タロット占いの結果は、彼女たちの歪んだ使命感を、さらに危険な方向へと燃え上がらせてしまったのだ。
「…まずは、彼の周囲にいる『生霊』たちの力を、弱めなければなりませんわね」
月が、冷静に、しかし瞳は熱を帯びて、具体的な『除霊プラン』を練り始める。
「はい！ 私たちの『特別な力』を使えば、きっと…！」
星も、興奮気味に同意する。
窓の外では、東京の夜景が、何事もなかったかのように、静かに輝いている。
しかし、この古びたアパートの一室では、二人の若き占い師が、純粋な善意と、強すぎる使命感、そして完全な勘違いに基づいて、佐藤健の人生に、より深く、そしておそらくは、より厄介な形で干渉していくことを、固く、固く、誓い合っていた。
彼女たちの『介入』が、ただでさえ複雑怪奇な佐藤の運命の糸を、さらに捻じ曲げ、どのような未来へと導いていくのか…それは、タロットカードですら、もはや正確には示せないのかもしれない。
***
その夜、旧アジトの一階、元喫茶店のカウンター席。
佐藤は、ノートパソコンの青白い光を顔に浴びながら、依然として潮崎親子のための家探し…という名の、人生の新たな『クエスト』に挑んでいた。
潮崎氏の三人娘から授かった『女難＝クエスト、経験値稼ぎ』という、目から鱗（？）のアドバイス。
それが、彼の疲弊しきっていた心に、奇妙な、しかし確かな『やる気』の火を灯していたのだ。
（そうだ…これは、僕に与えられた試練なんだ！ このクエストをクリアすれば、僕もレベルアップして、もっと強い男に…！ エミリアにも、リリアさんにも、そして他の女性たちにも、ちゃんと向き合えるようになるはずだ！）
彼は、不動産サイトの情報を分析しながらも、頭の中では、RPGゲームの主人公のように、自分の『ステータス』や『スキル』、『次の攻略対象（物件、あるいは女性？）』について、真剣に（そして、完全に勘違いして）思考を巡らせていた。
その表情は、疲れてはいるものの、どこかゲームに熱中する少年のような、純粋な輝きを帯びている。
カチャリ、と奥のバスルームのドアが開く音がした。
佐藤が顔を上げると、そこには、風呂上がりのエミリアが立っていた。
湯上りでほんのり上気した白い肌、濡れた髪は、光をまとうように、淡く輝き、甘く上品なシャンプーの香りが漂ってくる。
そして、彼女が身に纏っているのは、いつもの隙のない服装ではなく、滑らかな光沢を放つ、シンプルなシルクのパジャマ（色は、おそらく彼女の瞳と同じ、深いブルー）だった。露出は少ないが、その上質な素材と、リラックスした着こなしが、逆に彼女のしなやかな体のラインと、圧倒的な美貌を際立たせている。
（…！！ き、綺麗だ……って、いかんいかん！ これは、罠だ！ クエスト中の誘惑イベント！）
佐藤は、慌てて視線を逸らし、心の中で自分を叱咤する。
「健ちゃん」
エミリアが、柔らかい声で彼に近づいてくる。
「まだ起きていたの？ もう、ずいぶん遅い時間よ。そろそろ、寝る時間じゃないかしら？」
その言葉。それは、佐藤にとって、新たな『クエスト』の開始を告げるファンファーレのように聞こえた！
（きたっ！ これだ！ 今夜のメインクエスト！ 『ラスボス・エミリアと共に、同じ寝室で平穏な夜を過ごせ！』 難易度は…間違いなくS級！ でも…！）
彼の脳裏に、潮崎氏の三人娘の言葉が蘇る。
「女難と思うから苦しい」
「クエストだと思えば、経験値稼ぎ」。
（そうだ！ 逃げちゃダメなんだ！ これは、僕がレベルアップするための、最高の経験値なんだ！ 潮崎氏の三人娘への感謝の気持ちを、今こそ力に変える時…！ 今の僕なら、このクエスト、絶対にクリアできる！！）
彼は、自分の中で、完全に斜め上方向への、謎の進化（勘違い）を遂げていた！
「うん、そうだね、エミリア！」
