改訂版 アニマルな君たちは今日も戦う

第3章 対決、桂木編

４１ 大切な人

　部屋に着いたアキナは、小さく深呼吸をする。

　そして、ドアを開けると、猫のマサが座っていた。

「お待たせ。さぁ、行こうか」

　アキナは笑顔を作り、しゃがんでそっと手を伸ばした。

　しかし、猫のマサはそっぽを向き、アキナの横を通りすぎていった。

「今の状態なら……」

　そう呟くと、アキナのペンダントが赤く光り、目つきが変わる。

　アキナが胸の前で構えると、手が氷の爪になった。

　そして、歩いていく猫のマサに、狙いを定める。

　すると、服を引っ張る感触がした。

　アキナが振り向くと、虎のユキが服を噛んで見上げていた。

　その目は、とても心配そうに、アキナを見つめている。

　そのため、アキナは後ろめたさを感じてしまう。

「そうよね……こんなことしたら、動物虐待とか言われてしまうわね」

「グルル？」

　虎のユキが首を傾げると、アキナは首を横に振り、氷の爪も解いた。

「なんでもないよ。早く猫ちゃん、追いかけないとね」

「ガウ！」

　微笑むアキナに、虎のユキは応えるように鳴く。

　そして、アキナに抱きかかえられ、部屋を出ていった。

　しかしその様子を、鷲のイグが険しい目つきで見つめていた。

★★★

「待ってー、ユミちゃーん！」

　ハルは、インコのユミを追いかけていた。

「いっ、一体どこまで、行くのよぉー……」

　しばらく追いかけていたため、ハルの体力は限界だった。

　すると、ある場所にインコのユミは入っていく。

「えっ、ここって展望室？」

　恐る恐る中に入ると、奥に人影が見えた。

　インコのユミも、その上でクルクル回っていた。

　ハルが近づくと、その相手も振り向いた。

「えっ、レンさん？」

「ハル、どうしてここに……」

　その人影はレンであり、ハルが来たことに驚く。

「マサたちの部屋に行ったんじゃないのかい」

「行こうとしたんですけど、いきなりユミちゃんが飛んでいっちゃって……」

　問題のインコのユミはというと、レンの肩にとまってくつろいでいた。

「ユミちゃんたら、もうー……」

　呆れているハルを見て、レンは笑いをこらえている。

「君たちは、本当に面白いなぁ」

「そうですか？」

　ハルは息を整えながら、近くの椅子に腰かけた。

「こっちは、だいぶ走らされて疲れました……」

「おやおや。ハルを疲れさせてはダメじゃないか、ユミ」

　言われたインコのユミは、レンの肩からハルの頭にとまった。

「そういえば、レンさんはどうしてここに？」

「あぁ、ちょっと考え事をしててね」

　話すレンの表情は、切なげだった。

「実は、薫のことなんだが……」

「薫さんと、なにかあったんですか？」

「いや、そうではないんだ。ただ……」

「ただ？」

「俺に、なにか隠していることがあるみたいなんだ」

「薫さんに限って、そんなこと……」

「俺もそう思いたいんだが、薫の気持ちがわからないんだ」

　苦しそうに話すレンを見て、ハルは胸がしめつけられる気がした。

　インコのユミは心配なのか、ハルの左肩にとまって見上げている。

「薫さんは、レンさんに迷惑をかけないようにしているんだと思います！」

　思いのほか、ハルの声が大きかったため、二人とも固まる。

「ごっ、ごめんなさい」

「いや、大丈夫だ。続けてくれ」

　レンに促され、ハルは静かに口を開く。

「私だったら、大切な人に迷惑はかけたくないです。きっと、薫さんも同じだと思います」

「そうだろうか……」

「今、なにかやろうとしているのなら、それに巻きこみたくないんじゃないでしょうか」

「やろうとしていることとは？」

「それは、わかりません……」

　ハルはうまく答えられずに俯いてしまう。

　すると、レンに頭を撫でられた。

「こっ、子ども扱いしないでください！」

「そこに頭があったからつい、な」

「むぅー……」

　頬を膨らませるハルだったが、ふとあることを思いだす。

「もしかしたら、契約をやめたのと関係があるんじゃないですか？」

「ふむ……」

　レンは、あごに手を当てて考えたが、答えは出なかった。

「やはり、薫のことがわからないよ」

「そうですか……」

「だが、君が言ってくれたことには励まされたよ」

　そして、レンはハルに微笑みかけた。

「ありがとう、ハル……」

「そっ、そんなお礼なんていいですよ！」

「そうか、これでは足りないか。なら……」

　ハルに近づいたレンは、ハルの指輪を指さす。

「俺と、契約してくれないか？」

「いっ、いいんですか？！」

　驚くハルに、レンは首を傾げる。

「そんなに驚くことはないだろう」

「驚くに決まっているじゃないですか。でも、うれしいです！」

　笑顔のハルに、レンは熱い気持ちを覚える。

　すると、レンの想いに応えるように、指輪が光りだした。

「また光ってる……やっぱり、アニマの想いに反応しているんだ」

「……じゃぁ、指輪をこちらに」

　レンに言われ、ハルは指輪をしている手を伸ばした。

　そこに、レンがキスをしようとする。

　しかし、すぐハルが手を引っこめてしまう。

「どうした、ハル」

「いや、今日は新月だから、契約したらレンさんも動物になっちゃいますよ！」

「おっと、それもそうだな」

　そして、二人は微笑みあった。

　すると、レンがハルの頬に片手を添える。

「じゃぁ、今はこれで我慢するとしよう」

「えっ？」

　戸惑うハルの右頬に、レンが軽くキスをした。