ヤヒロ世界（プロトタイプ）「コウキの選択」

13_筏と荊棘

　朝靄の中、川面が鈍く光っていた。

　コウキは筏の上に立ち、縄で縛った荷の束を足元に固定していた。筏は丸太を八本束ねた素朴なもので、川の流れに合わせてゆっくりと揺れている。

　隣でゲンタが櫂を構えた。

　「いいか。流れが速い場所がある。合流点の手前だ。そこでは動くな。俺が操る」

　「はい」

　「返事はいい。体で覚えろ」

　ゲンタが岸の杭から繋ぎ縄を外した。筏が流れに乗り、静かに動き出す。

　対岸まではそう遠くない。だが、川の水は灰色に濁り、渦が不規則に巻いている。昨日よりも水量が増えている気がした。

　「ゲンタさん。昨日より流れが——」

　「ああ。昨夜から増えた。上流で何かあったんだろう。雨か、それとも——わからんが」

　ゲンタは櫂を巧みに操った。水の流れを読み、筏を斜めに構えて横からの圧力を受け流す。六十年の川の経験が、腕の一振りに凝縮されていた。

　合流点に近づくと、水が跳ねた。二つの流れがぶつかり合い、白い波頭が立っている。

　「動くな」

　コウキは膝を落として重心を低くした。筏が大きく揺れる。荷がずれかけて、咄嗟に手で押さえた。水飛沫が顔にかかる。冷たい。

　ゲンタが叫ぶように櫂を水に突き刺し、筏の向きを変えた。合流点の渦を避け、一気に対岸の緩やかな流れへと滑り込む。

　筏が静かになった。

　「……うまいもんだ」

　コウキは息を吐いた。ゲンタは何でもない顔で櫂を引き上げている。

　「昔はこんなもんじゃなかった。もっと穏やかだった。合流点の渦が大きくなったのは、ここ二年だ」

　「水の量が変わったから、ですか」

　「量だけじゃない。流れ方が変わった。以前は二本の川が合流するとき、ゆっくり混ざった。今は——ぶつかる」

　ゲンタは対岸の船着き場へ筏を寄せながら、川面を見つめた。

　「川の下の何かが変わったんだ。地面の下を流れる水の道が——ずれたんだろうな」

　コウキは川面に目を落とした。灰色の水。その下に——何があるのだろう。

　不意に、感覚がざわめいた。

　水の流れの下に、もっと深い流れがある。目には見えないが、確かにそこにある。温かくもなく冷たくもない、ただ動いている何か。地面の奥を這うように、ゆっくりと——方角を変えている。

　以前と違う方向に、流れようとしている。

　コウキは慌てて感覚を閉じた。頭の奥がじんと痺れた。

　「どうした」

　「いえ——少し、揺れに酔ったかもしれません」

　ゲンタは怪訝そうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。

　「若いのに船酔いか。まあ、慣れだ」

　荷を降ろし、対岸の畑に運ぶ。集落の人々が待っていた。隊商が運んできた塩と、畑で採れた野菜の交換だ。

　帰りの筏の上で、ゲンタが静かに言った。

　「隊商が来なくなったら——この集落は終わる」

　コウキは顔を上げた。

　「対岸に畑はある。川魚も獲れる。だが、塩がなければ保存食が作れない。火打ち石がなければ火も起こせなくなる。この集落には、それを自前で賄う術がない」

　「隊商は——来ます」

　言ってから、自分の言葉の軽さに気づいた。

　ゲンタは微かに笑った。

　「ああ。来てくれた。それだけで、十分だ」

　　＊　＊　＊

　昼前、集落の広場で交易が始まった。

　トメが荷車から商品を降ろし、地面に敷いた布の上に並べていく。塩の袋。荊棘の種が入った小さな革袋。火打ち石が十個ほど。数は多くないが、この集落にとっては命綱だった。

