第０話 また一緒に走れたらいいな
『本日のメイン競走、第１１レース天馬記念、出走馬１３頭で争われます。
天候は晴れ、馬場状態は良。
パドック解説は小川さんです』
『よろしくお願いします』
あと数日で新年を迎える年の瀬の週末、毎年恒例の競馬イベントがある。
普段は競馬を観ない人達も、競馬場で、Webで、テレビで観戦する、一大ＧⅠ（ジーワン）レース。
レースの結果は、スポーツ新聞では１面に、それ以外でも大きく紙面に掲載されるような有名なレースだ。
『５番 ナイトフリージア ４５２キロ マイナス４キロ 源本 悠ジョッキー騎乗です。
前々走でＧⅢ（ジースリー）勝ち、前走は休み明けでＧⅡ（ジーツー）７着でした』
『そうですね、落ち着いていて体もすっきりしていますし、状態は良いと思います。
ＧⅠ初出走ですが、源本ジョッキーが騎乗してから本格化した感はありますから、このメンバー相手でどこまでやれるか期待と言ったところでしょう』
僕の騎乗するナイトフリージアも、このレースに出走する。
馬主さんがこの馬にほれ込んでいて、まだ実績は少ないけど、長年の夢でもあるＧⅠ勝利のためにエントリーしていた。
どんなに可能性が低くても、レースに出ないことにはそのチャンスすらないんだから、その考え方は嫌いじゃない。
ちなみに前走は、僕が他競馬場での先約があったから乗れなくて、騎乗したのは別のジョッキーだ。
『続いて ６番 テオキア ４８２キロ マイナス２キロ 堺 翔太ジョッキー騎乗です。
前々走でＧⅠ阪神記念、前走は休み明けでＧⅡを連勝しています。
現在、１番人気です』
『はい、歩様も力強く安定していますし、体調は万全と言ったところでしょう。
前走も余裕のある勝ちっぷりでしたし、ここでも十分に勝ち負けできる状態だと思います』
暮れの大一番ということもあって、ＧⅠ３勝の１番人気テオキアを始めとして、他の馬達も実績十分の強敵が揃っている。
そんな中で、ナイトフリージアは下から数えた方が早いような人気だけど、それは全く問題ない。
人気や実績がない分、他のジョッキーにマークされる心配もないし、逆に気楽な立場でレースができる。
正直なところ、他の馬の調子がどうとか、レースの駆け引きがどうとかは、このレースの僕には関係なかった。
ナイトフリージアは高い能力を持っていると思う。
でもすごく気分屋だから、それが足を引っ張っていた。
彼女の場合は、彼女自身が気分良く走れさえしたら、その能力を存分に発揮できるはずだ。
つまり、僕はこのパドックからレースが終わるまでの間、彼女の機嫌を損ねないように気をつければいい。
「止まーーーれーーー」
係員の合図で馬の周回が止まった。
それまでパドックの外側に整列していたジョッキーたちは、これから自分の馬に騎乗してレースの行われるコース内に移動する。
「悠くん、任せたよ」
ナイトフリージアのところに向かうと、馬主さんが近づいてきて声をかけてくれた。
「フーちゃんとレースを楽しんできます」
それに対して、僕は気負うところなく楽しんでくるという言葉を返す。
ちなみに、【フーちゃん】とは彼女の愛称だ。
「今日もよろしくね」
彼女に声をかけながら、首をポンポンと叩いて挨拶をする。
お返しに彼女は首から頭の部分を、僕にグリグリと押し付けてきた。
相手が誰でも（もちろん動物でも）、良い関係をつくるなら挨拶するのは大事な心がけだ。
ナイトフリージアに飛び乗ると、再びパドックを歩き始める。
リズム良くゆったりとした歩調で歩いているところからすると、今日の気分は上々。
これなら、一緒に楽しくレースを走れそうだ。
【きらめけ ナイトフリージア】
パドック周りの柵に、彼女の応援幕がかけられているのが目に入った。
白の背景に可愛らしい丸フォントのピンクの文字、そして黄色いフリージアの花が描かれている。
彼女を応援してくれるファンのためにも、のびのびと美しく走る姿を見せてあげたいと思う。
「それじゃ、行こうか」
僕と彼女は、レースを走る本馬場に向けて、地下馬道へと進んで行った。
―――
レース直前、僕とナイトフリージアはスタート地点のゲート前で、他の出走馬たちと輪乗りを続けている。
空を見上げてみた。
今日は快晴、風も吹いてないし、冬にしては空気も暖かい。
走る馬たちも競馬場に詰めかけたファンの人たちも、きっと気持ち良くレースを楽しめる。
パーパパパーーー
発走のファンファーレが流れてきた。
ファンファーレが鳴り終わった直後、スタンドに詰めかけた競馬ファンの大歓声が遠く聞こえてくる。
このレースは、ゴールのあるスタンド前からコースを挟んだ反対側にスタート地点が設定されてるから、レース直前もあまり騒がしくなくて馬たちには良い環境だ。
どの馬もある程度の場数は踏んでるから、歓声に少しは慣れている。
とは言っても、馬たちにとって大きな音や普段とは違う環境は大きなストレスになるから、それで集中力を欠いたり、興奮してしまったりする馬も多い。
出走馬が次々とゲートに誘導されていく。
まずは奇数番号の馬、次に偶数番号の馬。
先に大人しくゲートに入ったナイトフリージアの首筋をなでて、再びポンポンと叩く。
彼女は気負う感じもなく、程よくリラックスしているみたいだ。
「今日も楽しく走ろう」
彼女は頭を軽く縦に動かした。
それはまるで、僕の言葉に対して頷いているように見えた。
最後に一番外側の馬が誘導されて、ゲートに収まる。
一瞬の静寂………
バタン！！
ゲートが開いて一斉に走り出す。
