好きな人への告白を練習していたら、練習相手だけが最初から本番だった

　西園ひまりが水瀬慧(みなせ けい)に「告白の練習相手になってほしい」と頼んだとき、慧は三秒だけ黙った。

　六月の終わり、放課後の教室。

　梅雨の切れ間で、窓の外は嘘みたいに青い。

「……誰に」

　次の小テスト対策らしい英単語帳を閉じて、慧はひまりを見た。

　何を考えているのか少し分かりにくい、静かな顔だった。

「それは、ちょっと」

「本当に告白するんだ」

「するつもり」

「練習が必要なくらい？」

「必要なの！」

　思わず声が大きくなって、ひまりは慌てて口を押さえた。

「だって、ちゃんと好きって言うの初めてだし……変なこと言って笑われたら嫌だし……でも友達には頼みづらいし……」

　そこまで言ってから、小さく付け足す。

「水瀬くんなら、笑わなそうだから」

　その瞬間、慧の睫毛がわずかに揺れた。

　今思えば、たぶんあれが最初だった。

　私の言葉が、この人を傷つけた最初の瞬間。

「断る理由は？」

「え？」

「いや、こっちが」

「あ……そ、そうだよね。急にごめん。変なお願いだよね」

「別に」

　慧は視線を落として、英単語帳を机の端に置いた。

「何すればいいの」

「えっ」

「練習相手。やるんでしょ」

　あまりにあっさり了承されて、ひまりは逆に固まった。

「い、いいの？」

「よくはないけど」

「えっ」

「……西園が困ってるなら、断れない」

　その言い方が妙に自然で、ひまりはなぜだか胸の奥がくすぐったくなった。

「……ありがとう」

「で、どうやるの」

「えっと、あの、私が告白するから、水瀬くんは相手役になって、ちゃんと返事してほしい」

「ちゃんと？」

「適当じゃなくて、本番っぽく」

「難易度高くない？」

「そこを何とか」

　すると慧は椅子に座り直し、ひまりを見上げた。

「わかった。じゃあ条件」

「条件？」

「笑われても怒らない」

「笑うの？」

「なるべく我慢する」

「我慢って何」

「それと」

　彼は続ける。

「練習なら、褒めるだけじゃ意味ないから。変だったら変って言う」

「う……」

「それでもいいなら」

　ひまりは少しだけ迷ってから、うなずいた。

「……お願いします」

「じゃあ、やる？」

「い、今！？」

「頼んだの西園だろ」

　その通りだった。

　ひまりは鞄を机に置いて、制服のスカートを整えた。

　手のひらに汗がにじむ。

（いや、待って。今から？　本当に？）

「ちょ、ちょっと待って。心の準備が」

「あと三分で予鈴」

「もっと早く言って！？」

　慧は少しだけ口元をゆるめた。

　それがたぶん、彼なりの笑いだった。

「西園」

「はい」

「本番は急に来るかもしれないから」

「うっ……正論」

「だから、今ちゃんとやって」

　その言い方が、なぜか妙にやさしかった。

　ひまりは深呼吸をして、慧の前に立った。

「……す、好きです」

「声が小さい」

「まだ最初だから！」

「本番の相手にも言い訳するの」

「しない！」

「じゃあ、もう一回」

　ひまりは耳まで赤くなりながら、もう一度息を吸った。

「好きです。付き合ってください」

　言えた。

　言えたけど、たぶん棒読みだった。

　慧は少し考えてから言った。

「悪くない」

「ほんと？」

「でも、たぶんそれだと“ちゃんと好き”より“頑張って言いました”の方が先に伝わる」

　ひまりはがっくり肩を落とした。

「だめじゃん……」

「だめではない。惜しい」

「惜しいのが一番つらい……」

「あと」

　慧は椅子に座ったまま、まっすぐひまりを見た。

「その“好き”は、たぶん相手を見てない」

「え」

「言葉だけ前に飛んでる」

　ひまりは思わず黙った。

　そんなこと、考えたこともなかった。

「相手のどこが好きなのか、ちゃんと思い浮かべてから言った方がいいと思う」

「……水瀬くん、もしかしてこういうの慣れてる？」

「全然」

「じゃあなんでそんな冷静なの」

「西園が慌てすぎてるから」

　ひまりは唇を尖らせた。

「水瀬くんって、たまにちょっとだけ意地悪」

「たまに？」

「だいたい？」

「それは心外」

　でもその声は、少しだけ楽しそうだった。

