天と存在：終わりの始まり

第56話：整わない地

丘を越える。傾きがゆるむ。前に、何もない。。杭もない。壁もない。煙もない。地面に、踏まれた跡だけが残ってる。だが、途中で消えている。道が、分かれている。風が先に動く。音は重ならない。

歩きながら、ラヒーマが息を吐く。

「……音、重ならないね。さっきまで、ずっと被ってたのに。何の音か、ちゃんと分かる」

ナーヒルが周りを見たまま言う。

「静かすぎるな。逆に、気持ち悪い。さっきは何言っても、全部かき消されてたのに」

ラヒーマが少し笑う。

「贅沢だね、それ。聞こえない方が楽だった？私は、こっちの方がいいけど」

ナーヒルが軽く鼻で笑う。

「慣れだろ。聞こえすぎると、今度は気になる。黙ってても、変に目立つしな」

マリークが口を開く。

「整えてない。速さも、ばらばらだ。止まる場所も、決めてない。合わせようともしてない」

ナーヒルがすぐ返す。

「だからぶつからないのか？普通は逆だろ」

マリークはそのまま言う。

「ぶつかっても、問題にしない。止めない。それでも止まらない」

ラヒーマが小さく息を吐く。

「怒られないんだ。それだけで、全然違うね。止まっても、誰も見てないし」

ナーヒルが笑う。

「それが一番でかいな。誰も見てないってのがな。見られてないと、楽だ」

少し歩く。サジークが足元を見る。分かれ目。踏まれた跡が途中で消えている。

「道が、消えてる。踏まれても、残らない。踏まれなくなったら、すぐ消える」

ナーヒルが覗き込む。

「雑だな。せっかく踏んでるのに、消えるのかよ。意味ないじゃないか」

サジークが返す。

「作ってないだけだ。残すつもりがない。縛る気もない」

ナーヒルが軽く笑う。

「楽してるな。でも、それで回ってるならな」

アミーヌが遠くを見る。

「……境目が、見えません。どこまでが道で、どこから外か。決められていないように見えます。それでも、人は普通に歩いています」

ナーヒルが横から入る。

「決めてないってだけだろ。適当に歩いてるだけだ。でも、困ってもない」

アミーヌが少しだけうなずく。

「……はい。困っていないように見えます。だから、誰も直していません」

ラヒーマが足元を見る。

「歩いてても、追われてる感じ、しないね。早くしろ、とも言われないし、そこに立つな、とも言われない」

ナーヒルがすぐ返す。

「誰も急かしてこないからな。さっきはずっと押されてたのに、止まるだけで、邪魔だった」

ラヒーマが笑う。

「それ、ずっとあったね。今は、止まってもいい」

ナーヒルが小さく笑う。

「久しぶりだな、これ。静かなのは、音が少ないからじゃない。押してくるやつが、いない」

マリークが続ける。

「集めてない。並べてもいない。数にもしてない。だから、外れても、そのまま残る」

ナーヒルが軽く息を吐く。

「だから逃げてもいいのか。追ってこないしな。逃げるって感じもしない」

マリークが短く。

「逃げる、って形もない。最初から、囲ってない」

サジークは何も言わない。そのまま分かれ道を踏み越える。ナーヒルがそれを見る。

「どっちでもいいのか。選ばされないってことか」

サジークが返す。

「ああ。決められてない。だから、どこでもいい」

ナーヒルが少し笑う。

「楽すぎるな。逆に、迷うな」

アミーヌが足元に目を落とす。

「……踏んだ場所が、そのまま残るところもあります。でも、消えるところもある。揃っていません。同じ歩き方にも、なっていません」

ナーヒルが横から覗き込む。

「バラバラだな。好き勝手って感じだ」

ラヒーマが少しだけ笑う。

「だから、楽なんだよ。合わせなくていいから」

ナーヒルが肩をすくめる。

「楽っていうか。勝手にしていいって感じだ。誰も叱ってこないしな」

マリークは前を見たまま。

「それでも、崩れてない。決めてないだけだ」

ナーヒルが短く息を吐く。

「今のところは、な。そのうち、どうなるかは分からん」

風が抜ける。誰も止まらない。だが、急がない。俺は何も言わない。ただ、歩く。ラヒーマの歩幅。サジークとの距離。アミーヌの呼吸。少しだけ、合わせる。

ナーヒルが最後に言う。

「……ここ、速くならなくていいな。久しぶりに、楽に歩ける」

ラヒーマが小さく返す。

「うん。息が詰まらない」

サジークは何も言わない。足音だけが続く。それが、何度も続く。気づくと、地面が変わっている。

ナーヒルが足を止める。かかとで踏み直す。

「……なんだ、これ」

もう一歩踏む。沈む。

