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第一話「出会い」

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夜の九時。

夏が始まろうとする五月の空気は、

少しだけ湿っていた。

塾帰りの上路(かみじ)　緑(みどり)は、

スマホのインカメを見ながら前髪を整えていた。

「うわ、湿気で終わってる……」

駅前で買った新作のスタイリング剤も、

この田舎の空気には勝てないらしい。

肩まで伸びた明るめの髪を指でいじりながら、

緑は住宅街の坂道を下っていく。

イヤホンから流れる流行りの曲。

通知欄には友達のメッセージ。

――《今度の日曜イオン行こ～》

――《新しいカフェできたらしい》

《行く行く～》

適当に返信を打ちながら歩いていたが、

急に強い風が吹いて足を止めた。

風の吹く先に視線を移すと、いつもは視界にすら入らない住宅街の端の古びた集積所があった。

粗大ゴミの日だったのか、

壊れた棚や家電がいくつか積まれている。

その中に不自然なものがあった。

「……なにこれ？」

四角い卓。

脚付き。

中央には穴みたいなものが空いていて、

緑色のマットが張ってある。

しかも妙にデカい。

「テーブル……？」

近づいてみると、かなり汚れている。

緑はスマホで写真を撮った。

《なんかヤバい机捨ててあるｗ》

送信。

――《あー、それ麻雀卓じゃない？》

――《まーじゃん？》

――《全自動卓ってやつ。高いんじゃない？》

《へぇ～》

適当に返した。

麻雀。

もちろん名前くらいは知っている。

でもそれだけ。

おじさんがやるもの。

決して華やかな女子中学生とは関わりのないもの。

自分とは一生関係のない世界。

そう思っていた。

「全自動って何が自動なんだろ」

興味本位で卓を触る。

そして中央のパネルを押してみた。

(カチッ。)

「ん？」

突然、卓の中からガラガラガラッ！！とすさまじい音が響いた。

「なにっ！？」

思わず後ずさる。

すると次の瞬間。

(ガコン！！)

内部で何かが引っかかったような音がした。

そして、

(――バチン！！)

動かなくなった。

「……」

「……壊れた？」

恐る恐るもう一度ボタンを押すも、反応はない。

「いやいやいやいや」

その時だった。

背後でなにか気配を感じ、後ろを振り向いた。

しかし後ろには誰もいない。

生暖かい風を感じながら、全自動卓に視線を戻した。

次の瞬間。

卓の向こう側に、“男”の体が見えた。

少しずつ視線を上に動かしていく。

白っぽい異国感のある服。

長くてさらさらとした白髪。

異様に整った顔。

だが何か違和感がある。

少し透けている......？

恐る恐る視線を下に動かしていく。

......足元が透けている。

「………………」

緑は数秒固まった。

そして。

「ギャアアアアアアア！！！！」

逃げた。

歩いてきた住宅街を全力で引き返す。

「待て！！」

「来んなぁぁぁ！！」

しばらく直線を走ったあと、追いかけてくる男をまくために曲がり角を曲がる。

「ここまで来たら大丈夫かな？」

少し息を整えて、角からチラッと顔を覗かせる。

男は追いかけて来ていないようだ。

「良かった～。なんなの？！まさかだけど幽霊じゃないよね！？」

後ろを振り返るとその男が立っている。

「うわぁぁぁ！？」

「聞け！！」

「無理無理無理無理！！」

◇

十分後。

近所の公園のベンチで再び息を整えていた。

男は私の頭の上に浮かんでいる。

さも当然のように。

「……で？」

声を震えながら言った。

男は険しい顔で腕を組んで答えた。

「貴様、我が依代を壊したな？」

「よりしろ？」

「あの全自動卓だ」

「知らないし！」

「知らぬで済むか！！」

また逃げようとするも、

今度は男が目の前に立ちはだかった。

また夜風が強く吹く。

その風に男の長髪が揺れる。

「我は麻雀の神である」

数秒の沈黙の後、ばっさりと答える。

「絶対違う」

「違わん」

即答だった。

頭を抱えた。

人生終わった。

塾帰りに変な人に絡まれた。

いや、人じゃなくて幽霊か。

「……ていうかなんでついてくるの？」

「呪いだ」

「軽く言うな！」

正直なところ、緑に憑いているのは男の意思ではなかった。

離れたくてもなぜか緑から離れることが出来なかったのである。

だがテンパってた末に呪いと答えてしまった。

こうなったら引き下がることができず、

続けてこう放った。

「依代を壊した代償として、

貴様には呪いがかかったんだ」

「もう最悪なんだけど！！」

すぐに携帯を取り出して、"幽霊お祓い"と検索する。

「そんなもので我の呪いは解けるのか？」

「やってみなきゃわかんないじゃん」

そうして値段を見る。

が、私の所持金ではとても払えない額だった。

私は肩を落とす。

「そんなに呪いを解きたいのか？」

「当たり前でしょ？」

「......お前が麻雀を愛すれば、

呪いは解けるかもしれないぞ？」

「……ほんと？」

もちろん男もどうやったらこの状況から解放されるのかなんて、分かっていなかった。

でも緑の落胆ぶりに少し情が湧いてしまった。

「ああ。そんな気がする。」

男は静かに言った。

「麻雀を貴様が愛せば.....