　その日から、ひまりと慧の「告白の練習」が始まった。

　◇◆◇

　ルールはシンプルだった。

　放課後、誰もいない教室で五分だけ。

　ひまりが“本番の相手”に告白する練習をする。

　慧はその相手役になり、変なところは直し、本番っぽく返事をする。

　最初の三日は、ひまりの一人負けみたいなものだった。

「好きです。ずっと前から――」

「“ずっと前から”のあとで目を逸らした」

「だって恥ずかしい！」

「恥ずかしいのは分かるけど、そこ大事だろ」

「うぅ……」

「あと、今日は早口」

「そんな細かいとこまで見る？」

「見ないと練習にならないから」

「厳しい……」

　けれど慧は、ただダメ出しばかりするわけじゃなかった。

「今の言い方はよかった」

「え」

「最後の“好き”だけ、ちゃんと本気っぽかった」

「そ、そう？」

「うん」

「……なんか、水瀬くんにそう言われると、ちょっと嬉しいかも」

　そう言った瞬間、慧の指先が止まった。

　彼は英単語帳の代わりに、最近は小さなメモ帳を持ってきていた。

　ひまりの癖や、気になったところを短く書いているらしい。

「どうしたの？」

「いや」

　慧は何でもないみたいに首を振った。

「練習、続ける？」

「うん」

　その後も毎日続いた。

　ひまりは最初、本当に“好きな人への告白”のために、この時間を使っていた。

　相手はサッカー部の先輩だった。

　優しくて、顔もよくて、文化祭の時に段ボールを運ぶのを手伝ってくれた。

　それだけで好きになったと言ったら、友達には「ちょろい」と笑われたけれど、ひまりにとっては十分だった。

　なのに。

　練習を続けるうちに、ひまりの中で何かが変わり始めた。

「好きです」

「うん」

「一緒にいると落ち着いて」

「うん」

「ちゃんと見てくれるところが好きで」

　そこでふと、ひまりは止まった。

　ちゃんと見てくれるところ。

（……それって、先輩だっけ？）

「西園？」

「あ、ううん、何でもない」

　その日はやけに調子が悪かった。

　言葉が引っかかる。

　本番の相手を思い浮かべようとしても、なぜか別の顔が浮かぶ。

　放課後の、斜めの光の中。

　いつも静かに自分の言葉を待ってくれる人。

　変なところはちゃんと指摘するくせに、最後には必ず「大丈夫」と言ってくれる人。

　まさか、と思う。

　でも、その“まさか”を考えた瞬間に、ひまりの心臓は変なくらい速くなった。

　帰り道で、友達の結衣に言われた。

「ひまり、最近なんか顔やばいよ」

「やばいって何」

「恋してる顔」

「してるよ！　告白するんだもん！」

　ひまりはそう返したけれど、結衣は首を傾げた。

「いや、そういうんじゃなくて。もっと近い感じ」

「近い？」

「相手のこと思い出すだけで勝手に顔熱くなるみたいな」

　ひまりは、一瞬で黙った。

　それ、最近ずっとなっている。

　でもその相手の顔を、まだ言葉にできなかった。

　◇◆◇

　変化は、慧の方にもあった。

　今まで淡々と練習に付き合ってくれていたのに、五日目くらいから、少しだけ距離を取るようになったのだ。

「今日、練習いい？」

「ごめん、日直の仕事ある」

「そっか」

　でも、日直の仕事なんてすぐ終わるはずだった。

　七日目には、

「今日、ちょっと用事あるから」

「最近それ多くない？」

「……そうかも」

　その言い方が、妙にひまりを不安にさせた。

「もしかして、迷惑だった？」

「違う」

「じゃあ何」

　そこで慧は黙った。

　いつもなら、答えを濁したりしないのに。

「水瀬くん」

「……本番、もう近いんでしょ」

「え」

「だったら、俺が練習相手し続けるの、あんまり良くない気がする」

「なんで？」

　慧は目を伏せた。

「変に慣れると、本番でずれるかもしれないから」

　それは理屈としては正しかった。

　でもひまりは、なぜか胸のあたりがひどくざわついた。

　それだけじゃない。

　それだけの理(・)由(・)じゃない気がした。

「水瀬くん」

「何」

「……逃げてない？」

　自分でも驚くくらい、まっすぐな言葉が出た。

　慧は少しだけ目を見開いた。

「何から」

「知らない。でも、なんか最近変」

