（ナイト）のお世話係、増員御礼？ 其四
この物語はフィクションです。
この物語は、法律・法令に反する行為を容認・推奨するものではありません。
ようこそ、東京の影の中へ。
ここは、光が滅び、影が支配する世界。
摩天楼が立ち並ぶ、華やかな都市の顔の裏側には、深い闇が広がっている。
欲望、裏切り、暴力、そして死。
この街では、毎夜、人知れず罪が生まれ、そして消えていく。
あなたは、そんな影の世界に生きる、一人の女に出会う。
彼女の名は、エミリア・シュナイダー。
金髪碧眼の美しい姿とは裏腹に、冷酷なまでの戦闘能力を持つ、凄腕の「始末屋」。
幼い頃に戦場で、彼女は愛する家族を、理不尽な暴力によって奪われた。
それは、彼女が決して消すことのできない傷となり、心を閉ざした。
今もなお、彼女は過去の悪夢に苛まれ、孤独な戦いを続けている。
「私は、この世界に必要とされているのだろうか？」
「私は、幸せになる資格があるのだろうか？」
深い孤独と絶望の中、彼女は自問自答を繰り返す。
だが、運命は彼女を見捨てなかった。
心優しい元銀行員の相棒、エミリアの過去を知る刑事、そして、エミリアの過去を知る謎めいた女ライバル。
彼らとの出会いが、エミリアの運命を大きく変えていく。
これは、影の中で生きる女の物語。
血と硝煙の匂いが漂う、危険な世界への誘い。
さあ、ページをめくり、あなたも影の世界へと足を踏み入れてください。
そして、エミリアと共に、非日常の興奮とスリル、そして、彼女の心の再生の物語を体験してください。
あなたは、エミリアに、どんな未来を見せてあげたいですか？
…この物語は、Google AI Proの力を借りて、紡がれています。
時に、AIは人間の想像を超える unexpected な展開を…
時に、AIは人間の感情を揺さぶる繊細な表現を…
Google AI Proは、新たな物語の世界を創造する、私のパートナーです。
この作品はカクヨムにて先行公開しており、こちら（小説家になろう）では遅れて公開となります。あらかじめご了承ください。
ただし、どうか忘れないでください。
これは、あくまでフィクションだということを。
This is a work of fiction. Any resemblance to actual events or persons, living or dead, is purely coincidental.
Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.
Dies ist ein Werk der Fiktion. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen oder lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig.
นี่คือนิยายที่แต่งขึ้น บุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์ใดๆ ที่ปรากฏในเรื่อง หากบังเอิญคล้ายคลึงกับบุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์จริง ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิตไปแล้ว ถือเป็นเรื่องบังเอิญทั้งสิ้น
（この作品はフィクションです。実在の出来事や人物、存命・故人との類似はすべて偶然です）
平日の昼休み。
エミリア・シュナイダーのオフィスには、穏やかな時間が流れていた。
階下のジャズ喫茶からは、水野小春が淹れるコーヒーの香りと、昼時を彩るであろう軽やかなジャズの音色が、微かに漂ってくる。
「――というわけだから、健ちゃん、リリアさん。悪いけれど、今日のランチは、下の喫茶店でお願いできるかしら？ クライアントからの問い合わせが長引きそうで、私もサスキアも、少し手が離せないのよ」
