「操ることでしか友達を作れなかった少年 〜光と闇に縛られて〜」

第22話 残る者と、去る者

季節が巡り、一年が過ぎた。

スターとその仲間たちの暮らしも、静かに、しかし確実に変わっていった。

あの頃――怯えたように人と話すこともできず、震えながら生きていた少年の姿は、もうどこにもなかった。

知らない人と話すのは、今でも少し苦手だ。けれど、以前のように言葉を失うことも、固まってしまうこともなくなった。短い会話なら、普通にできる。

仲間たちはそんな彼の変化に気付き、誇らしげにその背中を見守っていた。

けれど、変わったのはスターだけではない。

皆、それぞれに夢を追い、自分だけの道を歩き始めていた。

ヘンリーは持ち前の絵の才能を認められ、有名な会社でイラストレーターとして働くことになった。かつて仲間内に見せていた素朴なスケッチは、今では誰もが称賛する繊細で力強い作品へと変わっていた。スターは彼の絵が昔から好きだったが、それが世間に評価される様を見て、どこか誇らしげな気持ちを覚えていた。

ヘンリーはよく冗談交じりに言っていた――「いつかリアルすぎて、絵から飛び出してくる作品を描いてやるさ」――と。

メイは町で有名なマジシャンとなった。かつてスターの家で、こっそり披露してくれた手品は、今や町の催しで人々を惹きつけるほどに成長していた。笑顔を浮かべながら、コインを消し、手のひらから花を生み出す。スターは一度聞いたことがある。「それ、本当の魔法なの？」と。

メイは笑ってこう答えた。「信じさせることが魔法なの。本当の魔法使いは、あなたでしょ？」

ルナは音楽の道を歩き始めていた。努力が実り、若者向けの音楽プログラムに合格し、少しずつその名を広めていた。ギターを抱え、スターの家で静かに歌う日々。その音色に、スターはたまに言葉をかけた。「あたたかい」「少し寂しい気がする」。たったそれだけの言葉が、ルナには何よりの励みだった。

スターたちは、ルナの小さな演奏会にも顔を出した。彼女の声が広場に響き、拍手が湧き上がった時、スターは心の奥がじんわりと温まるのを感じていた。

ケイドの無邪気なエネルギーにも、ようやく居場所ができた。町のサッカーチームに選ばれ、その俊敏さと情熱は周囲に認められていた。彼はスターを練習に引っ張り出し、ボールを放り投げては言った。「とにかく蹴ってみろよ！」

スターは未だにドジだったが、ケイドは笑って言った。「うまくなくてもいい。楽しいかどうかが大事だろ？」

エリックは法律の道を選んだ。幼い頃から不正義に敏感で、今は法律を学び、弁護士を目指していた。スターには難しい専門書ばかり持ってきたが、エリックは微笑んで言った。「読まなくてもいいさ。ただ、法律はそこにあるってことだけ覚えとけ。」

無口な彼が弁護士を目指すと知った時、みんなは少し驚いた。

ジェムは自然への愛情を写真という形に変え、野生動物保護団体に選ばれた。森に分け入り、鳥が羽ばたく瞬間や、静かに草を食む鹿、木漏れ日が川面に落ちる一瞬を切り取り、スターに見せてくれた。「これが生きるってことだよ。止まらず、変わり続ける。」

ニアは優しい性格を活かし、料理人を目指していた。料理学校に向けて勉強中で、スターの家は彼女の実験台だった。甘いもの、辛いもの、時には妙な味の料理まで――スターは黙って味わい、ニアは笑って言った。「正直な感想が一番の答えだよ。」

ライラは自信に満ち溢れ、モデルを志していた。ポートフォリオを作り、ポーズや表情を磨く日々。スターは最初こそ「モデルって何だ？」と首を傾げたが、ライラは言った。「見た目だけじゃないの。表情や仕草で、感情を伝えるんだ。魔法みたいでしょ、でもトリックじゃない。」

