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隠者の想い

　晩餐会はあの後、ズラリと並んだ有力者や文官、大商人などの挨拶を受け続けた。

　国の代表というのは大変だなと思いながら、ふとミリアを見ると、女性たちに囲まれて恥ずかしそうにしていた。

　会話の内容は、美貌がどうとか、プロポーションがどうとか――

　普段ミリアが褒められ慣れていないものだったので、思わず吹き出してしまった。

「守護者閣下、聞いていただけてますかな？」

　文官の一人、アーチディルが挨拶の途中で気の逸れた俺に溜め息をつく。

　この男はエギルの配下として、よく働くと聞いている。

　エギルからもなかなか信頼されているらしい。

「そうか、悪かった。何の話だったかな？」

「いえ、我が息子ルイスをロウルへ同行させていただきたく……」

「ほう、何が出来る？」

　アーチディルは佇まいを正して答えた。

「はっ、ルイスは私とは違う物事を見る目を持っており、経験を積ませれば守護者閣下のお力になれると考えております」

　エギルに目をやると、笑顔で頷いた。

「よし、同行させよう。リライアンスとしても、優秀な人材を育てることは急務だ」

「おお、ありがとうございます」

　頭を下げて席に戻るアーチディル。

　まだまだ列は長いな……。

　ミリアは囲まれたまま、食事をはじめていた。

「お可愛らしいわ……」

「ええ、憧れちゃう……」

　何に憧れちゃうのか、こいつは得でいいな……。

　俺が食事をはじめられるのは、もう少し後になりそうだった。

◇ ◇ ◇

　朝になって、早めに宿を出た。

　ロウルの屋敷付近で隠者《ハイディング》を使って潜入する。

　屋敷内を歩きながら、建物の構造を頭に入れていく。

　向こうから歩いてくるベネディクトの姿が見えた。

「信都リライアからの連絡はまだか？」

「はい、昨夜は晩餐会があったようで、そこに参加するという連絡はきましたが」

　ベネディクトの目が鋭くなる。

「晩餐会……パレードもやったと言ったな」

「ええ、どうやら呑気な性格のようです」

　パレード、晩餐会という響きに、報告をしている男の口角が上がるのが見える。

「ほお、なぜ呑気だと考えた？」

「いえ、戦後処理も途中ですから」

　確かに、凡庸な統治者なら必死に周辺の貴族へ使いを出している頃だろう。

「いや、かなり頭の切れる男がいるぞ」

「は？どういう……」

「今すべきは、何より民衆の信頼を得ることだと理解しているということだ」

　ベネディクトは理解しているということか。

「それでは、周辺の貴族に攻め入られてしまいますぞ？」

「ふん、その為の黒炎の魔女だろう？」

　ベネディクトと話す男は、まだ納得できていないようだった。

　しかし、報告だけでミリアさんのすごさを理解して、エギルさんの存在に気づくなんて……。

「なかなか、油断のできない相手ですね」

　誰もいなくなった廊下で、静かに呟いた。

　建物内を探索していると、ドアが開いた部屋を見つけた。

　薄暗い部屋を覗き込んで、誰もいないようだったので静かに忍び込む。

　しばらく部屋の位置を確認したりしていると、後ろから気配が近づいてきた。

「あら？どなたですの？」

　姿を消した私に、話しかけてくる。

「まあ、昨日の方ですね……私《わたくし》を攫いにいらっしゃったのですか？」

　なぜそうなるんでしょう？

　まあ、ベネディクトに見えない相手なので、警戒されるのは無理ありませんが。

「あなたに、一つお伺いしたいことがありましたの」

　この子は何を言い出すんだろう？

　この場を離れたほうが良さそうだと思って、ゆっくり離れようとした。

「待ってくださいませ、どうせあなたは誰からも見えないんでしょう？」

　その言葉に、思わず足を止めてしまった。

「なら、帰るのはいつでも出来ますし。私《わたくし》に危害を加えるなら、もうそうされてるでしょう？」

　だから、何で……。

「あなたは、何でそんなに悲しそうなんですか？」

「人のことは……どうでもいいでしょう？」

　しまった、思わず声を出してしまった。

「まあ、お綺麗な声。可愛らしい方なんでしょうね」

「今……声のことなんて」

「私《わたくし》、目が見えないから、お声が綺麗な方に憧れますの」

　邪気のない、真っ直ぐな言葉。

　その目は私を捉えることはないけれど……。

「私《わたくし》に、話していただけませんか？」

「どうして……？あなたは私のことなんて」

「あなたが少しでも楽になるなら、聞いて差し上げたいの」

　その言葉で、もう無理だった。

　涙が、勝手に溢れ出てきた……。

　私はこんなにも、マスターのそばにいたかったんだ。

　もう、止められなかった。

「好きな……人ができたみたいです」

「まあ、それは素敵なお話ですわね」

「でも……」

「でも？」

　私は何をしてるんだろう……諜報に潜入した屋敷の家人を相手に……。

「その人は、好きな人がいるんです」

「まあ……それがお辛いのですか？」

「いいえ、それは前からわかってたんです」

「あら？ではなぜ？」

　そう、前からわかってました。

　マスターはミリアさんを本当に大切に思っている。

　アストリッドが言った言葉……。

　ミリアさんのためなら死んでもいいと思った。

　きっと、マスターはそう思ってたんでしょう。

　あの時も、何も言い返せてなかった。

「でも、その気高さに心が震えてしまった……」

「まあ……」

「あの人のそばに仕えたい……そう思った」

　なのに……いつからか、ミリアさんを見るマスターの瞳を見ると、心が穏やかではなくなってしまった。

「それなのに……好きになってしまいました」

　自分でも、笑ってるのか泣いているのかよくわからない顔をしていた。

　どっちにしても、この人には見えない。

　だから――こんなにも、素直になれる。

「それは、悪いことですの？」

「いや……好きな相手がいる、仕えるべき人を好きになったんですよ？」

「ええ、素敵なことですわ」

　素敵なこと……？しかし、それは。

「それは……ただ、いつか失う気持ちです」

「そんなこと、わかりませんわよ？」

　わからない？そんな……ことあるのでしょうか？

「その殿方があなたを見る日が来るかもしれませんし、そこそこ身分の高いお方なのでしょう？」

「そうですね……」

「ならば、奥方もお一人ではないでしょう？」

　マスターに関して……そんなことあるだろうか？

「それに、あなた一つ、お間違いになられてますわ」

「間違い……」

　その瞳は、私を捉えることはなかったけど。

「人を好きになる気持ちに、悪いなんてことはありませんの」

　その瞳の奥は、どこまでも優しかった。

「そう……でしょうか？」

「ええ、そんなに愛される殿方ですもの。お会いしてみたいですわ」

「ふふ、お見通しなんですね」

　少女は年相応の幼い笑顔を見せて、

「あら？そんなことありませんわよ？」

　そう言って笑った。

「大変失礼しました。次は正面からお会いしたいです」

「いつでもどうぞ。私《わたくし》たち、もうお友達ですもの」

　今は早く、マスターの顔が見たかった。