「踏むと逃げるみたいに崩れる」

ラヒーマも足元を見る。

「……草がない。土も見えない。これ……砂、かな」

ナーヒルが遠くを見る。地平線。どこまでも同じ色。

「……どこまで続いてるんだ。終わり、見えないな」

マリークは歩幅を変えない。

「方向は合ってる。でも、目印がない」

サジークが袋を持ち上げる。

「水、半分。今、飲む？」

ラヒーマが首を振る。呼吸を整える。

「……まだいい。まだ歩ける」

ナーヒルが空を見上げる。

「暑いな。上だけじゃない、下からも来る」

砂が流れる。音が軽い。ナーヒルが口を開く。

「……静かすぎるな。声出しても、どこにも届かない。すぐ消える」

アミーヌが空を見上げる。

「……昨日と同じ空です。雲もない。変わりません」

足音だけが続く。沈んで、抜けて、また沈む。ナーヒルがぼそっと言う。

「これ、考えても意味ないな。歩くしかない」

そのとき、風が弱まる。サジークが手を上げる。

「……止まれ」

全員が止まる。砂がゆっくり戻る。ナーヒルがわずかに首を傾ける。

「今の……聞いたか？風じゃないよな」

もう一度、音がする。砂が擦れる。マリークが足元を見る。

「風じゃない。別の動きだ」

ラヒーマが息を止める。

「……近い」

アミーヌが低く言う。

「……あそこ」

視線は足元より少し先。砂が、わずかに盛り上がる。ナーヒルが小さく言う。

「さっき、なかったよな」

もう一度、動く。サジークが低く。

「……来てる」

砂が波打つ。ナーヒルが息を詰める。

「何かいる……下か」

誰も動かない。足音が、もう一つ増える。次の瞬間、砂が弾ける。ナーヒルが反射で声を上げる。

「来る！　下だ！　地面すれすれで来てる、速い！」

影が横切る。低い。速い。ラヒーマが息を呑む。

「……速い。走ってるっていうより、滑ってくる。足が見えない。跳ぶ前から、もう届くとこにいる」

サジークが少しずらす。

「下から来る。もう近い。横に逃げろ。前に立つな」

音が遅れて届く。アミーヌが目を見開く。

「……頭、小さいです。口が横に広い。歯が、きれいに並んでます。白くない……濡れて、光ってる」

ナーヒルが叫ぶ。

「顔、ワニみたいだ！　平たい、前が尖ってる！目も前に寄ってる。こっち見てるぞ。あれ、逃げるやつの目じゃねえ！」

影が滑る。マリークが目を細める。

「まっすぐ来る。ぶれない。迷ってない。もう噛むとこ決めてる」

ラヒーマが息を止める。

「目……」

少しだけ息を止める。

「逃げる目じゃない。噛む前の目だ。飛びつく前から、もう決めてる」

ナーヒルが吐き捨てる。

「追う側の目だ。来るぞ——！」

影が跳ぶ。マリークが叫ぶ。

「左！　低い、下——！」

遅い。爪が引っかかる。ナーヒルが肩を引く。

「くっ——！」

布が裂ける。

「浅い……でも入ってる！　肩、やられた！」

血が滲む。サジークが腕を引く。

「触れた。爪だ」

指を曲げる。

「深くない。けど速い。かすっただけで持っていく」

砂が跳ねる。マリークが崩れる。

「足、沈む！」

膝が落ちる。

「踏めない！　砂が逃げる、踏ん張れない！」

ナーヒルが歯を食いしばる。

「速すぎる……合わねえ！追いつく前に、もう次に行ってる！」

サジークが身を引く。

「下がれ。いったん切れ。このままだと、じわじわ持ってかれる。ここで合わせるな」

ナーヒルが返す。

「切る前に来る！　もう次のとこにいる！」

影はもう別の場所にいる。ラヒーマが声を押し殺す。

「全部ずれる……！見たところに、もういない。合わせようとすると遅れる！」

マリークが前を見たまま。

「噛み合わない。こっちが合わせる前に、もう次に行ってる。速さが違う」

ナーヒルが吐き出す。

「読めない……！」

苛立ちを噛み殺す。

「動きが真っすぐすぎる。真っすぐ来るのに、こっちが間に合わない！」

影がまた滑る。サジークが一歩引く。

「人の足が遅れる」

砂を踏み直す。

「砂で沈む。その分、毎回遅れる」

ナーヒルが息を詰める。

「……このままだと削られる。何もできねえまま、ちょっとずつ持っていかれる」

その間に、俺が前に出る。ナーヒルが気づく。

「ノア、何してる！そこ真正面だぞ！　下がれ！」

マリークが声を張る。

「危ない！　近すぎる！そこまで詰めたら避けられない——！」

ラヒーマがかすれる。

「ノア……！待って、来る——！」

影が止まる。アミーヌが息を止める。

「……止まりました。飛ぶ前のままです。力は残ってるのに、まだ来ません」