佐藤は、椅子から勢いよく立ち上がった！ その声は、震えておらず、むしろ、妙な自信と張りに満ちている！
「僕も、ちょうど、もう寝ようと思ってたところだよ！ さあ、行こうか！」
彼は、エミリアの返事も待たず、自ら先陣を切って、ノートパソコンを（いつもより素早く）閉じると、意気揚々と、二階の寝室へと続く、あの縄梯子へと向かったのだ！
「あら…？」
その、あまりにも予想外の、積極的で、素直すぎる反応に、エミリアは、一瞬だけ、きょとんとした顔をした。
しかし、すぐに、その美しい顔に、満面の、そして心底嬉しそうな笑みが広がった。
「ふふふっ…！ まあ、健ちゃんったら！ ようやく、素直になってくれたのねぇ♪ よろしい、行きましょう！」
彼女は、佐藤の内心（クエスト攻略の意気込み）など全く気づかず、ただただ、彼が自分を完全に受け入れたのだと（別の意味で）勘違いし、最高に上機嫌になって、彼の後を追って、軽やかな足取りで縄梯子を登り始めた。
二階の、あのダブルベッドが置かれた寝室へ。
佐藤は、まるで勇者のように（彼はそう思っている）、しかしその足取りは、やはりどこかぎこちなく、部屋へと入っていく。
エミリアもまた、勝利を確信した女王のように、優雅に、そして期待に胸を膨らませて、彼の後に続いた。
パタン、と寝室のドアが閉まる。
その後に、何があったのか。佐藤健の、人生を賭けた（と彼が思い込んでいる）『添い寝クエスト』が、どのような結末を迎えたのか…。
……まあ、多くを語る必要はないだろう。
ただ一つ言えることは、翌朝、オフィスに出社してきた佐藤健の顔には、昨日以上の深い隈と、全ての気力を吸い取られたかのような、完全な虚無の表情が浮かんでいたということだけである。
彼の『クエストログ』には、おそらく、『クエスト失敗！ ラスボスの前に、なすすべなく完全敗北！ 経験値：マイナス10000』とでも、記録されたのかもしれない。
***
午前十時過ぎ。
エミリア・シュナイダーのオフィスには、一見すると、いつも通りのビジネスライクな空気が流れていた。
奥の個室からは、エミリアが海外クライアントと流暢な英語でオンライン会議を行っている声が微かに漏れ聞こえてくる。
執務スペースでは、佐藤が、目の下にうっすらと隈を作りながらも、眉間に皺を寄せ、ノートパソコンの画面に表示された膨大な不動産情報と格闘している（潮崎親子の家探しは、彼の新たな『クエスト』として、既に彼のキャパシティを圧迫し始めていた）。
そして、受付カウンターでは、サスキア・デ・フリースが、背筋を伸ばし、完璧な姿勢でキーボードを叩き続けている。
その中で、佐藤の補助デスクに座るリリア・アスターだけが、どこか手持ち無沙汰な様子だった。
エミリアから『健ちゃんの成長を妨げるから』という、もっともらしい理由で、佐藤の『家探し』の手伝いを（明確に）禁止された彼女は、表向きは与えられた資料整理をしているように見せかけながら、その明晰すぎる頭脳は、既に次の『ゲーム』へと移行していた。
（…エミリア様も、意地が悪いですわね。でも、好都合よ。これで、心置きなく、わたくし自身の『戦力増強』に集中できる）
彼女は、先日来、痛感していた。如月玲子や真壁梓といった『駒』は手に入れた。
プロチーム（弁護士、コンサル）も動かせる。
しかし、彼らはあくまで特定の目的のための『スペシャリスト』であり、自分の日常的な業務全般を補佐し、膨大な情報を整理・要約し、そして何より、自分の意のままに動く『ゼネラリスト』…忠実な『側近』が、今の自分には決定的に不足している、と。
（…理想は、才媛で、口が堅く、わたくしに絶対的な忠誠を誓い、そして…サトウさまに余計な色目を使わない、あるいは、いざとなれば『汚れ役（色仕掛け）』も厭わない、二十代の独身女性…。でも、そんな都合の良い人材、今のわたくしのネットワーク（まだ構築中）で見つけ出すのは、至難の業ね…）