エミリアは、デスクの受話器を（まるで本当に長電話をしていたかのように）置きながら、申し訳なさそうな、しかし有無を言わせぬ笑顔で、佐藤とリリアにそう告げた。
「え、あ、うん、分かったよ」
「かしこまりましたわ、エミリア様」
佐藤は素直に頷き、リリアも完璧な秘書の笑顔で応じる。
二人が連れ立ってオフィスを出ていくのを、エミリアは満足そうに見送った。
パタン、とドアが閉まり、オフィスにはエミリアとサスキアの二人だけが残された。
途端に、部屋の空気が、ほんの少しだけ変わる。
サスキアは、何も言わずに立ち上がり、エミリアのために新しいハーブティーを淹れ、彼女のデスクへと静かに差し出した。
その完璧なタイミングと、無言の問いかけ。
「…ふふ、ありがとう、サスキア」
エミリアは、カップを受け取り、その香りを楽しみながら、まるでサスキアの疑問に答えるかのように、口を開いた。
「…あなたも、少し気になっているのでしょう？ あの、リリアという小娘のこと。私が、なぜ、あんなに自由にさせているのか、と」
サスキアは、表情を変えずに、ただ静かにエミリアを見つめている。
「もちろん、彼女が何をしようとしているか…健ちゃんに色目を使ったり、夜の世界で妙な動きを見せたり、あるいは怪しげなベンチャー投資に手を出したりしていることは、あなたからの詳細な報告書で、全て把握しているわ」
エミリアは、カップを置き、指を組みながら続けた。
「でもね、サスキア。いくつか理由があるのよ、私が彼女を『泳がせて』いるのにはね」
彼女は、まるでチェスの盤面を解説するように、一つ一つ、その理由を挙げていく。
「第一に、彼女の行動は、今のところ、『表向きは』合法の範囲内よ。倫理的に問題がある？ ええ、そうでしょうね。でも、明確な違法行為の証拠がない限り、私たちが彼女を『排除』する大義名分はないわ」
「第二に、彼女のベンチャー投資。あれは、なかなか見所がある。あなたの分析でも、社会や経済にとってプラスになる可能性が高い技術や企業が多いのでしょう？ あの若さであの慧眼。その才能を、ここで完全に潰してしまうのは、少しだけ惜しい気もするのよ」
「第三に、健ちゃんへのアプローチ。あれも、今のところは、『成人女性が、意中の男性に、自発的に好意を示している』という、微笑ましい範囲を超えていないわ。まあ、やり方は少々、強引で、計算高いけれど。これを無理に止めさせる権利は、今の私にはない」
「第四に、私がこうして彼女を傍に置いておくことで、逆に、あの危険な才能が悪用されるのを、ある程度は防げるとも言えるでしょう？ 彼女に倫理観を教えても、どうせ無駄でしょうから、物理的に監視下に置くのが一番よ」
「第五に、これは皮肉だけれど、彼女が『手駒』を集める過程で、社会に埋もれている、他の『才能』（玲子や梓、あるいはあのAI開発チームのことだろう）を発掘している、という側面もあるわね。結果的に、社会全体の幸福に、少しだけ貢献しているのかもしれないわ」
「そして第六に…」
エミリアは、少しだけ優しい表情になった。
「…健ちゃんは、優しいから。あんなリリアでも、もし、突然、姿を消したりしたら、きっと心を痛めて、悲しむでしょうから。私は、健ちゃんの、そんな顔は見たくないのよ」
そこまで言うと、エミリアは、ふぅ、と息をつき、再びハーブティーに口をつけた。
その説明は、どこまでも合理的で、多角的で、そして（いくつかの歪みを除けば）理路整然としているように聞こえた。
しかし、サスキアは、エミリアの本当の理由が、そのどれでもない（あるいは、それら全てを内包する、もっと根源的な理由）ことを見抜いていた。
そして、エミリア自身も、それを隠すつもりはないようだった。
彼女は、カップを置くと、絶対的な自信に満ちた、女王の微笑みを浮かべて、サスキアに告げたのだ。
「……まあ、色々ともっともらしい理由を並べてみたけれど、結局のところは、とても単純なことよ、サスキア」
「…………」
「彼女が、どんな才能を持ち、どんな策略を巡らせ、どんな『駒』を集めようとも……この私、エミリア・シュナイダーに、勝てるはずがないのだから」