　沈黙が落ちる。

　窓の外では、吹奏楽部の音が遠くで揺れていた。

「西園」

　やがて慧が静かに言った。

「本番、ちゃんとうまくいくといいね」

　その言葉は優しかった。

　優しかったのに、どうしようもなく苦しかった。

　ひまりはそこで初めて気づいた。

　うまくいってほしいはずなのに。

　好きな先輩に告白するのが目標だったはずなのに。

　今いちばん聞きたくない言葉は、それなんだと。

　◇◆◇

　告白当日。

　放課後、ひまりは校舎裏でサッカー部の先輩を待っていた。

　手のひらが冷たい。

　なのに背中は熱い。

　呼吸も浅い。

　練習した。

　たくさんした。

　言葉も考えた。

　タイミングだって間違えないようにした。

　なのに、先輩の姿が見えた瞬間。

　何も言えなくなった。

「西園？」

　優しい声。

　困ったような目。

　たぶん、悪い人じゃない。

　でも違った。

　ちゃんと分かってしまったのだ。

　――この人じゃない。

　私が「好きです」と言った時、一番うれしそうな顔をしてほしい相手は。

　言葉の変なところをすぐ見抜いてくれるのに、最後には絶対に肯定してくれる人は。

　私が少しでも頑張ったら、それに気づいてくれる人は。

　ひまりはぎゅっとスカートを握りしめた。

「ごめんなさい」

「え？」

「呼び出しておいてごめんなさい。私……」

　息を吸う。

「告白、できません」

　先輩は少し驚いたあと、何かを察したみたいに笑った。

「そっか」

「本当にごめんなさい」

「ううん。むしろ、ちゃんと気づけてよかったんじゃない」

　その言い方まで優しくて、ひまりは余計に申し訳なくなった。

　でも今は、立ち止まっていられなかった。

　ひまりは頭を下げると、そのまま走り出した。

　向かう先は決まっている。

　いつもの教室だった。

　◇◆◇

　もう誰もいないと思った。

　でも、いた。

　夕暮れの教室のいちばん後ろ。

　窓際の席に座って、慧がひとりで本を読んでいた。

　ひまりはドアのところで立ち止まり、肩で息をした。

　慧が顔を上げる。

「西園」

「……いた」

「いたけど」

「よかった」

「告白、どうだった」

　その問いに、ひまりは数秒黙った。

　そして、まっすぐ彼を見た。

「ごめん。やり直したい」

「何を？」

「告白の練習」

　慧の指先が止まる。

「今度はちゃんと、本当に好きな人に言うから」

　その一言で、空気が変わったのが分かった。

　慧はしばらく何も言わなかった。

　窓から入る夕陽が、机の角を赤く染めている。

「……それ、俺？」

「そう」

「いつから」

「分かんない」

　ひまりは苦笑いした。

「たぶん、最初は本当に先輩の練習だった。でも途中から、言えば言うほど、おかしくなった」

　慧は黙って聞いている。

「“ちゃんと見てくれるところが好き”って言った時、もう先輩のこと考えてなかった」

　ひまりは一歩、彼に近づいた。

「“緊張してるの先にバレる”って言われるのも、“今の好きは本気っぽかった”って言われるのも、水瀬くんだから嬉しかった」

　喉が震える。

　恥ずかしい。

　逃げたい。

　でも、今は逃げたくない。

「私、ずっと練習してるつもりだった」

　ひまりは笑いそうになって、でも泣きそうにもなった。

「でも違った。私、毎回ちょっとずつ、本気になってた」

　そこで慧が、ようやく小さく息を吐いた。

「西園」

「……はい」

「それ、ずるい」

「何が」

「今さら言うの」

　その声は少しだけ掠れていた。

「俺、最初からしんどかった」

　ひまりは目を見開く。

　慧は本を閉じて、机に置いた。

「練習相手なんて、やるつもりなかった」

「え」

「でも断れなかった」

「どうして」

　彼は少しだけ困ったみたいに笑った。

「好きだったから」

　頭の中が真っ白になった。

「……いつから」

「たぶん、西園が覚えてない頃から」

「なにそれ……」

「朝、教室入ってきた時、誰にでもちゃんとおはようって言うところとか。消しゴム忘れたやつに、自分の半分ちぎって渡すところとか」

　そんな細かいことまで見ていたのかと思うと、胸が熱くなる。