レースが始まった。
『スタートしました。
全馬綺麗なスタート、大きな出遅れはありません』
良いスタートを切れた。
先頭から３頭目、絶好の位置だ。
（良い感じ。
この位置のまま１周して、向正面から先頭に出るレースができれば…）
僕は頭の中でそんなレース展開を組み立て始めていた。
その時…
『先行争い、各馬様子をうかがっています。
ここで５番 ナイトフリージアが先頭に出ました』
一瞬のうちにスピードが上がり、前の２頭を抜いていく。
（まずい、かかった！？）
馬が興奮してスピードを出してしまうことを『かかる』という。
全速力で最後までレースを走り切ることなんてできない。
かかってレースの中盤までにスピードを出してしまうと、体力を消耗して最後のスパートをする前にスタミナ切れになる。
そうなる前に、ジョッキーが制御して馬を落ち着かせる必要があるのだ。
そもそも、馬は本能として他の馬よりも速く走ろうとする性質を持っている。
体が丈夫で体力があり、速く走れる。
そのことが馬同士の能力を比較する基準で、それによって序列が決まるからだ。
彼女がかかるのを止めようと、手綱を引こうとする気持ちをとっさに自分の中で抑え込む。
その理由は、ナイトフリージアがとても落ち着いているように感じたからだった。
力んで走っているようには見えないし、息遣いが荒くなっているわけでもない。
多分、周りと彼女の走りたいペースが合ってないんだろう。
そもそもの話、彼女は無理矢理いうことをきかされるのが大嫌いな性格だ。
無理に抑え込もうと思っても、やる気をなくしてマトモに走ってくれなくなるだけで、結局レースにはならない。
それなら、彼女自身のペース配分を尊重しつつ、自由に伸び伸びと気分良く走ってもらった方が結果として良いレースができる。
『先頭はナイトフリージア、後続を引き離しにかかっています。
続いて２馬身後方に――』
（それほどペースは速くない。
きっと君なら最後まで平気な顔して走り切るんでしょ。
後ろは気にしなくていいから、楽しく走ろう）
―――
『先頭、３コーナーを回ります。
これは大逃げになった、先頭はナイトフリージア。
後続とは１０馬身以上離れています』
レースは終盤に差し掛かっていた。
スタートしてすぐに先頭に立った僕たちは、そのあと少しずつ後ろの馬たちとの距離を離していった。
このレースの距離は長い。
他のジョッキーたちは、彼女のスタミナは最後までもたないと考えたのか、積極的に追いかけては来なかった。
そして、人気馬同士が牽制しあっている間に、後ろの馬たちと僕たちの距離はかなり広がったままレースは進んでいた。
（まだまだ元気は残っているね。
あとは最後の直線だよ）
第４コーナーを回ったら、残すは最後の直線だけだ。
「フーちゃん、そろそろ行こうか」
僕は声をかけながら、手綱と一緒に握っていた鞭を軽くチラチラと振る。
彼女は頭が良い。
鞭を大袈裟に振る必要も、肩やお尻を叩く必要もない。
ここから行くよ、と見えるように合図を出してあげるだけで、全て理解してくれる。
あとは彼女が、どれだけ本気を出して走るかにかかっている。
クンッ！
一段ギアが上がり、スピードが速くなる。
（今日はやる気だね。
それじゃあ、残りの直線、最後までレースを楽しもう）
僕たちは、ゴールに向かう直線に入っていった。
『最終第４コーナー！！
先頭、ナイトフリージア。
依然として後続とはかなりの差が開いている。
後続各馬仕掛けていますが、その差は縮まってこない。
最後の直線に入ります』
直線に入るとナイトフリージアが更にスピードを上げる。
（フーちゃんは本当に凄いよ。
本気を出したら誰よりも早く走れるよ、きっと）
周りの景色が流れるように通り過ぎていく。
満場のファンの大歓声が地鳴りのように湧き上がっていた。
その中を、滑らかに、飛ぶように、ナイトフリージアは走り続けている。
（とても気持ちがいいなぁ。
まだまだ一緒に走っていたいけど、もうすぐゴールだよ）
ナイトフリージアのクリクリとした可愛らしい瞳、栗色の肌やたてがみが、冬のやわらかい陽射しに照らされてキラキラと輝いている。
それは、夢の中で見るような幻想的な風景だった。
冬の冷たい風が、熱くなった体に心地良い。
後ろから追いかけて来る馬の足音は遠くに聞こえていた。
ガクン！
（えっ）
ドシャ！！！
突然の衝撃が体を襲った。
何が起こったのか思考が追いつかない。
青空が見えて、次の瞬間には芝生が見えて、また空が見えて……最後に芝生が見えていた。
きっと僕はコースに落ちたんだろう。
視線の少し先で、ナイトフリージアが倒れているのが見える。
（転倒したの……か？
フーちゃんは…彼女は無事なの……）
何も聞こえないし、声を出すこともできない。
体を動かそうとしても、ピクリとも動かせない。
視線の先では、ナイトフリージアが立ち上がろうとしているのが見えた。
（レースは？
もう少しでゴールだったはず……）
僕は目を開けていられなくなってきていた。
ふと気がつくと、彼女がすぐ側にきて僕の顔をのぞき込んでいる。
（フーちゃんは大丈夫？
怪我はない？
……ごめん…最後まで連れて行ってあげられなかった）
直線の途中でスピードを抑えても、きっと勝てただろう。
僕が彼女を止めなかったからこんなことになったのか。
もしそうだとしたら、悔やんでも悔やみきれない。
（ごめ…んね…
また一緒に……走れたらいい…な…）
僕の意識は深い眠りの中に落ちていった。