　集落の側からは、川魚の燻製が積まれた籠と、小さな布袋が差し出された。

　「川魚と、顔料鉱物だ。上流の岩場から採れる。量は少ないが、質はいい」

　集落の男がそう言うと、トメが袋を開けて中を確かめた。赤みがかった細かい粉。指で擦ると、鮮やかな朱色が肌に残った。

　セレナが川魚の籠を持ち上げた。

　「今夜の食事が楽しみだな。保存食ばかりじゃ飽きる」

　「確かにいい。……だが、これで塩と火打ち石と荊棘の種の全部は——足りないな」

　集落の男の顔が曇った。

　「わかっている。だが、今うちにあるのは——」

　トメが手を上げて遮った。

　「足りない分は——次に来たとき、でいい」

　男が目を見開いた。

　「いいのか」

　「掛けだ。帳簿には書く。次にうちか、別の隊商が来たときに返してくれればいい。——荊棘の種は今すぐ必要だろう。柵を育てるなら、早いほうがいい」

　トメは渋い顔のまま帳簿に何かを書き込んだ。コウキはその横顔を見ていた。

　いつもの計算高い商人の顔ではなかった。もっと深い、何かを噛みしめるような顔だった。

　荷を運びながら、コウキはトメに聞いた。

　「掛けで渡して——大丈夫なんですか」

　トメは歩きながら答えた。

　「大丈夫じゃない。帳簿上は赤だ。——だがな」

　少し間を置いた。

　「こういう時に利益を考える商人は、長く続かない」

　「どういう意味ですか」

　「この集落が潰れたら、交易の相手が一つ減る。渡し場がなくなれば、この川を渡る手段もなくなる。巡り巡って、困るのは俺たちだ」

　トメは帳簿を腰の袋にしまった。

　「だからこれは慈善じゃない。投資だ。——そう思っておけ」

　最後の一言だけ、少し照れくさそうだった。

　広場の反対側では、ナクロが柵の補修を手伝っていた。

　新しい木材を継ぎ足し、割れた部分に石を詰める作業。銀崖で石工の仕事を見て育ったナクロにとって、石の扱いは慣れたものだった。

　「ここの隙間——石を楔に使えば、もっと丈夫になります」

　集落の男がナクロの手元を覗き込んだ。

　「なるほど。こう入れるのか。——お前、石の扱いがうまいな」

　「銀崖の出です。子どもの頃から石には触っていたので」

　「銀崖か。遠いな。——だが、ありがたい。うちには石を知る者がいない」

　ナクロは少し誇らしげに笑った。隊商に入って初めて、自分の技術が誰かの役に立った。その実感が、顔に出ていた。

　　＊　＊　＊

　日が傾き始めた頃、アレクがコウキを呼んだ。

　集落の端にある見張り台の下。柵のすぐ内側で、二人きりだった。

　「明日の朝、ここを発つ」

　「はい」

　「次の中継所まで、通常なら八日の行程だ。だが、今の状況では——読めない。獣の動きが変わっている」

　アレクはルインの地図を広げた。赤い点が散っている。三叉路の町を出てから、コウキが報告した獣の気配がいくつか書き加えられていた。

　「コウキ。頼みがある」

　「はい」

　「周囲の状況を——感じてほしい。明日の出発前に、できる範囲でいい。どの方角に何がいるか。遠くまでわからなくても構わない。近くだけでもいい」

　静かな声だった。命令ではなく、頼みだった。

　コウキは頷いた。

　「やってみます。——でも、正確かどうかはわかりません」

　「わからなければ、わからないと言え。それでいい」

　アレクは地図を畳んだ。

　「お前の感覚と、ダグの偵察と、トメの地図と、俺の経験。全部を合わせて判断する。お前一人に任せるつもりはない」

　コウキの胸の中で、何かがほどけた。

　一人で背負わなくていい。そう言ってくれている。

　夜になった。

　コウキは柵の上の見張り台に登り、暗い草原に向かって座った。

　星明りの下、風が草を揺らしている。川の匂い。遠くの虫の声。

　目を閉じた。

　感覚を——開く。

　昨夜より少しだけ慎重に。蛇口をゆっくりと回す。

　集落の温かさが広がった。眠っている人々の気配。焚き火の残り火。馬たちの穏やかな呼吸。

　その外側へ——。

　南西。帰り道の方角。昨日までは比較的穏やかだった。

　今夜は——何かがいた。遠いが、確かに。二つか三つ。大きくはない。だが、以前はこの方角にはいなかった。

　西。空白。風だけ。

　北。獣の気配がいくつか。距離は——柵から三千歩ほど。じっとしている。

　北東——。

　コウキは息を飲んだ。

