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『三年間』7

三年目になる頃には、僕たちの訓練は最初とはまるで違っていた。

　僕は四属性の魔法を、安定して使えるようになっていた。

　火を大きくする。小さくする。水を遠くへ飛ばす。風の向きを変える。土の形を変える。同じ魔法でも、目的に合わせて術式を調整する。

　まだ難しいことは多かった。それでも以前のように、何も分からないまま魔法を使うことはなくなっていた。

　セレナさんは少しずつ口を出さなくなった。

「どうすればいいと思う？」

　そう聞かれることが増えた。

　最初は答えられなかった。

　でも考える。失敗する。また考える。そうしているうちに、自分で答えを出せることが少しずつ増えていった。術式の線を一本足してみる。流れを細くしてみる。一つ試すたびに、手の平の上の水が、ほんの少し素直になる。

　セレナさんは、僕の出した答えを頷きながら見ていた。間違っている時は、何も言わずにもう一度と手で示した。

　リディアも、強くなっていた。

　それを昼間に見ることは、殆どない。

　だから夜、本人から聞く。

　その夜、リディアはいつもより静かだった。ベッドの上で、天井を向いたまま暫く何も言わなかった。

「……どうしたの？」

「今日ね」

「うん」

「ガルドさんに、届いた」

「届いた？」

「木剣の先が、肩に。……ほんのちょっと、服に触れただけだけど」

　リディアの声は、小さかった。それなのに暗い部屋の中で、はっきり聞こえた。

「お前ならどうするって聞かれて、考えて、動いて……それで」

「すごい」

「一回だけだよ」

「一回でも、すごい」

「そのあと、普通に負けたけどね」

「やっぱり？」

「やっぱり」

　二人で笑った。

　でもリディアは笑った後、もう一度小さく言った。

「届いたの、初めてだったから」

「うん」

　僕はそれ以上、何も言わなかった。言わなくてもいいと思った。

　毛布の中でリディアが、自分の右手を握ったり開いたりしているのが、月明かりの中でうっすら見えた。

　そんな夜が何度もあった。

　＊

　そして三年目の終わり。

　僕は十三歳も終わりに近づいていた。

　ある日の訓練でセレナさんが言った。

「今日は、最後の確認をしましょう」

「最後？」

「第一位階・灯級の確認よ」

　僕は、少し緊張した。

　空き地にはいつもと同じ風が吹いていた。草の匂い。遠くの槌の音。けれど、今日だけは、足の裏が地面にうまく乗っていない気がした。

　魔力を感じる。術式を組む。属性を変換する。魔力を流す。制御する。

　一つ一つが三年間、何度も繰り返したことだった。それなのに、手の平に、じんわりと汗が浮かんだ。

「まず、火」

「はい」

　小さな炎が生まれる。

　熱が指先を撫でる。ゆらゆらと揺れて、でも消えない。息を整えて、大きくする。小さくする。形を変える。

「水」

　手の前に水が浮かぶ。冷たさが、手の平にすうっと降りてくる。透き通った塊がブレずにそこにあった。

「風」

　草がさあっと揺れた。肌を撫でる風の向きを、少しずつ変えていく。

「土」

　地面が少しだけ盛り上がる。身体の芯に、ずしりと重みが響く。土の塊が、ゆっくり形を変える。

　どれも以前のように、すぐには消えなかった。

　安定している。

　その後も、大きさ、速度、維持の時間、魔力の効率、と一つずつ確かめられた。

　最後にセレナさんが空中に見せてくれた術式を、自分の手で再現する。

　線の一本一本を、頭の中で追いながら指を動かした。三年前なら、きっと途中で崩れていた。

　光の線が円を結ぶ。

　最後の一本がぴたりと繋がった。

「以上よ」

　セレナさんが頷いた。

「第一位階・灯級」

　一瞬、意味が頭に入ってこなかった。

「……合格？」

「ええ」

「やった……」

　小さな声が、勝手に零れた。胸の奥がじわあっと熱くなる。

　それから慌てて、セレナさんに頭を下げた。何度も、何度も。

「ありがとうございます！」

「顔を上げなさい」

　セレナさんは静かに言った。

「よく頑張ったわね」

　大げさな言葉ではなかった。けれど、その一言が胸の真ん中に、すとんと落ちて、ずっと温かかった。

　三年分の「ここが違う」も「どうすればいいと思う？」も、焦げた前髪も、全部がその一言の中に、静かに収まったような気がした。

「でもまだ基礎中の基礎を習得しただけだからね。これからが大事よ」

「はい！」

　＊

　その日の夕方。

　大樹の下で、リディアと合流した。

　大樹は三年前と変わらず、そこに立っていた。西日が枝の隙間から斜めに差し込んでいる。あの日と同じ場所に、同じように光が落ちていた。

　先に来ていたリディアが僕に気づいて顔を上げる。

　その肩の位置はいつの間にか、僕と同じくらいに揃っていた。腰の剣に添えた手は、日に焼けてる。

「どうだった？」

「灯級、できた」

「本当に？」

「うん」

　リディアが笑う。

　その笑顔は三年前と少しも変わっていなかった。

「じゃあ、私も負けてられないな」

「僕だって」

　二人で笑った。

　競争相手として笑ったんじゃなかった。同じ道を少しずつ違う足で歩いてきた仲間同士の笑い方だった。

　十一歳の頃は、失敗した話ばかりだった。術式を間違えた。転んだ。魔法が消えた。剣を避けられなかった。笑ってしまうような話ばかりだった。

　それが少しずつ変わっていった。

　できなかったことが、できるようになる。分からなかったことが、分かるようになる。負けていた相手に、一度だけでも届くようになる。

　三年間で僕たちは確かに変わった。

　でもまだまだだった。

　僕には、もっと魔法を知りたいという気持ちがある。

　リディアには、もっと強くなりたいという気持ちがある。

　そして大樹の向こうの、村の向こうの、あの山のずっと向こうには、僕たちがまだ知らない世界がある。

　だから明日も、また訓練する。朝になれば、僕たちはまた別々になる。僕は魔法を。リディアは剣を。

　そして夜になれば、また今日のことを話す。

　それが僕たちの三年間だった。