忙しくなった彼らだったが、誰もスターを忘れはしなかった。夜になれば誰かが泊まりに来て、変わらぬ賑やかな時間を過ごした。

ルナは今でも家がなく、スターの家に居候していた。ギターを鳴らし、音楽プログラムの話を楽しげに語り続けている。

朝は誰かが遊びに来て外へ連れ出し、夜は誰かが訪れて笑い合い、今日の出来事を語り合う。

道は違えど、彼らは変わらず、スターの傍にいた。

そんなある日。

スターは、突然体調を崩した。

命に関わるような病ではなかったが、熱にうなされ、意識も朦朧とした。

無意識に、彼は助けを求めた。いつものように、すぐに誰かが駆けつけてくれると思っていた。けれど――今回は違った。

ヘンリーは大事な商談の真っ最中。

メイは大舞台の準備に追われていた。

エリックは裁判所の研修で手が離せない。

ケイドは重要な試合を控えていた。

ジェムは森の奥にいた。

ニアは料理大会の準備に追われていた。

ライラは撮影現場にいた。

返ってくる返事は、どこか冷たかった。決して悪意ではない。ただ、遠く、忙しさに押し流された声。中には少し苛立ちすら滲んでいた。

久しぶりに、スターはひとりだった。

胸の奥に、かつての孤独がそっと忍び寄る。

（……やっぱり、マスターの言った通りだったのかな……？　人は、必要がなくなれば離れていく……？）

けれど、その時。

傍にいたのはルナだった。

彼女は何も言わず、冷たい布を額に乗せ、水を飲ませ、静かに歌を口ずさんだ。

「心配しないで、スター。私は、ここにいるよ。」

そして数時間後――

ジャックが姿を現した。

「お前が病気って聞いて、じっとしていられるわけねぇだろ。」

彼は不器用に笑った。「みんな忙しいけどな、俺にとってはお前も、大事な家族だ。それに……ちょっと警察に追われてて遅れたんだ。」

それだけじゃなかった。

やがて、一人、また一人と戻ってきた。

ヘンリーは打ち合わせの資料を抱えたまま。

メイは稽古帰りで息を切らせて。

エリックは休憩の合間を縫って。

ケイドはユニフォーム姿のまま駆けつけた。

ジェムは予定を切り上げ、森から戻った。

ニアは手作りのスープを持ち、エプロン姿で。

ライラは撮影帰りのまま、まだ化粧の残る顔で。

彼らは、スターを見捨てたわけじゃなかった。

ただ、人生がそれぞれに重たく、忙しいだけだった。

「……遅くなって、ごめん。」

「さっきは、ちょっと余裕なかっただけ。」

「俺たちも、やらなきゃいけないことがあるんだ。」

スターは、ようやく気づいた。

冷たさも、距離も、自分への拒絶ではない。

彼らは、彼らで――それぞれ必死に、生きているだけ。

友達とは、ずっと傍にいることじゃない。

信じること。離れていても、絆は変わらないと。

その夜。

ルナはソファにもたれかかり、仲間たちは静かに談笑していた。

スターは、温かな安心に包まれながら、眠りに落ちた。

彼らは、家族だった。

◆◆◆

また一年が過ぎた――

スターの仲間は、九人から七人に減っていた。

最初に離れていったのは、ジェムだった。

写真家として名を上げ、金も地位も得た彼は、次第に変わっていった。

連絡は取れず、家にも来なくなり、街で見かけても他人の顔。

ある日。スターたちが街で声をかけようとした時、ジェムは笑顔を作りながら、あたかも彼らを知らぬふりをした。

彼にとって、かつての仲間は――今や足枷でしかなかったのだ。

次に消えたのは、ライラだった。

モデルとして華やかな世界へと羽ばたき、スターたちを「足手まとい」と切り捨てた。

メイが問い詰めた時も、冷たく言い放った。

「昔の友達なんて、足を引っ張るだけ。」

それは、スターの心に古傷を穿った。

マスターが言っていた言葉――『友達なんて、一時の幻だ』――

裏切りは、重く胸にのしかかった。

◆

その夜。

残った七人が集まる中、スターはぽつりと呟いた。

「……マスターの言葉は、正しかったのかな。やっぱり、人は必要なくなれば、去っていく……」

すぐに、ケイドが言った。

「違ぇよ、スター。」

「去っていく奴はいる。でも、全員じゃねぇ。俺たちは、ここにいる。」

メイも静かに続けた。

「人は変わる。でも、それがすべてじゃない。……学ばなきゃいけないんだよ、スター。全部の出会いが、永遠じゃないって。」

ルナは、そっとスターの手を取った。

「私たちは家族だよ。離れた人がいても、私たちは、ここにいる。」

失うことは痛い。けれど、それが孤独とイコールではない。

その時、ケイドがふと持ちかけた。

「なぁ、スター。お前、魔法があるだろ？　本物のやつだ。」

「だったら、それで誰かを助けりゃいいじゃん。」

「でも……それは、黒魔術……人を助けるためのものじゃない。」

スターはうつむいた。

ヘンリーが微笑んだ。

「魔法はただの道具だよ、スター。どう使うかは、お前次第。お前はマスターじゃない。」

「……じゃあ、どうすれば……？」

エリックが静かに言った。

「方法ならいくらでもある。失せ物探し、呪い祓い、不安除け……町には困ってる奴が山ほどいる。」

スターの胸に、ひとつの灯が灯った。

闇でも、光でもない。ただ、自分がどう使うか。

◆◆◆

それから四ヶ月――

スターは、町で密かに評判を集めるようになった。

『不思議な力で、人を助ける青年』と。

家にかかる小さな呪いを解き、

不安を祓う護符を作り、

失われた品を探し当て、

幽霊騒ぎに終止符を打った。

最初こそ怪しまれたが、結果がすべてを証明した。

スターはもう、『元・傀儡』ではなかった。

彼は、今ここで、生きている。

稼ぎも悪くない。

家には少しずつ、温もりが増えていった。

新しいベッド、仲間が持ってきた飾り、本棚にはエリックが選んだ書籍。

ジェムとライラの傷は、消えない。けれど、スターは知った。

失うことはあっても、すべてを失うわけじゃない。

少なくなった輪は、その分、強く深く繋がっていた。