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歪な盾

　サントバール北西の村　ウィート

　まだ日が昇らない、辺りが暗い時間に男は目を覚ました。

「リテル、畑に出んのかい？」

「ああ、行ってくるよ」

　リテルと呼ばれたこの男は、この村で生まれた。

　暗いうちに畑に出るのは仕事が好き、だからではない。

「おはよう、リテル」

「おはよう、ケミー」

　幼なじみで密かに憧れているケミーに会えるから、それだけの理由だった。

　いつも通り畑仕事をはじめる。

　空が少し白んできた時、遠くから地鳴りのような音が聞こえてきた。

「これは……蹄の音だ！」

「えっ！」

　三拍子で迫る蹄、不規則に金属を擦り合わせるような響き。

　奇声のような雄叫びが、耳に届いた。

「これは……盗賊だ」

　リテルは落ち着いてケミーを馬小屋に連れて行く。

「いいかい？この馬に乗ってサントバールまで走って。ギルド本部に駆け込むんだ」

「リテル、あなたはどうするの？」

「村の人を起こして、少しでも時間を稼がないと」

　たくさんの人が死ぬ、そう言いかけたが言えなかった。それは防げる未来ではなく、これから起こる現実だったから。

「早く行って！ケミーが捕まったら全てお終いだから」

　そう言って押された背中を振り返りながら、ケミーは馬を走らせた。

「リテル……」

　その声は風に攫われて、届く事はなかった。

「何よ！パッとした依頼がないわね」

　パッとした依頼ってなんだ……？

　ギルド本部の掲示板の前で、俺たちは依頼を探していた。

「今日は依頼が少ないですね、受付に聞いて来ます」

　そう言ってルーナは受付に向かった。

「まあ、いいのがなければ休みでいいんじゃないか？」

　ミリアが振り返り人差し指を立てて、メトロノームのように左右に振る。

「あまいわね。そうやって言い訳して休んでると、あっという間に引き籠《こも》りになっちゃうんだから！」

　いや、お前の場合は魔法をブッパしたいだけだろ？と喉まで出かけた言葉を飲み込んだ。

　戻って来たルーナが眉を下げながら言った。

「ダメですね、今日の討伐依頼は無くなってました」

　ミリアがガックリと肩を落とす。

「何でもウィート村での盗賊警戒任務があったようですが、別の冒険者パーティーが受けたようです」

「仕方ないわね、また草刈りでも……」

「助けてください!」

　受付に助けを求めるその声は、広場に響いた。

　す胸の奥が、嫌な予感で締めつけられる。

「この場にいる冒険者の皆様は、こちらにお集まりください！」

　受付嬢がカウンターから身を乗り出し、広場に向けて声を張り上げた。

「ウィート村が盗賊の襲撃を受けたようです！　

警戒任務に当たっていたパーティーも、まだ戻っていません。ギルド本部より、盗賊討伐任務を依頼します！」

「マックス！」

　ミリアが即座にこちらを見る。

　……そんなに目を輝かせて受けるような依頼じゃないんだがな。

「受けていただける方は、この場に残ってください」

　まあ、断れるような内容じゃない。

　そう判断した冒険者も、確かにいた――が。

「盗賊って、アレだろ？最近噂の……」

「うちはゴメンだね。命あってのナントカってやつさ」

　ざわめきと共に、人が引いていく。

　複数いたパーティーも、その大半が広場を離れていった。

　残ったのは――

　俺たちと、もう一組の五人パーティー。

　それから――。

「あ？何か文句あんのかよ？」

　聞き覚えのある、ぶっきらぼうな声。

「アンタ！マックスに喧嘩売っておいて、人助けって何よ！」

「は？人助けして文句言われてりゃ、世話ねえな！」

「ううう……ザックゥ！」

　……どうやら。

　ミリアとアイザックが、もうやり合っていた。

　ギルド本部が用意した二台の馬車に乗り込む。

　ホロの中は、汗と布が焦げたような臭いがこもっていた。

　俺の隣にはミリア。

　その向こう――俺を挟む形で、ザックが座る。

　……嫌な予感しかしないんだが。

　向かい側には、五人組のパーティーのうち、

　盾を背負った青年と、杖を持った女性が腰を下ろしていた。

「じ、自己紹介でも、しようか」

　沈黙に耐えきれなかったのか、俺が切り出す。

　俺とミリアは簡単に名乗った。

