改訂版 アニマルな君たちは今日も戦う

第2章 研究所

２０ 扉の先へ

　マサたちと合流したハルたちは、研究所の裏にある山を登っていた。

「あっ、あの……洞窟はまだですか？」

「うーん、もうちょっと先かな」

「ハル殿、体力ないでござるな」

「ユキは元気だね……」

「いやいや、まだ鍛練したいところでござる！」

「まっ、まだやるの？！」

　ハッスルしているユキに、ハルは少し引いていた。

「それに比べて……」

　ハルは、視線をマサに移した。

「マサ、なんかやつれてない？」

「ユキに付き合っていたら、予想以上に疲れた……」

　ユキ、一体どんなトレーニングをしたの……と、ハルはマサに同情した。

　やがて、大きな洞窟が見えてくる。

「ここが、例の洞窟よ」

「あれ？　ここの岩になにか書いてありますよ」

　洞窟の横には岩があり、文章が書かれていた。

「あぁ、俺が調査をした時に見つけて、薫に報告したんだよ」

　そこには、『黄泉の番人が守りしアニマの魂、ここに眠る』と書かれている。

　すると、マサが眉間にしわを寄せる。

「なんか、嫌な気配がするな……」

「俺も感じるでござる……」

「そう？　私は空気がおいしいと思うけど」

「もしかしたら、人とアニマでは感じ方が違うのかもしれないね」

　薫は気にすることなく、洞窟の方に歩いていく。

「さぁ、行きましょう」

　そして、ハルたちは洞窟の中に入っていった。

★★★

　洞窟の中は意外と明るく、歩くのに苦労はしなかった。

「中は意外と明るいですね」

「私たちも、ここまではこれたのよ」

　すると、薫は先を指さす。

「でも、奥に大きな扉があって、全然動かなかった」

　薫の言葉に、レンも頷いた。

「だから、それ以上は調べられなかったんだ」

　しばらく歩くと、その大きな扉が現れた。

「確かに、大きい……」

「だが、嫌な気配はここが一番強いな」

「なんかビリビリするでござる……」

「二人とも、大丈夫？」

　ハルが、心配な目でマサたちを見つめる。

「それより、ここを見て」

「うーん……ちょっと見づらいけど、なにか描かれていますね」

　そこには、うっすらとだが指輪の絵が描かれていた。

「君のはめている指輪は、そこに置いてあったんだよ」

「えっ、最初から研究所にあったんじゃないんですか？」

「この洞窟から持って帰って、研究するつもりだったんだよ」

「そうだったんですか……」

「ハルさん、すまないが指輪をかざしてみてくれないかい？」

「わっ、わかりました」

　薫に言われて、ハルは指輪を絵のところにかざした。

　すると、指輪が光りだし、扉が音を立てて開いていく。

「うそっ、開いちゃった……」

「やっぱり、その指輪がないとダメだったのね！」

　扉が開いたことに、薫は大喜びだった。

「さぁ、中に入りましょう！」

　薫が興奮しながら進もうとすると、何かにはじかれてしまう。

「ちょっと、どうして入れないのよ！」

　怒る薫をよそに、レンはあごに手を当てて考える。

　そして、ハルたちに視線を移した。

「試しに、君たちが入ってみてくれないか？」

「はっ、はい」

　ハルとマサ、そしてユキが進むと、あっさりと中に入れた。

　すると、ハルの指輪が光りだし、低い声がハルの耳に響いた。

『選ばれし者よ、よくぞ参られた。さぁ、進むがいい……』

「えっ、今なにか聞こえなかった？」

「俺は聞こえなかったぞ。なぁ、ユキ」

「俺も聞こえなかったでござる」

「そう……でも、どうして私たちだけ入れたんだろう」

「もしかしたら、その指輪の契約者とアニマだけが、入れるのかもしれないな」

「そんなー……」

　突きつけられた事実に、薫は肩を落とす。

「大丈夫です、薫さん。私たちが中を見てきますから」

「うぅ……仕方ないわね」

　まだあきらめきれない薫だったが、ハルたちを見つめる。

「じゃぁ、調査をよろしくね！」

「はい！」

　そしてハルたちは、扉の奥へと歩いていった。

★★★

　中に入ってからは、ずっと一本道が続いていた。

「なんか、不気味なところだね」

「確かに聞こえるのは、俺たちの足音だけでござるな」

「やめてよ、ユキ！　私、怖いのダメなんだから！」

　ハルの叫びが、洞窟内に反響する。

　それに驚いたコウモリたちが、音を立てて飛んでいく。

「きゃぁっ！」

「大丈夫でござるよ、ハル殿。ただのコウモリでござる」

「おい、油断するなよ」

　騒いでいるハルたちに、マサは呆れて肩を落とす。

「この気配は、大型アニマの時のような……」

「その時と似ているの？」

　ハルの問いに、マサは静かに頷いた。

「しかも嫌な気配が、ずっとつきまとっているみたいだ」

「さっきから言っている、『嫌な気配』ってなに……」

　ハルが言い終わる前に、周りから黒い影が襲ってきた。

「きゃぁっ、なにこれ！」

「ハル、下がっていろ！　サンダーボルト！」

　マサが電撃を放ったが、また影たちが集まってきた。

「これでは、キリがありませぬぞ！　火炎！」

　ユキの炎が、影たちを消し去っていく。

　だが、影は減るどころか、増える一方である。

「どうしよう……これじゃ、前に進めないわ」

　ハルが戸惑っていると、突然洞窟が揺れ始めた。

　そして地割れも起き、ハルの足元の地面が崩れ始める。

「えっ？」

「ハル！」

「ハル殿！」

　マサとユキが駆けつけようとしたが、ハルは下へと落ちていった。

「そんな……」

　ユキは青ざめた顔で、その場に膝をついた。

　マサも、ハルが落ちた先を見つめながら、歯を食いしばっていた。

「ハル……」

　ハルは落ちていく。それはもう、慌てながら。

「きゃーっ！　落ちてる、落ちてる！　私、こんなところで死にたくない！」

　ハルは手足をバタつかせながら、思いつくまま名前を呼ぶ。

「助けて、マサ、ユキ、レンさん、薫さん」

　そして、もう会えない少女の名前が浮かんだ。

「ユミちゃん……！」

　そう呟いたハルの手を、誰かが掴んだ。

「えっ？」

「ハルさん、なんであなたがここにいるんですか！」

　ハルが顔を上げると、手を掴んでいたのはずっと会いたかった少女だった。

「……ユミちゃん？」