　濃い。以前より、ずっと濃い。

　獣の気配が、帯のように連なっている。一頭や二頭ではない。十以上。いや、数えきれない。大小様々な気配が、ゆっくりと同じ方角に流れている。川のように。

　その流れの先に——何があるのか。コウキにはまだわからない。だが、引力のようなものがある。獣たちが引き寄せられている。あるいは、押し出されている。

　怖くなって、感覚を閉じた。

　頭の奥が鈍く痛む。鼻の奥に鉄の味がした。

　「……やりすぎた」

　両手で顔を覆い、呼吸を整えた。閉じろ。もう十分だ。

　数分かかって、感覚が体の内側に収まった。薄い膜の向こうに世界がまだ透けているが、昨日よりは——少しだけ、うまく閉じられた気がした。

　見張り台を降り、アレクのところへ行った。

　焚き火の前で、アレクとセレナとトメが地図を広げていた。

　「報告します」

　三人の目がコウキに向いた。

　「南西——帰り道の方角に、獣が何頭かいます。昨日まではいなかったと思います。大きくはないですが」

　トメが地図に印をつけた。

　「北にも何頭か。柵から三千歩くらい。動いていません」

　セレナが眉を寄せた。

　「待っているのか？」

　「わかりません。ただ——じっとしています」

　「北東は」

　アレクが聞いた。

　コウキは少し間を置いた。

　「……多いです。十以上。数えきれませんでした。大きいのも小さいのも混ざっていて、同じ方角に流れています」

　沈黙が落ちた。焚き火が爆ぜる音だけが響いた。

　「帰路は——南西回りが安全だったが」

　セレナが腕を組んだ。

　「そこにも出始めた、か」

　トメが地図を開いた。

　「次の中継所まで通常八日。獣の動きが読めない今、慎重に行けば十日はかかる」

　アレクは地図を見つめていた。赤い点の間を、指でなぞっている。

　「南を回る。丘陵の南麓を抜けて、草原の合流点を経由する」

　「遠回りだ。三日は余計にかかる」セレナが言った。

　「北東を避ければ、獣の密度は下がるはずだ。コウキの感覚と、ダグの偵察で確認しながら進む」

　アレクはコウキを見た。

　「助かった。よく報告してくれた」

　「……はい」

　「鼻血は出ていないか」

　コウキは鼻の下を拭った。指先に、かすかに赤いものがついた。

　「少しだけ」

　「無理をするなと言ったはずだ」

　「すみません」

　「謝るな。——ディンに診てもらえ。それと、今夜は見張りを外す。寝ろ」

　隊長命令だった。コウキは素直に頷いた。

　　＊　＊　＊

　翌朝、隊商は出発の準備を始めた。

　荷車に商品を積み直し、馬に飼葉を与え、水筒を満たす。集落の人々が手伝ってくれた。

　門の前で、ゲンタが待っていた。

　「行くか」

　「はい。ありがとうございました」

　「礼はいい。——また来い。川は待っている」

　ゲンタの手が、コウキの肩を叩いた。硬い手だった。櫂を握り続けた四十年の手。

　「塩と種がある。しばらくは持つ。——その間に、荊棘を育てる」

　「育ちますか」

　「育てる。それしかないからな」

　コウキは頷いた。

　集落の門が開き、隊商が歩き出した。馬の蹄が地面を踏む音。車輪が軋む音。聞き慣れた旅の音。

　門の向こうで、人々が手を振っていた。ゲンタは振らなかった。ただ立って、見ていた。

　門が閉まった。重い木の音。

　コウキは振り返った。柵の向こうに、小さな集落がある。川に守られ、木と石の壁に囲まれた、三百人の暮らし。

　その壁の外に——獣たちがいる。昨夜感じた気配が、まだ薄く残っている。

　大丈夫にするために動くかどうか。

　ルウの言葉を思い出す。

　まだ何もできない。感覚を広げて、報告することしかできない。鼻血を出しながら。

　でも、それが今の自分にできることだ。

　隊商は南へ向かった。丘陵の南麓を目指して、草原を歩く。コウキは荷車の横を歩きながら、時折、遠くへ意識を向けた。

　感覚の蛇口を——ほんの少しだけ、開いたまま。

　漏れてくる気配を拾い、閉じて、また拾う。

　少しずつ。少しずつ、制御を覚えていく。

　風が吹いた。

　草原の匂いと、かすかに川の匂いが混ざっている。背中の向こうに、渡し場の集落がある。荊棘の種が蒔かれるだろう。やがて棘の壁が育つだろう。

　それまで、持ちこたえてくれ。

　コウキは前を向いた。南の空は薄曇りで、風はほとんどなかった。