サブレ様の一族――炎の子らの唄 - 続・鬼の渡し場

第十話「炎の子らの唄」

軍が去ってから、七日が過ぎた。

集落は静かだった。

戦にはならなかった。渡し場が守られた。向こう岸の鬼の里も、無事だった。

ルカの父クダは、族長として集落に残った。

しかしその目が、少し変わった。

以前のような、遠くを怖れる目ではなくなった。

何かを、決めた者の目になっていた。

その日の朝、ルカとセナは丘へ行った。

サブレ様が待っていた。

今日は木の根元ではなく、丘の一番高いところに立っていた。

風が吹いていた。白い髪が、風に揺れていた。

「来たか」とサブレ様は言った。

「来ました」とルカは言った。

「決めたか」

「決めました」とルカは言った。

「炎を継ぐか」

「継ぎます」とルカは言った。「常火を守ります。この族のために。渡し場のために。そして——サブレ様が、ずっと一人でやってきたことを、俺が引き継ぐために」

サブレ様はルカを見た。

金色の目が、静かだった。

「一人ではない」とサブレ様は言った。

「はい」とセナが言った。「私もいます」

「炎を継ぐのはルカだが」とサブレ様は言った。「炎を呼ぶのはセナだ。二人で一つだ、と言った。覚えているか」

「覚えています」とセナは言った。

「二人で守れ」とサブレ様は言った。「常火を。渡し場を。この族を。どちらか一人ではなく、二人で」

「二人で」とルカは言った。

「二人で」とセナも言った。

サブレ様はしばらく、二人を見ていた。

それから、ゆっくりと手を差し出した。

右手を。

ルカが右手を出した。

サブレ様の手が、ルカの手を包んだ。

温かかった。

常火の温かさと同じ温かさだった。

光が、手のひらから手のひらへ、流れていった。

橙と金の光が、サブレ様からルカへ。

「受け取れ」とサブレ様は言った。

ルカは目を閉じた。

光が流れてくるのを感じた。

温かかった。重かった。長い時間の重さがあった。何百年もかけて積み重なってきた、炎の記憶のようなものが、ルカの手の中に流れ込んできた。

そこには、名前があった。

ハル。

ミナ。

サレン。

そして、名前を持たない多くの者たち。

川を渡った者。渡さなかった者。選んだ者。選び直した者。離れた者。離れたくないと言った者。

その全てが、炎の中にあった。

しばらくして、サブレ様が手を離した。

ルカは目を開けた。

手のひらが、光っていた。

橙と金の光が、ルカの手のひらの中で揺れていた。

「受け取った」とルカは言った。

「受け取った」とサブレ様は言った。

セナが、ルカの手を見た。

「きれい」とセナは言った。

「きれいか」とルカは言った。

「きれい」とセナは言った。「サブレ様が言っていた通りだ。きれいかどうか、自分では分からなくなるって。でも、私には分かる。きれいだ」

ルカは手のひらを見た。

光が揺れていた。

「サブレ様」とルカは言った。「サブレ様はどうなりますか。炎を渡したら」

「軽くなる」とサブレ様は言った。

「軽くなる？」

「長い間、持っていたものを渡したから」とサブレ様は言った。「軽くなる。それだけだ」

「この丘からいなくなりますか」とセナは言った。

「いなくならない」とサブレ様は言った。「ここにいる。ただ、以前より軽い状態で」

「良かった」とセナは言った。

「良かったか」

「いなくなったら、寂しいから」とセナは言った。

サブレ様は、セナを見た。

また、あの目になった。

解けたような、ほっとしたような目。

「寂しいと思ってくれるか」

「思います」とセナは言った。「ルカも思います」

「俺も思います」とルカは言った。

「そうか」とサブレ様は言った。「そうか」

風が吹いた。

丘の上に、朝の光が満ちていた。

橙と金の光が、三人を照らした。

常火の色と、同じ色だった。

それから、季節が変わった。

ルカは毎日、炎の使い方を学んだ。

サブレ様が教えた。セナが傍にいた。

炎は少しずつ、大きくなった。

夜、集落に明かりが要る時、ルカが手をかざした。集落が明るくなった。

誰かが寒い時、ルカが傍に立った。温かくなった。

それだけだった。

しかしそれだけで、十分だった。

セナは記録し始めた。

何が起きたか、ではなく。

誰がいたか、を。

サブレ様のこと。サレンという名前だったこと。渡し場の番人だったハルとミナのこと。常火のこと。軍が来て、去ったこと。ルカが炎を継いだこと。

几帳面な字で、丁寧に。

「なぜ書くの」とルカは聞いた。

「記録しておかなければ、なかったことになってしまうから」とセナは言った。

ルカはその言葉を聞いた。

どこかで聞いたことがある言葉のような気がした。

「その言葉、誰かに言われた言葉か」とルカは言った。

「自分で思った言葉」とセナは言った。「でも——ずっと昔から思っていた気もする」

「ずっと昔から」

「そう」とセナは言った。「あるいは、前の巡りから」

「前の巡り」とルカは言った。

「うん」とセナは言った。「なんとなく、この場所に前にも来た気がする。別の形で、別の名前で。でも、同じ場所に来た気がする」

ルカは丘の方を見た。

丘の上の木が、空を向いて立っていた。

「俺も」とルカは言った。「そういう気がする」

「次の巡りにも来るかな」とセナは言った。

「来ると思う」とルカは言った。「常火がある限り、来ると思う」

「常火は消えない」とセナは言った。

「消えない」とルカは言った。「今日の俺が守っている」

「そして次の巡りの誰かが守る」とセナは言った。

「ハルとミナが選んだように」

「サレン様が守ってきたように」

「サブレ様が、何百年もしてきたように」

二人は並んで、丘を見ていた。

夕暮れが来ていた。

橙と金の空が、山の上に広がっていた。

「きれい」とセナは言った。

「きれい」とルカは言った。

常火の色が、空に広がっていた。

消えずに、今日も。

丘の上で、サブレ様が木の根元に座っていた。

目を閉じていた。

炎を渡してから、以前より穏やかな顔をしていた。

軽くなった、と言っていた通りだった。

風が吹いた。

白い髪が揺れた。

耳が、かすかに動いた。

二人の声が、聞こえていた。

きれい、という声が。

サブレ様は、口の端を少しだけ上げた。

笑った。

今日は、ちゃんと笑った。

炎の子らの唄は、今日も続く。

常火の傍で。

丘の上で。

渡し場の川沿いで。

消えずに。

（第十話 了）

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サブレ様の一族――炎の子らの唄　完