「アイザック」

　ザックは、それだけ。

　それ以上話す気はなさそうだ。

「僕はこのパーティーのリーダー、カシムといいます。こちらはメイジのエリナです」

「よ、よろしくお願いします……」

　ほら見ろ。

　エリナさん、完全にザックを警戒してるじゃないか。少しは愛想というものをだな……。

「討伐任務は、よくやるんですか？」

　会話をつなぐように、俺が聞く。

「いえ、普段は簡単な薬草採取ばかりで。

　今回みたいなのは、正直あまり……」

　そう言って笑う顔から、根は真面目な好青年だと分かる。

「他のメンバーのことも、聞いていいかな？」

「はい。治癒士《ヒーラー》のリア、スカウトのハマン。それから――」

　エリナが一瞬、言葉を濁した。

「……暴れ者のキャッシュです」

　含み、ありまくりだな……。

　その後は到着後の戦闘について相談しながら馬車に揺られていた。

　村より少し離れた場所で馬車が急に止まった。

「降りてくれ、ここから先は危ないから近づきたくない」

　御者がそう言うのも無理はない、ここからでも村から上がる煙と金属がぶつかる音が聞こえる。

「わかった、待っててくれるのか？」

「ああ、安全のために少し引き返した場所で待機しているよ」

　馬車から降りて、全員の顔を見る。

　暴れたくてウズウズしてそうなのが三人いるな……。

「さあ、行こうか」

　気づけば全員の視線が俺に集まっていた。

　一行は村に向かって進みはじめた。

　村に入ると、別の冒険者パーティーが酒場の入り口を守るように戦闘していた。

「ルーナ」

　俺が声をかけるとルーナは黙って隠者《ハイディング》を使った。

「慎重に、隙をついて一気に……」

　一気に叩こうと言いかけたが、計画は破綻してしまう。

「うおおおお！」

　雄叫びを上げてキャッシュが集団に突っ込んでいく。まずいな。

　ちらりとザックに目をやると、溜息をつきながらキャッシュに続いた。

　一番手前の盗賊をキャッシュが斬りつける。

　しかし、すぐに囲まれて退路を絶たれた。

　はぁ……もう止められないな。

「キャッシュ！」

　カシムが叫ぶ。

「どけ！死にてえのか！？」

　後ろから突っ込んで行ったザックが、キャッシュを囲んだ三人を剛腕で殴り倒した。

「ザックに続くぞ！」

　盾を構え、ザックの背を追うように距離を詰めていく。

　残りは六人か。

　盗賊たちは慌てはじめる。

　だが、そのうちの一人が――

「ち、近づくな！コイツを殺すぞ！」

　カシム達の顔が青ざめる、だが俺には確信があった。

「ち、近づくなって言ってるだろ！？」

　盗賊が手に持っていた短剣を振り上げる。

「がっ……！」

　盗賊達の後ろから現れたルーナのナイフがそいつの首を貫いた。

「へっ、やるじゃねえか！」

　ザックが前に出る、カシムが盾を構えてエリナが詠唱をはじめた。

　勝利を確信したその時。

　建物の陰に隠れていた盗賊の剣が、エリナの胸を貫いていた……。

「うわあああ！」

　カシムがエリナの胸を貫いた盗賊に剣を振り下ろす。

　舌打ちをしたザックが残りの盗賊を次々と殴り倒して行く。

「ヒナ！回復だ！」

　ヒナを見ると、震えながら首を振っている。

「ヒナ……！」

「……ヒナ？」

「無理だ、もう死んでる」

　盗賊を仕留めたザックが、俺の肩を掴んで止めた。

　酒場前にカシムの慟哭が響いた。

　誰も、次の言葉を見つけられなかった。

　……聖女《セインテス》。

　何度も、何度も。

　心の中で祈るように唱えた。

　でも。

　何も、起きなかった。

　いつもなら、ほんの微かでも感じるはずの反応がない。

　癒える兆しも、流れも、気配すらも。

　――ああ。

　この人は、もう。

　膝が、勝手に震えだす。

　治せなかった。

　間に合わなかった。

　それ以上に――

　私は知ってしまった。

　マスターの力は、

　「命を救う」ためのものじゃない。

　誰かが生き残る結果の裏で、

　“何かを肩代わりしている”力だ。

　だから。

　死んだ人には、届かない。

　……じゃあ。

　もし、守れなかった時。

　その代償は、誰が払っているんだろう。

　視線の先で、

　マスターは黙って、盾を下ろしていた。

　その背中が、

　さっきより――少しだけ、遠く見えた。