ナーヒルが息を呑む。

「まだ力抜いてない……次で来る。今だ、今来るぞ——」

来ない。サジークが目を細める。

「……止まった。力が抜けた。飛ぶ前の張りが消えた」

マリークが目を細める。

「溜めが切れた」

地面を見て続ける。

「蹴らない。足を出さない。このまま止まってる」

砂の音が消える。ラヒーマが小さく息を漏らす。

「……動かない。見てるだけ。飛ぶ前で止まってる」

ナーヒルが息を詰める。

「なんで止まる……？」

喉から絞る。

「もう届く距離だろ。なんで来ない」

アミーヌが目を離さない。

「……目、変わってません。こっち見てます。でも、来ません」

距離がない。俺は立ったまま。

「……去れ」

ナーヒルが息を止める。影が一歩下がる。サジークが低く息を吐く。

「……前に来ない。体を引いた」

マリークが前を見る。

「前足、沈めてる。飛ぶのやめた。体引いてる。噛みに来る動きじゃない」

ラヒーマが小さく。

「向き、外した。もう、こっちを取ってない」

ナーヒルが呟く。

「逃げるのか……？」

影が滑る。ナーヒルが目で追う。

「走らない……低いまま離れてく。跳ばないまま、砂の上を流れてく」

アミーヌが続ける。

「体つき、変えてません。低いままです。そのまま離れていきます」

砂に跡が残る。ナーヒルが目を凝らす。

「跡、残ってる……いや、消える。上から消されてく」

風が被さる。マリークが砂を追う。

「線が消える。上から砂かぶって消える」

サジークが短く。

「見えない」

最後に尾が沈む。ナーヒルが低く息を吐く。

「……消えた」

誰も追わない。ラヒーマが息を吐く。

「……行った。もう、こっち見てない。完全に離れた」

ナーヒルがまだ見ている。

「今の……なんだよ。こっち、何もしてないぞ。押してもいないし、追ってもない」

少し間。

「勝ったのか……？」

マリークが首を振る。

「違う。ぶつかってない。どっちも踏み込んでない。こっちも押してないし、向こうも越えてこなかった」

サジークが前腕を見る。

「……動ける。問題ない。浅い。切れただけだ」

ナーヒルが笑いかけて止まる。

「いや、でも——」

言葉を探す。

「今の、普通じゃないだろ。こんなの、見たことねえよ」

言葉が続かない。ラヒーマが俺を見る。何も言わない。ナーヒルが小さく息を漏らす。

「越えなかっただけか。向こうも、こっちも。そこから先に踏み込まなかっただけか」

マリークが受ける。

「入らなかった。そこから先に行かなかった。こっちも、向こうも」

沈黙。俺は歩き出す。ナーヒルが一瞬だけ迷う。

「……行くのか。今のあとで、そのままか」

サジークがうなずく。

「行く。止まる理由がない。まだ歩ける」

ラヒーマが小さく。

「うん。歩ける。行こう」

足音が戻る。砂がまた沈む。砂が落ち着く。風が抜ける。火が点いている。誰かが先に座る。それに続いて、全員が腰を下ろす。言葉はない。ただ、止まっただけだ。

少しして、ラヒーマが空を見上げる。

「……綺麗」

目を細める。

「なんか、さっきと同じ場所にいるって感じがしない。昼と、全然違う」

ナーヒルも空を見る。

「違うっていうか、最初からあったのに、見えてなかっただけだな。昼は何もなかったのに、今はこれだ。隠れてたみたいだな」

マリークが焚き火を見てから、また空を見る。

「明かりが少ないだけで、こんなに見えるのか。消えたわけじゃなかったんだな。ずっと残ってた」

アミーヌが首を少し傾ける。

「……近いですね。手を伸ばしたら届きそうに見えます。高い感じが、あまりしません」

サジークが短く息を吐く。

「見られてる感じは、しないな。何もしてこない。ただ、あるだけだ」

ナーヒルが低く言う。

「落ちてきそうだな。軽く見えるのに、重さはある感じがする」

誰も笑わない。少し沈黙が続く。ナーヒルが視線を落とす。

「……さっきの、あれは何だったんだ。なんで止まった。あのまま来てもおかしくなかったよな」

視線を上げる。

「お前、前に出たよな。なんであれで来なかった？」

俺は空を見たまま答える。

「……小さい恐竜だ」

ナーヒルがすぐ返す。

「それは見りゃ分かる。そうじゃない。なんでだ。なんでお前の前で止まった」

少し沈黙。俺はそのまま。

「……知らない」

ナーヒルの眉が動く。

「知らない、で終わりか？目の前であれ止めておいて、それだけか」

俺は視線を落とさない。

「来なかった。あそこまでだった」