麻雀を知り、理解し、愛すること。

それが呪いを解く方法だ.......(多分)」

「いや、全然意味分かんないんだけど！？」

男はベンチに座った。

「貴様、麻雀はやったことないのか？」

「当たり前でしょ」

「ならばやってみたらどうだ？」

「なんで！？」

「呪いを解きたくないのか？」

なんて理不尽なんだ。

その夜。

布団の中で頭を抱えていた。

男は天井の近くを浮いている。

「出ていってよ！」

「無理だ」

「最悪……」

スマホを見ると友達からの通知が溜まっている。

いつもの日常だ。

部屋の中に長髪の男がいることを除いては。

終わってる。

「……ねぇ」

布団から顔を出して、意味もなく聞いてみる。

「麻雀って面白いの？」

男は少し考え、そして静かに答えた。

「それは人それぞれだ」

その声を最後に視界が真っ暗になった。

◇

翌朝。

「………………」

鏡の前で固まっていた。

洗面所。

寝癖。

ぼんやりした頭。

そして後ろで浮いている長髪の男。

「………………」

目が合った。

緑はゆっくり蛇口をひねり、顔を洗う。

もう一度鏡を見る。

......うん、いる。

「夢じゃないんだ……」

夢のような昨日の出来事が全部蘇ってきた。

ゴミ捨て場。

全自動卓。

壊れた音。

呪い。

そしてコイツ(幽霊)。

「だから言っただろう」

男は当然のように言った。

「呪いは継続中だな」

「継続中とか言うな……」

緑は顔を拭きながらため息をついた。

しかもこの男、最悪なのが普通に生活空間へ入り込んでくる。

朝食の時にはテーブルの向かいにいるし、

学校の準備をしている時も壁にもたれて見ているし、

靴を履いている時には玄関に立っている。

「……ずっとついてくるの？」

「呪いなんだから仕方ないだろ」

「プライバシーって知ってる？」

「知らん」

学校に行く前から気が重い。

今日もいつも通り学校へ通う。

二限目の数学の授業。

ノートを取りながら、小さくため息をついた。

（見えてるの私だけなんだよね……）

窓際には男が普通に浮かんでいる。

黒板に字を書く先生も、

ノートをとるクラスメイトも、

もちろん私の友達も、

誰も反応しない。

誰もコイツ(幽霊)が見えていないようだ。

「上路ー！」

「っ！」

突然名前を呼ばれ、飛び上がった。

「聞いてるかー？」

「あ、はい！」

クラスメイトが少し笑う。

恥ずかしい。

窓際を見ると男は少し呆れた顔をしていた。

（誰のせいだと思ってんの……！）

昼休み。

友達と話していても視界の端にいる。

移動教室にももちろんついてくる。

食堂にもやっぱりついてくる。

本当にずっとそばにいる。

「ねぇ」

学校の帰り道、自販機の前でココアを買いながら言った。

「いつまでついてくるの？」

「貴様が麻雀を愛するまでだろう？」

実はこの男も何度か今日離れようと試みたが、

どうやら一定以上の距離からは離れられなかった。

「どうやったら許してくれるの！」

「麻雀を好きになったらと言っているだろう！！」

「最悪すぎる」

男は少し考えるように空を見た。

「我は貴様に出会う前、麻雀を打っていた。

それは明確に覚えている」

「そして麻雀は、人が最も本性を出す遊戯だ」

「……？」

「欲、焦り、傲慢、恐怖。全て卓上に現れる」

何を言っているのかよく分からなかった。

◇

それから数日。

少しずつ、“男がいる生活”に慣れ始めていた。

人間、慣れる。

本当に。

最初は悲鳴をあげていたのに、

今では普通に会話している。

「そこ座らないで」

「なぜだ」

「私の椅子だから」

「理不尽だな」

とか。

「ねぇ、幽霊って寝るの？」

「寝ないが？」

「ずる...」

とか。

完全に同居人だった。

ただ一つ分かったことがある。

この男は本当に麻雀のことが好きみたい。

あと普段は割と話しやすい。

意外とこちらの質問にも答えてくれるし、感情もしっかりある。

あとこの男は《九頭龍(くずりゅう)》と言うらしい。

「絶対本名じゃないでしょ！」

「本名は.....忘れた」

「幽霊ってそんなもん？」

「だが、その名で呼ばれていたのは微かに覚えている」

九頭龍。

妙に古臭くて、強そうな名前。

でも口から出ると、どうにも締まらなかった。

「長いなぁ」

「好きに呼べ」

「……クズさん？」

「貴様、今わざとだろう！」

「違う違う、略しただけ！」