彼女は、小さくため息をつくと、思考を切り替えた。
（…人間が見つからないのなら、『人間以上の』存在を探せばいいだけの話ではないかしら？）
リリアの指先が、彼女専用の、おそらくは軍事レベルの暗号化が施されたノートパソコンのキーボードを、滑るように叩き始めた。検索窓に打ち込まれるキーワードは『AI』『秘書』『高性能』『カスタマイズ可能』…。
膨大な検索結果が、画面に表示される。大手IT企業の提供する汎用AIアシスタント、新興企業の開発した特化型AIサービス…どれも、リリアの要求するレベルには達していない。
彼女が求めているのは、単なるスケジュール管理や情報検索ではなく、複雑な情報の要約、多言語対応、そして何よりも、外部からの干渉を許さない、絶対的なセキュリティと、リリア自身の思考パターンに最適化された『パーソナルAI』なのだ。
（…ダメね。既存のサービスでは、話にならないわ。やはり、独自に開発するしかないのかしら…でも、それには時間も、信頼できる開発チームも…）
諦めかけた、その時だった。
検索結果の、かなり下の方に埋もれていた、一つの、非常に地味で、古風なデザインすら感じる、小さなベンチャー企業のウェブサイトが、彼女の目に留まった。
事業内容は『次世代AIアルゴリズムの研究開発』。
しかし、具体的な実績や製品情報は、ほとんど掲載されていない。
唯一、『経営陣紹介』として、三人の若い女性の、どこか疲れたような、しかし知的な光を宿した顔写真と、簡潔すぎる経歴（『某国 AI関連プロジェクト経験』といった曖昧な記述）が載っているだけだった。
（…怪しいわね。でも…）
リリアのサファイアブルーの瞳が、画面上の三人の女性…白瀬玲奈、イリーナ・"リナ"・ペトロヴァ、早乙女葵…の顔写真を、まるで獲物を定めるかのように、じっと見つめた。
彼女の持つ、あの特殊な『顔判断』能力が、静かに、しかし確実に、発動する。
数秒間の沈黙。
そして、リリアの口元に、確信に満ちた、そして悪魔的とも言える、美しい笑みが浮かんだ。
（…見つけた…！！）
彼女の『鑑定』結果は、驚くべきものだった。
この三人は、間違いなく、世界トップレベルのAI開発能力を持つ『本物』だ。
しかし、同時に、軍事機密という『過去』に縛られ、社会に才能を認められないことへの深い『絶望』と『怒り』を抱え、破産寸前の窮状に喘いでいる。
そして何より…彼女たちの瞳の奥には、『自分たちを正当に評価し、この状況から救い出してくれる『救世主』が現れるなら、どんなことでもする』という、投げやりで、自暴自棄に近い、しかしリリアにとっては極めて好都合な『覚悟』が見て取れたのだ！
（…素晴らしいわ！ まさに、ダイヤの原石！ しかも、全員、若く、美しく、独身！ これほどの逸材が、こんなところに埋もれていたなんて！ これぞ『運命』ね！）
リリアの心は、極上の『掘り出し物』を見つけた喜びで打ち震えていた。
彼女は、もはや一秒たりとも躊躇しなかった。
即座に、別のセキュアな通信回線を開き、懇意にしている（あるいは、金で動く）渉外担当のプロ（おそらくはプロチームの一員）に連絡を取る。
「このベンチャー企業の白瀬玲奈氏に、至急、コンタクトを取りなさい。『極秘の大型プロジェクトへの投資と、技術提携に、深い関心がある』と。今日中に、わたくしとのオンライン面談を設定するように。…ええ、報酬は、成功報酬で弾むわ」
そして、彼女は、自身の持つ、匿名性の高いペーパーカンパニーの口座から、ベンチャー企業の当面の運転資金となるであろう、十分すぎるほどの金額を、オンラインで、瞬時に送金する手続きを開始した。