その声には、微塵の揺らぎもない、絶対的な確信が込められていた。
「戦場で鍛え上げた精神力、幾多の修羅場をくぐり抜けた戦闘能力、あらゆる知識を吸収し続ける知能、そして、何よりも、私に微笑み続ける『幸運』……その全ての面において、私は、あのお嬢様を、圧倒的に凌駕しているわ。彼女がどんなに頑張っても、私の足元にも及ばない。だから、彼女は、私にとって、脅威ではないのよ。せいぜい、退屈しのぎの、ちょっと刺激的な『スパイス』かしらね？」
そこまで言うと、エミリアは、ふふっ、と喉を鳴らして笑った。
そして、その表情は、先ほどまでの冷徹な女王のそれから一変し、どこか夢見るような、恋する乙女のような、柔らかなものへと変わっていた。
「…でもね、サスキア。考えてみて？」
彼女は、少しだけ頬を赤らめ、楽しそうに言った。
「リリアって、ほんっとうに、困ったお嬢様よねぇ！ あの才能と、行動力と、そして倫理観の欠如！ もし、もしよ？ 彼女が、私の健ちゃんに、あんなに一途に惚れていなかったら……今頃、その力で、どんな恐ろしい悪の道に走って、世界中に、どれだけの迷惑をかけていたことやら…！」
彼女は、うっとりとした表情で続ける。
「そう考えると、健ちゃんが、あのリリアの、暴走する才能を、無意識のうちに『愛』の力で、ちゃんと『こちら側』に引き留めてくれているのかもしれないわねぇ。ああ、私の健ちゃんって、やっぱりすごい！ まるで世界の英雄みたい！ うふふふふ♪」
完全に、佐藤健への『のろけ』に着地してしまった。
サスキアは、その、エミリアの、あまりにも都合の良い解釈と、絶対的な自信、そして最終的な『のろけ』という、完璧な論理展開を、完璧なポーカーフェイスの下で聞いていた。
そして、内心で、深いため息をつく。
（……結局は、そこ（佐藤様への絶対的な信頼と愛情）に行き着くのですね、エミリア様。まあ、その揺るぎない『確信』こそが、あなたの強さの源泉であり、そして、時として最大の『盲点』にもなり得るのでしょうけれど…。リリア嬢の持つ、別の種類の『力』を、あなたは、まだ正しく評価していないのかもしれませんわね。…実に、興味深い）
しかし、彼女が口にしたのは、ただ一言だけだった。
「……なるほど。エミリア様のお考え、よく理解いたしました。貴重なお話をありがとうございます」
彼女は、静かに一礼すると、再び、受付カウンターへと戻り、淀みないタイピングを再開した。
その頭の中では、エミリアの言葉、リリアの暗躍、そして佐藤健という存在…それら全ての情報を整理・分析し、海の向こうの、もう一人の『主』への報告書を、そして自身の『計画』を、静かに、そして着実に、進めているのだろう。
平和に見えるオフィスには、エミリアのご機嫌な鼻歌と、サスキアの規則正しいキーボードの音だけが響いていた。
その裏で、二人の女王（と、悪役令嬢）による、壮大なゲームが、新たな局面を迎えていることなど、階下で普通にランチを楽しんでいるであろう、佐藤健は、もちろん知る由もなかった。
***
午後。
エミリアたちのオフィスがある雑居ビルから、少しだけ離れた場所にある、小綺麗だがどこか無機質な女子大生専用アパート。
その一階にある管理人室では、橘陽菜と藤井澪が、管理人補佐としての午後の業務に追われていた。
室内には、パソコンのモニターの光と、時折響くキーボードの音、そして、入居者からの問い合わせに対応する澪の、静かで落ち着いた声だけが満ちている。
陽菜は、共有スペースの清掃を終え、ソファに座って、少しだけうんざりした表情で備品リストをチェックしていた。
（…ったく、なんであたしらが、こんな地味な仕事…）
口には出さないが、表情が雄弁に語っている。
つい最近の、あの過酷な軽井沢ドライブ（という名の、悲惨なサバイバル）の疲労は、まだ完全には抜けきっていない。
そして、心のどこかには、あの時の佐藤の、不器用な優しさと、最後の『カードの相談に乗るよ』という言葉が、小さな棘のように引っかかっていた。
ピンポーン、と、管理人室のインターフォンが鳴った。
モニターに映し出されたのは、見慣れない、腰の曲がった、しかし矍鑠とした雰囲気の高齢の男性の姿だった。上等な和服を着こなしている。
