改訂版 アニマルな君たちは今日も戦う

第2章 研究所

２３ お前のせいじゃないだろう

　洞窟の調査を終えて、ハルたちは一旦研究所に戻り、休むことにした。

　次の日、ユミは身体検査のため、別の部屋に呼ばれる。

　ハルは部屋の外から確認し、安心した顔になった。

「よかった、本当に検査だけなんですね」

「そうだよ。もう、信用してほしいな」

「すみません……大型アニマの件がありましたから」

「それはしかたないか」

　薫は苦笑いを浮かべて、ハルを自分の研究室に促す。

「まぁ、彼みたいな奴は他にはいないから、安心してよ」

「そうなんですか？」

「桂木君は、研究会の中でも有名だからね」

　話しながら、薫は席についた。

「なんかやらかすとは思ってたけど、まさか本当に、大型アニマを製造するなんてね」

　薫は深いため息をつくと、ハルに向き直った。

「ここでは、そんなことしないから安心してね？」

「はい、ありがとうございます」

　ハルはお礼を言って、部屋から出ていった。

　それと入れ替わりに、レンが入ってくる。

「薫、話とはなんだい？」

「あぁ、レン。契約の話なんだけど……」

★★★

　研究室を出たハルは、別の場所で待っていた、マサと合流した。

「マサ、お待たせ」

「いや、気にするな。ユミの方はどうだ？」

「大丈夫、なにも心配いらなかったよ」

「そうか」

「それより、ユキは？」

「あいつなら、またトレーニングルームに行ってるぜ」

「そうなんだ……マサは行かないの？」

「俺はもうこりごりだ……」

　顔を引きつらせるマサに、ハルは笑いをこらえる。

「じゃぁ、ユミちゃんの検査が終わるまで、どこかで待っていようか」

「それなら、向こうに談話室があったぞ」

　それから二人は、談話室へと向かった。

　談話室に入ると、イグが本を読んでいた。

「あれ、イグさんどうしてここに？」

「リハビリが終わったから、少し休憩していたんだ」

　イグは本を閉じると、ハルを見つめる。

　その視線に気づき、ハルは首を傾げた。

「ちょうどよかった。お嬢に話があるんだ」

「話、ですか？」

　ハルの問いに、イグは静かに頷く。

「昨日、薫という研究者に呼ばれて、指輪のことを聞かれたんだ」

　そして、イグは薫との会話を、ハルたちに話した。

★★★

　薫に呼ばれたイグは、持っていた指輪を差し出す。

「おや、君のは少し、崩れかけているね」

「契約を破棄されたからな」

「それだけじゃないだろう。まさか、心変わりでもしたかい？」

　薫は微笑んだが、イグはそっぽを向いた。

「もしかして、ハルさんかい？」

「……だとしても、あんたには関係ないことだろう」

「あるよ。そうだ、君が彼女と契約すればいいじゃないか」

「なんだと？」

「彼女なら、きっとアニマを大切にしてくれるよ」

★★★

「薫さんが、そんなことを……」

　イグの話を聞いて、ハルは少し照れてしまう。

「それより、あんたの指輪、どうなったんだよ」

「それなら、すぐに砕け散ったさ」

「そんな……」

「お嬢、心配するな。俺にはもう、必要ないからな」

「でも……」

「いいんだ。それに俺は、お嬢と一緒にいるから、問題はないだろう」

「ちょっと待って、一緒ってどういうこと！？」

　ハルが戸惑っていると、イグがじっと見つめてきた。

「俺が一緒だと嫌か？」

「そっ、そんなことないです！」

　すると、ハルの指輪が、イグの想いに応えるように光りだした。

「あれ、また光ってる……」

「契約しろってことか？」

「でも、契約って二人が限度じゃないの？」

「わからねぇが、指輪はイグの気持ちに、反応しているみたいだぜ」

「なら、契約成立だな」

　イグはそう言うと、ハルの指輪にキスをした。

　すると、指輪が光りだし、ハルとイグを包みこんだ。

　光が消えると、マサが二人に近づく。

「ハル、よかったな。これでアニマは三人だ」

「本当に、複数のアニマと契約できるんだ」

「全員、指輪は持っていないけどな」

「えっ、どういう意味？」

「いや、なんでもねぇよ。それより、皆がハルを選んだってことだ」

「そう言ってもらえると、うれしいな……」

　ハルが指輪を見つめていると、部屋の外から足音が聞こえてきた。

　それはどんどん大きくなり、誰かが走っているのがわかった。

「ハルさん、ここにいたんですね！」

「ユミちゃん、もう終わったの？」

「はい。もう、探したんですから……」

　ユミはハルに近づくと、隣にいたイグに目が留まる。

　目が合うと、ユミは視線をそらしてしまう。

　なぜなら、ユミは大型アニマの時に、イグと戦っていたからである。

「どうしたの、ユミちゃん」

「いえ、あの……」

　ハルは、ユミとイグを交互に見て、納得した顔になる。

「あぁ……私たち、お邪魔かな。マサ、他も見に行こう！」

「えっ、でも……」

「いいから！」

　ハルがマサの手を引こうとすると、ユミに手を掴まれた。

「ユミちゃん？」

「待って、ください……ハルさんたちは、ここにいてください」

　そして、ユミはもう一度イグを見つめた。

　今度は、まっすぐに。

「あっ、あのイグさん！」

「お前は、なにも気にすることはない」

「えっ……？」

「確かに思うところはあるが、あれはお前のせいじゃないだろう？」

「でも、私……」

　ユミは胸の前で、強く手を握った。

　それを見ていたイグは、ユミの頭を優しく撫でる。

「大丈夫だ。そんなに気に病むな」

　イグの言葉に、ユミは涙があふれそうになった。

「……ありがとうございます」

　そんな二人を見て、ハルは微笑んだ。