第1話 愛されていた娘
マリーローズには、大好きな家族が二人いた。
父と、兄だ。
「お父様、お兄様！ 見てください！」
まだ幼いマリーが、庭を駆けてくる。
長い金色の髪が風に揺れ、青い瞳が嬉しそうに輝いていた。
その小さな手には、一輪の白い花が握られている。
「ああ……綺麗な花だな」
庭で仕事をしていた父が顔を上げる。
侯爵家当主である父は、普段は厳格な人物として知られていた。
家臣たちの前では滅多に笑わない。
けれど、娘の前では別人だった。
「お父様にあげます！」
「私に？」
「はい！」
マリーが両手で差し出すと、父は嬉しそうに受け取った。
「ありがとう。大切にするよ」
「本当ですか？」
「ああ。私の宝物にする」
「花がお父様の宝物になるの？」
マリーローズが首を傾げる。
父は笑った。
「違う。マリーが私の宝物だ」
「……！」
マリーローズの頬がぱっと赤くなる。
「もう、お父様ったら……」
その様子を少し離れた場所から見ていた兄が、呆れたように近づいてきた。
「父上、また妹を甘やかしているんですか？」
「何を言う。私は普通に接しているだけだ」
「どこが普通なんですか」
兄は笑いながらマリーの頭を撫でる。
「でも、マリー。僕も今日はプレゼントがあるよ」
「お兄様から？」
「そう」
兄が取り出したのは、小さな銀色の髪飾りだった。
中央には小さな青い石が埋め込まれている。
「わあ……！」
「気に入った？」
「はい！ とっても綺麗！」
「じゃあ、僕がつけてあげる」
兄はマリーの髪を丁寧にまとめ、髪飾りをつけてやる。
父が満足そうに頷いた。
「よく似合っている」
「本当ですか？」
「ああ」
「僕が選んだんだから当然だよ」
「お兄様、大好き！」
マリーローズが兄に抱きつく。
兄も嬉しそうに妹を抱きしめた。
「僕もマリーが大好きだよ」
その光景を見ながら、父は穏やかに笑っていた。
――これが、マリーローズにとって当たり前の日常だった。
母はもういない。
マリーがまだ幼い頃、病気で亡くなった。
母を失った悲しみは、幼いマリーの心にも大きな穴を残した。
けれど、その穴を埋めるように父と兄が愛情を注いでくれた。
寂しくないように。
悲しまないように。
母の分まで幸せになれるように。
父は何度もマリーに言った。
「お前は何も心配しなくていい」
「お父様……」
「私とアレクシスが、ずっとお前を守るからな」
兄も笑って言った。
「僕も約束する。マリーが困ったときは、いつだって僕が助けるよ」
「ずっと？」
「ずっとだよ」
だからマリーは、信じていた。
自分は愛されている。
この家族は、いつまでも変わらない。
それが当たり前なのだと思っていた。
そして、もう一つ。
マリーには母から受け継いだものがあった。
「お嬢様、本日の魔法の練習はいかがいたしますか？」
専属の魔法教師が尋ねる。
「今日は花を咲かせる魔法を練習したいです！」
「かしこまりました」
マリーは小さな手を前に差し出す。
庭の土から、淡い光がこぼれた。
すると――
何もなかった場所から、小さな白い花が一輪、ゆっくりと咲いた。
「まあ……！」
「素晴らしいです、お嬢様！」
マリーは嬉しそうに笑った。
「できました！」
父と兄も拍手をする。
「すごいぞ、マリー」
「さすが僕の妹だね」
「もっと練習したら、もっと大きな魔法も使えるようになりますか？」
「もちろんだ」
父が頷く。
「お前は母さんの血を受け継いでいるからな」
その言葉を聞いたマリーは、胸元に下げていた小さなペンダントを握った。
母の形見だった。
「お母様も魔法が上手だったの？」
「ああ。とても優秀な魔法使いだった」
「じゃあ、私もお母様みたいになれるかな？」
「きっとなれるさ」
父はそう答えた。
だが、そのとき。
魔法教師だけが、ほんの一瞬、複雑な表情を浮かべた。
マリーはまだ知らなかった。
母から受け継いだ魔法には、普通の魔法とは違う秘密があることを。
それが、いつか自分の人生を大きく変えることを。
そして――
自分を誰よりも愛してくれていた父と兄に、その魔法を使う日が来ることを。
このときのマリーは、まだ何も知らない。
ただ、大好きな父と兄に囲まれて、幸せに笑っていた。
「お父様、お兄様！」
「なんだ？」
「今日は三人でお茶を飲みたいです！」
「もちろんだ」
「じゃあ僕がお菓子を用意するよ」
「やった！」
三人の笑い声が、穏やかな午後の庭に響いていた。