（これで、彼女たちは、もうわたくしの『提案』を断れないでしょう？）
その、あまりにも迅速で、大胆で、そして非情なまでの『囲い込み』。
その一部始終を、受付カウンターの向こう側で、サスキア・デ・フリースは、モニターに表示される、解読された通信ログと、リリアの背中に向けられた監視カメラの映像を通して、完璧に把握していた。
（……信じられない…）
サスキアほどの情報分析のプロフェッショナルですら、内心の驚愕を隠すのは難しかった。
自分たち（エミリアやサスキア）の情報網ですら、完全に見落としていた、あるいはリスクが高いと判断して切り捨てていたであろう無名のベンチャー企業という存在。
その内部に秘められた、とてつもない価値（元軍事AI開発チーム）と、彼女たちが抱える脆弱性を、リリア・アスターは、わずかなウェブ上の情報と、『顔判断』という不可解な能力だけで、瞬時に見抜き、そして、一瞬の躊躇もなく、囲い込みに動いたのだ。
（…あの若さで、この慧眼と、決断力、そして行動のスピード…。恐ろしいご令嬢…！ まるで、全てが彼女の手のひらの上で踊っているかのようだわ…）
サスキアの脳裏に、再び、若き日のヴァネッサ・ウィリアムズの姿が重なる。
しかし、やはり違う。
ヴァネッサは、人を惹きつけ、導く光だった。
リリアは、影で糸を引き、全てを計算し、目的のためなら手段を選ばない、冷たい輝きを持つ。
（…エミリア様は、このリリア嬢を『脅威ではない』『利用できる』と判断されているが…果たして、本当にそうでしょうか？ この才能は、あまりにも…。しかし、ヴァネッサ様が、エミリア様に彼女を託した意味も、ここにあるのかもしれませんね。最高のライバルの存在こそが、エミリア様を、そしてヴァネッサ様ご自身をも、さらなる高みへと押し上げる…）
サスキアは、複雑な思いを抱えながらも、この新たなゲームの始まりを、冷静な観察者として、そして忠実な記録者として、見届ける決意を固めた。
彼女は、リリアの行動に関する詳細なデータを、暗号化されたファイルに、正確に、そして淡々と記録していく。
ヴァネッサへの、次回の報告のために。
オフィスには、変わらず、佐藤のキーボード音と、エミリアの（別室からの）微かな声だけが響いている。
しかし、その静寂の下で、一人の悪役令嬢によって、新たな、そして極めて強力な『力』が、今まさに、手に入れられようとしていた。
物語の歯車は、また一つ、大きく、そして予測不能な方向へと、回転を始めたのだ。
***
その日、エミリア・シュナイダーのオフィスは、表向きは静かな時間が流れていた。
エミリアは別室で海外クライアントとのオンライン会議に集中し、佐藤はデスクで、潮崎親子のための家探しという、彼にとっては重すぎる『クエスト』に、眉間に皺を寄せながら取り組んでいる。
リリア・アスターは、佐藤の手伝いを禁じられ、自分の補助デスクで、何かの資料を読んでいる…ように見えた。
しかし、彼女の指先は、デスクの下に隠した最新型の薄型ノートパソコンのキーボードを、驚異的な速度と正確さで叩いていた。
画面には、高度に暗号化されたチャットウィンドウが開かれている。
相手は、彼女が、ネットの片隅で見つけ出した『掘り出し物』…破産寸前のAI開発ベンチャーの中核メンバーである、三人の才媛プログラマーたちだ。
【同時刻・破産寸前のAI開発ベンチャーの貧相な事務所】
東京近郊、家賃の安い工業地帯の一角にある、プレハブのような小さなレンタルオフィス。
そこが、『AI開発ベンチャー』の、そして白瀬玲奈、イリーナ・"リナ"・ペトロヴァ、早乙女葵の三人が、夢と才能の残骸と共に閉じ込められている場所だった。
室内は、サーバーや開発機材、そして空になった栄養ドリンクのボトルや、食べかけのカップ麺の容器などで、足の踏み場もないほど散らかっている。
