勇者に倒されるチュートリアルの中ボスに転生したので、毎回ちゃんと負けてあげます ～死んだはずの俺、正体を隠して勇者に剣を教えています～

エピローグ

第83話 先生

　丘の下の道を登ってきたのは、背の高い青年だった。

　くすんだ金髪を、首の後ろで短く結んでいる。

　旅の埃にまみれた外套の下に、使い込まれた革の胸当て。腰には、鞘に収まった白い剣。

　三年前より、頭一つ分背が伸びていた。

　肩幅も、ずいぶん広くなった。顔つきからは、少年らしさがほとんど抜けている。

　――それでも、立ち方は、同じだった。

　丘の上の広場の入口で、青年は足を止めた。

　道場の縁側に座っている俺を見て、目を細める。

　縁側の端で、ゼクスが静かに本を閉じた。

　道場の中で、子供たちに字を教えていたギギの手が止まる。

　青年が、口を開いた。

「――お久しぶりです」

　低くなった声だった。三年前、廃砦で裏返っていた声とは、まるで違う。

「……リオ」

＊＊＊

　リオは、三年間、旅を続けていた。

　魔王がいなくなった世界には、それでも困っている人がたくさんいた。

　魔物に怯える村。日照りに苦しむ町。魔王軍がなくなって、行き場をなくした魔物たち。

　聖剣の勇者は、そういう場所を一つずつ訪ねて歩いた。

　ノエルと、ボルドと、ミレイユと一緒に。

　ときどき、伝声貝でミレイユから便りが届いた。

　――リオが、また剣を教えてたわ。村の子供たちに。重心が踵に乗ってる、って言いながら。

　――ノエルが、リオと一緒に、リオの故郷の村長さんに、ご挨拶に行ったわ。何の挨拶かは、ご想像にお任せするけど。ボルドは、なぜか一番泣いていたそうよ。

　――ノエルが、あなたに伝えてって。『先生。リオを泣かせたら許さないって言ったの、まだ有効だからね。……それと、孤児院の子たちにも、剣を教えに来て。知りすぎてる大人なら、先生くらいが、ちょうどいいから』

　――リオが、十八になったわ。そろそろ、そっちへ行くって。

＊＊＊

「一人か」

「はい。……みんなは、村で、待ってます」

　リオは丘の下の村のほうを振り返り、また俺のほうへ向き直った。

「今日は、一人で、来たかったので」

　リオは、外套の内側に手を入れる。

　取り出したのは、黒い金属のかけらだった。

　指の一本分ほどの大きさの。縁が、すっかり丸くなった。

　――廃砦の帰り道で拾ったもの。

　筆頭の間で、返して、返されたもの。

「三年間、ずっと、持ってました」

　リオは、かけらを手のひらの上に載せて見下ろした。

「旅の途中で、怖くなったときとか、迷ったときとか、これを握って。……先生だったら、どうするかなって、考えてました」

　リオは、顔を上げた。

　まっすぐな目。三年前と何も変わらない目だった。

「今日は、先生に、お願いがあって来ました」

＊＊＊

　リオは、腰の白い剣を外した。

　鞘ごと、道場の縁側にそっと立てかける。

　聖剣は、もう光っていない。五つの封印をすべて解き、最後の一行を断ち切ったあと静かに眠りについたのだと、ミレイユの便りに書いてあった。

　代わりにリオは、広場の隅の木剣の束から一本を抜き取った。

　子供たちが素振りに使う木剣だ。

　リオの今の背丈には、短い。

　リオはそれを両手で握って、広場の真ん中に立った。

　足で、土を固める。重心を、前に。脇を、締めて。

　――廃砦の日に、俺が怒鳴って教えた構え。

「先生」

　リオが、言った。

「一本、取りに来ました」

＊＊＊

　道場の中で、子供たちがざわめき始める。

「あの人、だれ？」

「せんせいに、しょうぶ、いどむの？」

「せんせいより、せがたかいよ」

　ギギが、帳面で子供たちの頭をぺしりと叩いて回っていた。

「し、静かに……！　あのお方は……あのお方は……！」

　ギギの声が、震えている。

　丸眼鏡の奥の目が、もううるんでいる。

　縁側の端で、ゼクスが閉じた本を膝の上でそっと押さえていた。

　俺は膝の上の木剣を握って、ゆっくりと立ち上がった。

　――膝が、きしんだ。

　三年前の五魔将筆頭の体ではない。黒鎧も魔王の魔力も、もうない。ただの、剣の振り方を知っているだけの大柄な男だ。

　それでも、木剣は持ち上がった。

　縁側を降りて、広場の真ん中へ歩いていく。

　リオの三歩手前で足を止めて、木剣を構える。

　リオが、少しだけ、笑った。

「……本気で、お願いします」

「当たり前や」

　俺も、少しだけ、笑った。

「手加減したら、お前、また怒るやろ」

＊＊＊

　丘の上を、秋の風が吹き抜けていく。

　道場の子供たちが縁側に鈴なりになって、息を呑んでいる。

　丘の下の畑から、ガルムとルミエラが鍬を置いてこちらを見上げていた。

　丘の反対側の道を、銀色の髪の二人が急ぎ足で登ってくるのが見えた。

　リュシーが姉の手を引っぱって走っている。

　空の高いところで、ボツが一度だけ高く鳴いた。

　リオが、床を――土を蹴った。

　まっすぐに。一拍だけ、遅らせて。

　――速い。

　三年前の、筆頭の間のときよりも。

　この三年、この子は一日も欠かさず剣を振り続けてきたのだ。

　木剣と、木剣が、ぶつかった。

　乾いた音が、丘の上に響く。

　受けた。受けて、押し返そうとして――押し返せない。

（……強なったな）

　採点しようとして、やめた。

　――十点満点の、その先や。

＊＊＊

　三合目で、俺の木剣が手から弾き飛ばされた。

　くるくると回りながら秋の空に舞い上がって、広場の隅の草むらにぽとりと落ちる。

　リオの木剣の切っ先が、俺の額の前でぴたりと止まっていた。

　額の、ちょうど真ん中。

　三年前、筆頭の兜の、銀の紋章があった場所。三年半前、廃砦で、黒い兜が割れた場所。

　――パキン、とは、鳴らなかった。

　木剣だから。兜は、もうかぶっていないから。

　それでも、その音が、聞こえた気がした。

　道場の縁側で、子供たちがわっと歓声を上げた。

　ギギが帳面を放り出して、両手で顔を覆っている。

　俺は、額の前で止まった木剣を見上げた。

「……負けた」

　声が、かすれる。

　悔しかった。

　三年前と、同じくらい。いや、それ以上に。

　そして、同じくらい――。

「よし。……負けた」

　リオが、木剣を下ろした。

　それから、俺の前で深く頭を下げた。

　ザハルの闘技場で、決闘の相手のガルムに頭を下げたときと同じように。

　顔を上げたリオは、笑っていた。

　泣きそうな顔で。

　でも、確かに、笑っていた。

　――廃砦で、黒い煙の向こうに見た、あの日の顔と、同じ。

　リオは、手のひらの中の黒い金属のかけらを、ぎゅっと握りしめた。

　そして、三年分の、いや、たぶん、出会ってから全部の思いを込めて、まっすぐに、俺を呼んだ。

「――ありがとうございました。……先生」