92/92

９２　葛藤

「アニマは敵……」

「ちっ、やっぱり解りあえねぇのか？」

「全員、彼女から目を離すな！」

「サラさん、やめて！」

　レンの指示に、アニマたちはサラを睨みつける。

　ハルは慌てるばかりで、必死にサラに呼びかけた。

　だが、サラはライフル銃を向けたままである。

「おいおい、まさかここで撃つんじゃないだろうね」

　薫は苦笑し、ハルたちとサラを交互に見つめた。

　すると、俯いていたサラの口が、重く開いた。

「違う……」

　小さく呟かれて出たのは、否定の言葉だった。

　不思議に思ったハルは、首を傾げる。

「サラさん？」

「アニマは、敵じゃない……協力するべき相手……」

　サラは言葉をつづけ、体を震わせる。

「アニマは敵、倒すべき相手。違う、彼らは人間に害をなす者ではない……」

「一体、どうなっているの？」

「彼女は今、葛藤しているんだよ」

　サラの様子に、ハルは戸惑っていた。

　そのハルの肩を叩き、薫はサラから目を離さずにいた。

　やがて、震えが止まり、サラは目線を上げた。

「ハルさんたちと交流して、彼女の中で、なにかが変化したみたいだね」

「変化、ですか？」

　頷いていた薫を見つめ、ハルはまた首を傾げた。

「彼らと、争う必要はない」

　そこまで言うと、サラはライフル銃を下ろした。

　機械音が響き、普通の両手に切り替える。

　そして、深々と頭を下げた。

「……大変失礼いたしました」

「本当に、あの時のサラさんなの？」

「えぇ、アニマは敵でないことを、私は知りました」

「よしっ、プログラムの移行は成功した！」

　喜びの声を上げたのは、薫だった。

　そしてハルに近づき、優しく肩に手を置いた。

「しかし、驚いたな。あの事故でも、彼女のメモリーは破損しなかったんだから」

「はい。あっ、でも……」

　薫の言葉に、ハルは喜んだ。

　しかし、あることが頭をよぎる。

「製作者の柊さんが、命令でもしたら……」

「それは、ご安心ください」

「えっ？」

　驚くハルを見つめ、サラはぎこちなく微笑む。

「他からのアクセスは、受信しないようにしていますので」

「それなら、暴走の心配はないね」

「また、俺たちを攻撃されたら、たまったもんじゃねぇよ」

「その心配は、無駄だと思いますが」

「でも、よかったぁー」

　安心したハルは、体の力が抜けた。

　そして、力なく床に座りこむ。

　すると、手を叩いた薫が、笑顔でハルを見つめる。

「そんなわけで、ハルさん」

「はい？」

　突然呼ばれ、ハルは声が裏返った。

　だが、薫の次の言葉で、その表情は驚きに変わる。

「彼女を、君の家に連れていってほしいんだ」

「えーっ！？」

「待て、薫。それはさすがに、無理があるんじゃないか？」

「そうですよ！」

　珍しくレンは、焦っていた。

　ハルも、ニュースを思いだし慌て始める。

「製造されたアンドロイドは、すべて処分するって言ってましたよね！」

「その場合見つかれば、ハルが捕まるんじゃないのか？」

　レンの言葉に、マサたちの視線は薫に集まった。

「それについては、大丈夫だろう」

　だが、薫は笑い、サラを指さした。

「見た目も違うし、一緒の方が都合がいいと思うんだが」

「いや、私だって、一緒にいられたらうれしいですけど……」

「それなら、問題ないだろう？」

「いえ、問題はございます」

　ハルが悩んでいると、サラは淡々と話し、マサたちを見つめる。

「アニマの方々は、どうなのでしょう」

　サラに見つめられ、アニマたちは顔を見合わせた。

「まぁ、最初は戦っていたが……」

「お嬢がいいなら、俺たちは構わない」

「私も、賛成です！」

「ハル、君はどうしたいんだい？」

「私は……」

　レンに問われ、ハルは言葉に詰まってしまう。

　しばらくして、ハルが口を開いた。

「私は、皆とサラさんが仲良くなったら、とてもうれしい」

「ハル……」

「いろいろあったけど、これからは仲間として一緒にいたい、です」

　言い終わると、ハルの顔がどんどん赤くなっていく。

　すると、サラがハルの手を、そっと握った。

「もし、許してもらえるのであれば、おそばにいることを、ご許可ください」

「そんなの、最初からしていますよ！」

　ハルもサラの手を握り、強く言い切った。

　そのことに、サラは微笑んだ。

「これからよろしくお願いします、マスター」

「マスターって、私のこと？」

　聞きなれない言葉に、ハルは数回瞬きをした。

　サラは頷き、マサたちを指さす。

「彼らの契約者なら、私の契約者でもあります」

「そっ、そういうものなの？」

「そういうものなのです」

「また、厄介な奴が増えたな」

「娘は、なんでも受け入れ過ぎではないか？」

「それが、ハルさんのいいところですよ、神の遣い様」

「確かにな」

　そして、マサたちはハルに駆け寄った。

　だが、あかりだけは近づけずにいた。

　アキナはそれに気づき、そっと近づく。

「あかりさん、あなたは行かないの？」

「いや、どんな顔をしていけばいいのか、わからないんだ」

「そんなの、『よかったね』でいいんじゃない？」

「そっ、そうなのか？」

　戸惑うあかりに、アキナは微笑んだ。

「大丈夫、少しずつで構わないから」

「あぁ、ありがとう！」

　あかりは頷き、ハルたちの元に歩いていった。

　談笑するハルたちを見つめ、薫とアキナは微笑んだ。

「いやぁ、よかったねハルさん。また家族が増えたじゃないか」

「はい！」

　ハルは、満面の笑みで頷いた。

　だが、彼女はまだ知らなかった。

　もうすぐ、究極の選択を迫られるということを……

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

この話で、「第５．５章　小休止編（２）」は完結となり、

あわせて第2部も、完結となりました。

応援してくださった方々、

ご感想を書いてくださった方々、

本当に、ありがとうございました！

第3部は、ただいまプロットを作成中ですので、

これからもアニマたちの物語を、よろしくお願いします！

９２ 葛藤

９２　葛藤