「はい、どちら様でしょうか？」
澪が、インターフォン越しに尋ねる。
『…わしは、この近くにある、神社の宮司をしておる者じゃが…。少し、お尋ねしたいことがあってな』
神社の宮司？ 澪と陽菜は、顔を見合わせた。一体、何の用だろうか？
「どうぞ、お入りください」
澪がオートロックを解除すると、しばらくして、宮司と名乗る老人が、管理人室のドアの前に現れた。
彼は、丁寧に一礼すると、少し困ったような、しかし人の良さそうな笑顔で、用件を切り出した。
「いやはや、突然すまんなぁ。実は、このアパートに住んでおられる、〇〇大学の、ええと…確か、鈴木さんとかいう女子大生さんを探しておるんじゃが…」
彼は、懐から古びた手帳を取り出し、名前を確認する。
「ああ、そうだ、鈴木結衣（仮名）さん。髪を明るい茶色に染めておられる…」
「鈴木さん…？ ああ、305号室の？」
陽菜が、ピンときたように言った。
「あの子が、どうかしたんスか？」
「それがな」
宮司は、少し困ったように頭を掻いた。
「先日、うちの神社で、左義長のお手伝いのアルバイトをお願いしておったんじゃが、その謝礼をまだお渡しできておらんでな。何度か携帯に連絡しておるんじゃが、どうにも繋がらんで…。もしや、何かあったのではないかと、心配になってな」
左義長…どんと焼きのことか。神社のアルバイト。なるほど。
「ああ、あの子なら、多分、部屋で寝てるんじゃないスかね」
陽菜は、呆れたように言った。
「昨日も、夜遅くまで友達とオンラインゲームしてたみたいだし。連絡つかないのは、たぶん、スマホ代、滞納してるとか、そんなとこっスよ」
「まあ、そうなのか…。いやはや、近頃の若い子は…」
宮司は、苦笑するしかない。
「ちょっと、あたし、部屋まで起こしに行ってきますわ」
陽菜は、面倒くさそうに立ち上がった。
「澪、宮司さん、ここで待っててください」
陽菜が、パタパタと部屋を出ていく。
残された管理人室には、澪と、宮司と、そして少しだけ気まずい沈黙が流れた。
澪は、気を利かせて、インスタントだがコーヒーを淹れ、宮司に勧めた。
「どうぞ。粗茶ですが」
「おお、すまんなぁ、お嬢さん」
宮司は、恐縮しながら、湯気の立つカップを受け取った。
「…神社のお仕事も、大変ですのね」
澪が、当たり障りのない世間話を振る。
「はは…まあ、年寄りには、ちと堪えるわい」
宮司は、自嘲気味に笑った。
「特に、わしのような、後継ぎのおらん神社はな…。もう、わしも八十近い。いつまで、この社を守っていけるか…」
その言葉には、深い悩みと、諦めの色が滲んでいた。
澪は、静かに耳を傾ける。
「…若い者は、みんな給料が良い仕事に行ってしまう。祭りも、昔のような活気はない。このままでは、わしがいなくなったら、この神社も、年に一度の左義長も、おしまいじゃろうな…」
宮司は、寂しそうに呟いた。
「…誰か、住み込みで、この神社の管理（境内の掃除や、簡単な修繕といった雑用）を手伝ってくれる男手と、それから、お守りの授与とか、簡単な事務を手伝ってくれる女手（別に巫女の資格なんぞいらんのじゃが、まあ、形だけでも、あの白い着物と緋袴を着てくれれば…）でもいてくれれば、わしも、もう少し頑張れるんじゃがなぁ…」
彼は、誰に言うともなく、愚痴るように続けた。
「…まあ、給金なんぞ、とても出せんがな。その代わり、神社の離れの、古い家なら、ただで住まわせるんじゃが…。光熱費くらいは、自分で払ってもらわんとならんが…はは、こんな条件で、来てくれる物好きなんぞ、おらんわな…」
（住み込み…管理人…巫女の手伝い…無給だけど、家は無料…）
澪は、その言葉を聞きながら、なぜか、ほんの少しだけ、胸がざわつくのを感じていた。
しかし、その情報の『意味』に、彼女はまだ、全く気づいていない。
それは、ただの、高齢の宮司の、切実な悩み、世間話として、彼女の記憶の片隅に記録されただけだった。
そこへ、陽菜が、目をこすりながら、まだ寝ぼけている様子の、茶髪の今風な女子大生（鈴木さん）を、半ば引きずるようにして連れてきた。