窓の外の景色は、灰色の工場の壁だけ。
電気代すら滞納しそうな状況で、部屋の空気は重く、淀み、希望という言葉とは最も遠い、深い絶望の色に染まっていた。
「…もう、ダメかもね…」
リーダーの白瀬玲奈が、力なく呟いた。
彼女の理知的な瞳には、諦観の色が濃い。
「破産するにも、お金がいるなんてね…」
「…夜の店で働くしかないのかな…私たちみたいなのが、雇ってもらえるか分かんないけど…」
元ムードメーカーの早乙女葵が、涙声でうつむく。
「……コードは、嘘をつかない……」
技術コアのイリーナ・"リナ"・ペトロヴァだけが、モニターの前に座り、虚ろな目で、意味不明な言葉を繰り返していた。
いっそ、このまま、この才能を誰も認めなかった世間を恨みながら、三人そろって地縛霊にでもなってやろうか…。
そんな、冗談とも本気ともつかない、自暴自棄な空気が、部屋を満たしていた、まさにその時だった。
突然、謎の人物（代理人と名乗る弁護士）から連絡があり、「我々のクライアントが、貴社の技術力に深い関心を持っている」と告げられた。
そして、半信半疑の彼女たちの会社の口座に、当面の運転資金としては十分すぎるほどの金額が、何の説明もなく振り込まれたのだ。
さらに、今日、その『クライアント本人』とのオンライン面談が、急遽セッティングされた…。
一体、何が起こっているのか？ 彼女たちには、全く見当もつかなかった。
ただ、これが、最後のチャンスであることだけは、理解していた。
時間になり、指定されたセキュアなチャットアプリを起動すると、シンプルなアバターアイコンと共に、メッセージが表示された。
『はじめまして、AI開発ベンチャーの皆さん。わたくしが、あなた方の才能に投資させていただいた、リリアと申します』
その、丁寧だが、どこか有無を言わせぬ響きを持つテキストメッセージから、想像を絶する『勧誘』劇が始まったのだ。
リリアは、チャットウィンドウに表示される、三人の女性たちの（おそらくはウェブカメラ越しの）憔悴しきった表情と、短い返信の中に垣間見える、絶望と、わずかな希望、そして社会への深い怒りを、冷静に、そして的確に読み取っていた。
彼女は、まず、彼女たちの卓越した才能を、具体的な技術（軍事機密には触れずに）に言及しながら、惜しみなく称賛した。
それは、お世辞ではない。リリアの『鑑定眼』は、彼女たちが本物の『天才』であることを見抜いていた。
『…あなた方のAIアーキテクチャ、機械学習モデル、そしてUI設計…拝見しましたが、素晴らしいわ。世界レベル、いえ、それを超えていると言っても過言ではない』
『え…！？ あ、ありがとうございます…』（玲奈）
『で、ですが、我々の実績は…』（葵）
『実績？ そんなもの、今のあなた方には必要ありませんわ』
リリアは、きっぱりと打ち返す。
『あなた方の才能が、この国（あるいは世界）に正当に評価されなかったのは、評価する側…つまり、社会の方が、愚かで、見る目がなかっただけのこと。才能を理解せず、政治的な理由で切り捨て、そして埋もれさせてしまう…なんて、嘆かわしいことでしょう！』
その言葉は、三人の心の最も深い場所にある『怒り』と『不満』の琴線に、強く、強く触れた。
画面の向こうで、彼女たちの表情が、わずかに変わるのが分かった。
（…よし、かかったわね）
リリアは、内心で微笑んだ。
そして、畳み掛けるように、『希望』という名の、甘い毒を注ぎ込む。
『でも、わたくしには、分かりますわ。 貴女たちは、世界を変えるほどの可能性を秘めた、本物の才媛よ。だからこそ、わたくしが、貴女たちに相応しい環境を提供したいのです』
『相応しい、環境…？』（玲奈）