ナーヒルが一瞬、言葉を詰まらせる。

「……じゃあ、なんでだ？」

俺は少し間を置く。

「分からない。父から聞いた。まだ地上を彷徨ってるって」

ナーヒルが眉を動かす。

「恐竜……か。じゃあ、あれで小さいのかよ」

俺は焚き火に視線を落とす。

「父は、もっと大きいのを見たらしい。形は似てる。でも、人とは比べられない大きさだって」

ナーヒルがゆっくりこっちを見る。

「……どれくらいだ」

俺は少しだけ間を置く。

「……あれよりずっと大きい。見上げないと顔が見えないって」

沈黙。焚き火が小さく鳴る。俺は続ける。

「アダムの前で、ひれ伏した、って」

誰もすぐには動かない。ナーヒルが視線を空に戻す。何も言わない。ナーヒルが低く言う。

「……人の前で、か。さっきのより、ずっとでかいんだろ。それが、下がるのか？」

マリークが指を動かしかけて、止める。

「……分からないな。考えても繋がらない。大きさで変わる感じでもない。大きくても来ない、小さくても来る。さっきのも、同じだ」

ナーヒルが顔を上げる。

「……さっき、俺たちは全部当たってる。避けても、追いつかれて、持っていかれた」

少し間。

「でも、ノアのとこだけ違った。目の前まで来てたのに、襲ってこなかった」

誰もすぐには答えない。ラヒーマが空を見たまま。

「……近かったよね。届く距離だった。でも、ノアの前で止まった」

ナーヒルがすぐ返す。

「偶然か？たまたま襲ってこなかった？」

マリークが首を振る。

「違和感のある動きじゃない。最初から、そこまでで止まってる。当てに来て、避けられた感じでもない」

ナーヒルが眉を寄せる。

「……それ、余計分かんねえな」

ラヒーマがぽつりと。

「……でも、怖がってる感じでもなかったね。逃げる前の動きじゃなかった。ノアの前で、やめた感じ」

ナーヒルが低く言う。

「じゃあなんだよ。俺たちは当たって、ノアだけ当たらない。同じ場所にいたのに」

マリークが受ける。

「……境目があるみたいだな。踏み込まないところがある。相手ごとに変わってる。ノアの前だけ、違う」

ナーヒルが小さく息を吐く。

「ノアのとこだけ、違ったってことか？」

ラヒーマが空を見たまま。

「……じゃあ、ノアの前だと、越えないのかもね」

ナーヒルが一瞬だけ黙る。視線がわずかに動く。

「……そう見えるな」

マリークが低く。

「でも、それが何かは分からない。ノアにあって、俺たちにないものかもしれないな」

火が小さくなる。誰も、答えを出さない。夜は、そのまま続く。そして、歩いた。

数ヶ月が過ぎていた。

砂はもう後ろにある。足を出す。沈まない。細かい石がわずかに動く。下は硬い。乾いているのに、冷たい。短い草が混じる。踏むと、音が変わる。風がばらばらだ。横から来て、抜けて、また別の向きから当たる。誰も止まらない。

少し歩いて、アミーヌが言う。

「……空気、変わりました。軽いです。でも、少し薄い。奥まで入ります。でも、残らない感じがします」

マリークが足元を見たまま。

「乾いてる。でも、砂みたいに逃げない」

小石を踏む。

「踏める。沈まない。整えられてない。でも、崩れない」

ナーヒルが肩を回す。

「……軽いな。力抜いても進む。でも、長く走ったら息上がりそうだな。なんか、力が抜ける感じがある」

サジークが周りを見てから言う。

「音が返る。前より遠くまで行く。消えない。響きすぎもしない」

ラヒーマが歩幅を確かめる。一歩、もう一歩。

「……歩きやすい。引っかからない。沈まない。でも、少しだけ息が早くなるね」

アミーヌが遠くを見る。

「……上がる前の空気です。まだ低いですけど、変わり始めてます。山の近くの空気です」

誰も言い返さない。歩き続ける。やがて、遠くの先に、山が出る。線じゃない。重なっている。誰も指ささない。

ナーヒルが目を細める。

「……あれ、近づいてるのに、形変わらねえな。ずっと同じまま、そこにあるな」

マリークが続ける。

「急に変わるところがない。そのまま続いて、上に行ってる。気づいたら、もう中に入ってる」

サジークが短く。

「風が違う。向きが決まってない。上からも来る」

ラヒーマが前を見たまま。

「……広いのに、圧があるね。開けてるのに、押される感じがある」

ナーヒルが小さく笑う。

「逃げ場がねえってことか。何もないのに、後ろに下がる感じがねえ」

マリークが受ける。

「……まだ決まってないだけだ。でも、上はもう始まってる」

誰も否定しない。歩調は変わらない。山は前にある。足は止まらない。