「ほら！ 起きろって！ 宮司さんが、わざわざ来てくれたんだぞ！」
「んぇ…？ なんですかぁ…？」
鈴木さんは、状況が全く飲み込めていない。
宮司は、苦笑いしながら、鈴木さんに近づき、小さな封筒（おそらく謝礼だろう）を手渡した。
「鈴木さん、先日は、左義長の手伝い、本当にありがとうな。助かったよ。これは、ほんの気持ちじゃが」
「あ…！ ありがとうございますー！」
現金を見て、鈴木さんの目が一気に覚醒した。
「ただな…」
宮司は、残念そうに付け加えた。
「わしも、来年で引退しようと思うとる。だから、このままだと、来年の左義長は、中止になるかもしれん。すまんな」
「えー！ そうなんですかー？ 残念ー」
鈴木さんは、あまり深く考えていない様子で、あっけらかんと言った。
宮司は、改めて、陽菜と澪にも頭を下げ、「いやはや、お騒がせして、すまなんだな。本当にありがとう」と言い残し、少しだけ寂しげな背中を見せて、帰っていった。
鈴木さんも、謝礼の封筒を握りしめ、スキップするように自分の部屋へと戻っていく。
管理人室には、再び、陽菜と澪、二人だけの静かな時間が戻ってきた。
「…ったく、人騒がせな…」陽菜は、悪態をつきながら、自分のデスクに戻る。
澪も、無言で、飲みかけのコーヒーに口をつけた。
彼女たちの頭の中には、先ほどの宮司の愚痴…後継者不足、住み込みの管理人と巫女の手伝い募集、無給だが住居無料…といったキーワードが、ただの『情報』として、一瞬だけ、漂っては消えていった。
その情報が、数日後、別の場所で家探しに悪戦苦闘しているであろう、一人の不器用な男性（佐藤）と、彼の庇護下にある親子（潮崎家）の運命を、大きく変えることになるかもしれないなどとは、今の彼女たちには、全く想像もできないことだった。
二人は、ただ、目の前の、終わりの見えない管理人補佐の仕事へと、再び意識を戻していく。
東京の片隅で、物語の歯車は、時にこんなにも静かに、そして、誰も気づかぬうちに、回り始めているのかもしれない。
***
昼間の喧騒が遠ざかり、空が茜色から深い藍色へと移り変わろうとする、平日の夕方遅く。
西高東低の冬型気圧配置がもたらした乾燥した空気は、日が傾くにつれて急速に温度を失い、吐く息は白く、肌を刺すような冷たさへと変わっていた。
そんな、身を切るような寒風の中を、二つの影が、黙々と走り続けていた。
橘陽菜と藤井澪だ。
管理人補佐としての今日の業務を終え、彼女たちは、半ば日課となりつつあるトレーニング…という名の、エミリア・シュナイダーという絶対的な存在と、自分たちを縛る理不尽な状況に対する、ささやかな、しかし粘り強い『抵抗』のためのランニングを行っていた。
揃いの、動きやすいジャージに身を包み、シューズがアスファルトを規則的に叩く音だけが、静かな住宅街に響く。
「…はぁ…はぁ…おい、澪、ちょっとペース、速くねえか？」
陽菜が、少しだけ息を切らせながら、隣を走る澪に声をかける。
「…そう？ 体を温めるには、これくらいが良いかと思って」
澪は、表情を変えずに答えるが、その額にはうっすらと汗が滲んでいる。
いつものコースを少し外れ、彼女たちは、昼間、あの人の良さそうな（しかし、どこか頼りない）宮司が話していた、『神社』へと続く、細い路地へと足を踏み入れた。
特に理由があったわけではない。ただ、昼間の会話が、ほんの少しだけ、頭の片隅に残っていたから。
そして、どんな場所なのか、少しだけ『興味本位』で見てみたかったから。
古びた石の鳥居が見えてきた。
その奥に広がる境内は、夕闇が迫る中、深い静寂に包まれていた。
昼間、わずかに差し込んでいた陽光も今はなく、高く聳える木々は、まるで墨絵のようなシルエットとなって、冷たい空の下に佇んでいる。
社殿や社務所らしき建物も、明かり一つ灯っておらず、まるで時間が止まったか、あるいは、完全に打ち捨てられてしまったかのような、物悲しい雰囲気を漂わせていた。
「…………うわ……」
陽菜は、思わず足を止め、その光景に息をのんだ。
「…マジで、誰もいねえじゃん…。しかも、なんだよ、この寒さ…！ 昼間より、さらに冷え込んでやがる…！」