「だから、練習でも“好き”って言われるたび、うれしかった」

　慧はまっすぐひまりを見た。

「うれしかったし、しんどかった。毎回、これ本番だったらいいのにって思ってた」

　ひまりは、もうだめだった。

　目の奥がつんとして、鼻の奥まで痛くなる。

「……ごめん」

「なんで西園が謝るの」

「だって、私、全然気づかなくて」

「気づかなくて当然だろ。言ってないんだから」

　その言い方まで優しかった。

　ひまりは、ぎゅっと拳を握る。

「じゃあ、言い直す」

「え」

「今度こそ、本番だから」

　ひまりは深呼吸をして、慧の前に立った。

　最初に練習を頼んだ日みたいに。

　でも今は、逃げ道なんていらなかった。

「水瀬くん」

「ん」

「好きです」

　慧の目が、少しだけ揺れる。

「一緒にいると落ち着くところが好き。ちゃんと見てくれるところも好き。変なこと言っても笑わないところも、優しいところも好き」

　途中で声が震えた。

　でも止まらなかった。

「たぶん、ずっと前から好きだったんだと思う。私が気づくのが遅かっただけで」

　ひまりは息を吸う。

「私と、付き合ってください」

　静かだった。

　教室の中には、遠くのグラウンドから聞こえる掛け声だけが薄く届く。

　慧はしばらく黙ってから、立ち上がった。

「それ」

「うん」

「やっと本番か」

　ひまりは泣きそうな顔のまま笑った。

「長かった……」

「俺はもっと長かった」

「それは、ごめん」

「だから、ちょっと考えていい？」

　まさかの返しに、ひまりは固まった。

「え？」

「返事」

「い、今！？」

「本番だから適当にしない」

　その瞬間、ひまりは初日の自分を思い出した。

　変なこと言って笑わないで、と頼んだこと。

　ちゃんと返事して、と言ったこと。

　あれを全部守ってくれていたのだ、この人は。

「……ずるいの、そっちじゃん」

「そうかも」

　慧は、今まででいちばんやわらかく笑った。

「好きだよ、西園」

　その一言で、ひまりの胸の中の何かが、一気にほどけた。

「前からずっと」

「……うん」

「付き合いたい」

「うん」

「でもひとつだけ」

「何」

「これから西園が誰かに告白の練習頼まれても、絶対引き受けないで」

　ひまりは一瞬ぽかんとしてから、吹き出した。

「頼まれないよ、もう」

「頼まれてもだめ」

「わかった」

「ほんとに？」

「ほんとに」

　そう答えた瞬間、慧は少しだけ安心した顔をした。

　それがなんだか、たまらなく愛しくて。

　ひまりは一歩近づいて、彼の制服の袖をつまんだ。

「ねえ」

「何」

「今さらだけど」

「うん」

「本番の返事、ちゃんと聞けてよかった」

　慧は目を細めた。

「俺も」

　夕陽の差し込む教室で、ふたりはしばらく笑っていた。

　最初から、練習なんかじゃなかったのかもしれない。

　少なくとも、彼にとってはずっと本番だった。

　でも、回り道をしたからこそ分かったこともある。

　好きな人にうまく伝える方法を探していたはずなのに、

　いちばん伝えたかった相手は、ずっとすぐそばにいたのだ。

　翌日から、ひまりは少し困ることになる。

「西園さん、なんか今日すごく機嫌よくない？」

「えっ、わかる？」

「わかるよ。あと、なんで水瀬くんと目が合うたびに変な間があるの」

　変な間、ではない。

　ただお互い、目が合うだけでちょっと照れてしまうだけだ。

　放課後、帰り道でひまりがそのことを言うと、慧は少し考えてから言った。

「じゃあ、しばらく練習する？」

「何を」

「付き合ったあとの会話」

「それはもう本番でやって」

「そっか」

「でも」

　ひまりは彼の隣を歩きながら、小さく笑った。

「好きって言う練習なら、もうちょっとしてもいいかも」

　慧が足を止めた。

「西園」

「なに」

「今それ言うの反則」

「本番だからいいの」

　そう言うと、彼は耳まで赤くして顔を逸らした。

　そんな顔するんだ、と思って、ひまりは胸の奥がきゅうっと甘くなる。

　練習していたはずの言葉は、ようやくちゃんと届く場所を見つけた。

　そしてこれからは、何度だって本番で言えばいい。

　好きな人に。

　いちばん言いたかった相手に。