『ええ。最高の研究設備、潤沢な開発資金、そして何よりも、貴女たちの才能を理解し、最大限に引き出すための、絶対的な『支援』を、わたくしがお約束しますわ。わたくしの下でなら、あなた方は、誰にも邪魔されず、思う存分、その才能を開花させることができる…！』
それは、絶望の淵にいた彼女たちにとって、あまりにも眩しすぎる光だった。
しかし、リリアは、そこでさらに、悪魔の囁きを付け加えることを忘れなかった。
『…考えてもみてちょうだい。世界が、社会が、貴女たちを見捨てたというのなら…。今度は、貴女たちが、その世界を、その社会を、見下ろす側に回ればいいのですわ。私と共に、ね。貴女たちのその『力』で、私たちを認めなかった愚かな連中に、思い知らせてやりましょう？ それは、きっと、最高に愉快な『復讐』になるはずよ…？』
その、禁断の果実のような言葉。社会への恨みと、自身の才能への渇望を持て余していた三人の才媛たちの心は、もはや、完全に、リリア・アスターという、若く、美しく、そして恐ろしく魅力的な『悪魔』に、囚われてしまっていた。
『……リリア、様……』
『わたくしたち…！ わたくしたちの才能を…！』
『…あなた様になら…！』
画面の向こうで、三人が、まるで宗教的な恍惚にも似た表情で、リリアへの絶対的な忠誠を誓う言葉を打ち込み始めるのを、リリアは、冷徹な、しかし満足げな微笑みで見つめていた。
（ふふ…これで、最高の『頭脳』と、そして『駒』が手に入ったわね…）
彼女は、契約の詳細（もちろん、リリアに絶対的に有利な条件だ）を伝えるための、次のメッセージを打ち込み始めた。
彼女の『悪役令嬢』としての才能は、今、まさに、新たな、そしてより危険なステージへと、進化を遂げようとしていた。
受付カウンターのサスキアは、リリアのノートパソコンから発信される暗号化通信の内容を、自身の端末上で、リアルタイムに解読・監視していた。
リリアがAI開発ベンチャーを発見し、接触し、そして今、彼女たちを完全に掌握していく、その一部始終を。
（……信じられない…！ 顔写真と、わずかな情報だけで、対象の才能だけでなく、その精神的な脆弱性までをも正確に見抜き、そこを完璧に突き、言葉だけで、ここまで人間を『堕とす』ことができるなんて…！）
サスキアは、リリア・アスターという少女の持つ、悪魔的とも言える人心掌握術に、純粋な驚愕と、そして一種の戦慄すら感じていた。
これは、単なる知性や計算高さではない。
もっと根源的な、人の心の闇を操る『才能』だ。
（…これは…かつてのヴァネッサ様とも、また違う種類の『力』…。ヴァネッサ様は光で人を導いたけれど、リリア嬢は、闇で人を絡め取り、支配する…。どちらが、より恐ろしいのかしら…？）
彼女は、同時に、そんなリリアの本質を見抜きながらも、平然とオフィスで仕事を続けているエミリアのことも考えていた。
（…エミリア様は、このリリア嬢の『進化』を、どこまで見越していらっしゃるのかしら？ 本当に、脅威ではないと？ それとも、この状況すらも、楽しんでいらっしゃる…？ …まったく、この二人を同時に相手にすることになるとは…ヴァネッサ様も、とんでもない『ゲーム』を、この日本で仕掛けたものですわ…！）
サスキアは、完璧なポーカーフェイスの下で、静かに、しかし確実に変化していく『箱庭』の力関係と、それぞれのプレイヤーの恐るべき才能を、冷静に分析し、記録していく。
この興味深い（そして、極めて危険な）ゲームの行方を、彼女は、これからも特等席で観察し続けるのだろう。
彼女自身の、そして彼女が仕える者たちの、真の目的のために。
オフィスには、相変わらず、佐藤のキーボード音と、エミリアの（別室からの）声だけが響いていた。
しかし、その水面下では、確実に、新たな、そしてより強力な『嵐』が、生まれようとしていた。