彼女は、ぶるりと身震いし、自分の腕をさすった。
「…昼間の宮司さんの話、誇張ではなかったみたいね」
澪も、静かに周囲を見回しながら、冷静に分析する。
「この時間帯に、これほど人けがないとは…。本当に、存続が危ういのかもしれないわね、この神社」
「だろうな！」
陽菜は、吐き捨てるように言った。
「こんな、寂れてて、寒くて、おまけに給料も出ねえって場所に、好き好んで住み込みで働く奴なんているわけねーだろ！ あのジイさん、本気で探してんのかね？」
「…よほどの事情がない限りは、合理的ではない選択ね」
澪も同意する。
「家賃が無料でも、光熱費自己負担なら、冬場は相当な出費になるでしょうし」
二人は、改めて、昼間の宮司の『愚痴（という名の募集？）』が、いかに非現実的なものであったかを、その寂寥とした神社の光景を目の当たりにして、強く、そして冷ややかに認識した。
あの時、一瞬だけ胸をよぎったかもしれない、ほんのかすかな同情のような感情も、この寒風と共に、どこかへ吹き飛んでしまったようだ。
（…まあ、あたしらには関係ねえ話だけどな）
陽菜は、心の中で呟いた。
（あたしらは、こんな寂れた場所で朽ち果てる気はねえ。絶対に、あの金髪女の下から抜け出して、もっとマシな…いや、最高の生活を手に入れてやるんだから！）
彼女の瞳に、反骨精神の炎が、再び強く宿る。
この寒さも、トレーニングの苦しさも、全ては、そのための『力』を蓄えるためだ。
「…行くぞ、澪！ まだコースの半分も終わってねえ！」
「…ええ」
二人は、互いの目を見て、無言で頷き合う。そして、再び、冷たいアスファルトを蹴って走り出した。寂れた神社を背に、彼女たちの息は白く、しかしその足取りには、未来への（それがどんな未来であれ）確かな意志が込められているようだった。
彼女たちは、もちろん、知らない。
自分たちが今、『絶対に無理だ』と切り捨てた、この寂れた神社の『住み込み募集』の話が、数日後、自分たちが（複雑な感情を抱き始めている）よく知る人物…佐藤健と、そして彼が保護することになるであろう、訳ありの親子（潮崎家）の運命と、奇妙な形で結びつく可能性があることなど、全く想像もせずに――。
ただ、今は、冷たい風を切り裂き、己を鍛えるため、そして、理不尽な現実への反抗心を燃やすため、二人は、黙々と、夜の闇が迫る東京の片隅を、走り続けるのだった。
***
数日が過ぎた、ある日の夜。旧アジト、元喫茶店の一階は、シン、と静まり返っていた。
カウンター席には、ノートパソコンを開いたまま、完全に燃え尽きたように、項垂れて天を仰いでいる佐藤の姿があった。
潮崎親子の家探し。
それは、彼が『クエストだ！』と意気込んで取り組んだものの、想像を絶するほど困難な任務だった。
都内の家賃相場は、潮崎氏の限られた予算を遥かに超え、4人家族が暮らせる広さとなると、絶望的な金額になる。
都営住宅や公営住宅のサイトも調べ尽くしたが、条件は厳しく、空きはほとんどない。
銀行員時代のコネを頼りに、不動産屋にも何軒も電話をかけたが、「そんな安い物件、あるわけないでしょう」と鼻で笑われるか、「訳あり物件なら…でも、お勧めは…」と歯切れの悪い返事が返ってくるばかり。
神社関係の住み込みの話も、いくつか当たってみたものの、良い返事は全く得られなかった。
万策尽きた――。
その言葉が、彼の頭の中で、重く、冷たく響いていた。
（…ダメだ…僕には、無理だったんだ…。あんなに偉そうなこと言ったのに…結局、エミリアの力を借りるしかないのか…？ でも、そしたら、また何を要求されるか…）
彼の背後で、ふわり、と甘い香りがした。
振り返るまでもない。エミリア・シュナイダーだ。
彼女は、いつの間にか彼の隣に立ち、その美しい碧眼で、彼の憔悴しきった横顔を、じっと見つめていた。
「あらあら、健ちゃん」
彼女の声は、どこまでも優しく、そして、全てを見透かしているかのように、少しだけ楽しげだった。
「随分と、思い詰めた顔をしちゃって。…もしかして、もう、降参しちゃう？」
「…………」
佐藤は、何も答えられない。図星だった。
「そうよねぇ…」
エミリアは、わざとらしく、大きなため息をついてみせた。
「東京で、あの人数で、しかも限られた予算で住む場所を探すなんて、簡単なことじゃないもの。それに、あの親子（潮崎さんたち）も、いつまでも神社に居候というわけにもいかないでしょうしねぇ…」
彼女の言葉は、優しく彼の心に寄り添うようでいて、同時に、彼の責任感と、優しさを、的確に突いてくる。
「…困ったわねぇ。私も、潮崎さんにはお世話になったし、健ちゃんがあんなに真剣に悩んでいるのを見ると、放っておけないのだけれど…」
彼女は、そこで、芝居がかったように、ちらりと佐藤の顔を窺った。
「……仕方ないわね」
彼女は、まるで大きな決断でもしたかのように、しかしその瞳の奥は、明らかに楽しんで言った。
「健ちゃんが、私の『お願い』を、一つだけ…そうね、これからずーっと、『恒久的』に聞いてくれる、って約束してくれるなら、特別に、この私が、力を貸してあげてもいいわよ♪」
（…きた…！）
佐藤の心臓が、嫌な予感で大きく跳ねた。
エミリアの『お願い』が、ろくなものであるはずがない。
しかし…。
彼の脳裏に、潮崎氏の、娘たちを想う切実な表情と、そして、あの神社で見た、巫女三姉妹の、不安げだが健気な笑顔が浮かんだ。
（…僕のプライドなんて…僕のメンツなんて、どうでもいいじゃないか…！ あの人たちに、早く、安心して暮らせる場所を見つけてあげないと…！ そのためなら…！）
彼は、床に両手をつき、カウンター席から滑り落ちるようにして、エミリアの足元に、深々と頭を下げた！
「………エミリア……！ お願いします…！ 僕の力だけじゃ、どうにもなりませんでした…！ どうか、力を貸してください…！ 君の『お願い』なら、何でも…聞きますから…！」
情けない声。
震える体。
しかし、その言葉には、彼の偽らざる、必死の想いが込められていた。
「ふふっ…」
エミリアは、その光景に、満足そうに、そして愛おしそうに微笑んだ。
「よく言えました♪ 契約成立、ね！」
彼女は、跪く佐藤の顎に、そっと指を添え、顔を上げさせた。
そして、彼の瞳を真っ直ぐに見つめ、悪魔が囁くように、しかし、とろけるように甘い声で、その『お願い』を告げた。
「それじゃあ、健ちゃん。約束よ？」
「…………（ゴクリ）」
「今夜からは、毎晩、必ず、眠る時に、私と、こうして…『手』を繋いでくれること♪」
彼女は、そう言うと、佐藤の冷たくなった手を、自身の、温かく、柔らかい手で、優しく、しかし決して離さないという意思を込めて、ぎゅっと握りしめた。
「…………………………は？」
手繋ぎ？ 毎晩？ それだけ…？
佐藤は、あまりにも具体的で、そして（予想に反して）ささやか（？）な要求に、一瞬、思考が追いつかなかった。
もっと、とんでもないことを要求されると覚悟していたのに。
（て、手繋ぎ…？ それくらいなら、まあ、我慢できる…か…？ いや、でも、毎晩！？ エミリアと！？ 同じベッドで！？ うわああああ、やっぱり無理だあああ！！）
彼の内心は、再びパニックに陥っていた。
しかし、『契約』は成立してしまったのだ。そして、潮崎親子の顔が、彼の脳裏をよぎる。
「…………………は、はい…………」
彼は、もはや、蚊の鳴くような声で、そう答えるしかなかった。
顔は、羞恥と、恐怖と、そしてほんの少しの（認めたくない）安堵感で、真っ赤に染まっている。
「うふふ♪ 約束よ？」
エミリアは、最高に上機嫌な笑顔を浮かべると、佐藤の手を、ぐいっと、力強く引き寄せた。
「さ、そんな大事な契約をしたんだもの。早速、今夜から、履行しないとね♪ 行きましょうか、健ちゃん？ 私たちの寝室へ♪」
「え！？ い、今から！？」
「もちろんよ♪」
有無を言わせぬ笑顔と力で、佐藤は、なすすべもなく、エミリアに手を引かれ、二階へと続く、あの忌まわしき縄梯子へと、とぼとぼと、しかし、以前よりはほんの少しだけ、抵抗なく、連れられていくのだった。
彼の、新たな『手繋ぎ添い寝クエスト（難易度SSS？）』が、今、まさに始まろうとしていた。
その先に待つものが、さらなる受難か、それとも、ほんのわずかな『経験値』なのか…それは、まだ彼自身にも分かっていなかった。