九頭龍は呆れたようにため息をついた。

その反応が少し面白くて、笑みがこぼれた。

◇

夜の九時。

塾から家に帰る途中だ。

生ぬるい空気の中、

いつもの坂道を下りながらふと足を止めた。

住宅街の端。

あの集積所。

数日前まで置かれていたあの全自動卓は、

もうそこには姿がなかった。

壊れた棚も古い家電もない。

ただ金網とコンクリートだけが残っている。

「……なくなってるね」

九頭龍は静かに集積所を見ていた。

風が吹き、髪が少し揺れる。

「ここで会ったんだよね、私たち」

「貴様が勝手に壊しただけだ」

「まだ言う？」

「当然だ」

たわいもない会話に苦笑した。

最初は本当に最悪だと思っていた。

知らない男が急に現れて、

呪いとか言われて、

しかも毎日ずっとついてくる。

でも今は、この日々が少し楽しくもあった。

「……ねぇ」

「なんだ」

「麻雀ってさ」

集積所を見たまま続ける。

「私も楽しいと思えるかな？」

九頭龍は少し黙った。

「楽しい、という言葉では軽いな」

「えぇ...」

「だが、麻雀は人を変える」

その声は静かだった。

冗談っぽさはない。

その言葉だけ妙に真っ直ぐ刺さった。

最初は本当に意味が分からなかった。

麻雀なんておじさんの遊び。

タバコや賭け事で怖いイメージ。

自分とは一生関係のない世界。

そう思っていた。

でも九頭龍が麻雀の話をする時は、本当に楽しそうだった。

「そんなに好きなんだ、麻雀」

「当然だ」

即答だった。

その答えを聞いて少し笑いながら答える。

「……なんかさ」

「なんだ」

「そこまで言われると、逆に気になってきたんだけど！」

九頭龍が緑を見る。

「いや別に！？やりたくなったとかじゃないよ！？」

「何も言っておらん」

「絶対思ったでしょ今！」

九頭龍はわずかに口元を緩めた。

その顔がなんとなく九頭龍に転がされたみたいで悔しい。

視線を逸らしながら前髪をいじる。

「……ちょっと見るくらいなら、いいかなって」

「見る？」

「麻雀を！」

少し間が空く。

九頭龍は少しだけ目を細めた。

「どうやって見るつもりだ？」

「え？」

「貴様、麻雀をどこでやるか知っているか？」

「……アプリ？」

「却下だ」

即答だった。

「なんでよ！？」

「牌の重みもあの張りつめた空気も感じられない」

「なんか急に厳しい……」

ポケットからスマホを取り出した。

“麻雀　どこでやる”

検索。

するとすぐに、

《雀荘》

《初心者歓迎》

《フリー麻雀》

《健康麻雀》

みたいな文字が並ぶ。

「へぇ……雀荘っていうんだ」

「知らなかったのか？」

「逆に何で知ってると思ったの」

画面をスクロールしていく。

店内写真。

自動卓。

牌。

知らない単語ばっかり。

「なんか思ったより普通かも」

「何を想像していた？」

「もっとこう……地下で煙モクモクみたいな」

「偏見だな」

「だって怖そうじゃん！」

九頭龍は少し呆れたように息を吐いた。

「まあ、場所によるな」

「あるんだ、そういうの」

「あるな」

「あるんだ……」

少し興味が薄れた。

しかし検索を続けていくうちに、

やっぱり少しずつ気になってくる。

店ごとに雰囲気が違う。

《初心者歓迎》

《女性客歓迎》

「へぇ……」

気づけば、時間を忘れて画面を見ていた。

九頭龍が横から覗き込む。

「行ってみるか？」

「いや、でもさ」

スマホを見たまま言う。

「ここ中学生って入っていいの？」

「入るだけなら問題ない」

「いや、絶対問題あるって！」

「貴様は打たなくてもよい。

まずは雀荘の空気や麻雀を近くで見るだけで良い」

「見てるだけ……」

少し考えた。

知らない場所。

知らない人。

やっぱり怖い。

でもほんの少しだけ気になる。

麻雀というものが。

九頭龍がそこまで楽しそうに話す理由が。

「……まぁ」

スマホを閉じて九頭龍に言う。

「一回、見るだけなら」

九頭龍の口元がわずかに緩む。

「ほう」

「いや、だから！お前を成仏させるためだからね！？」

「そういうことにしておこう」

「なんかその言い方腹立つ！」

九頭龍はくるりと背を向ける。

「ならば案内しよう」

「え、今から！？」

「善は急げだ」

「今日はもう遅いから、また今度！」

夜の住宅街。

前を歩く長髪の男。

その後ろを追いかけながら、

少しだけ胸が高鳴っていることに気づいていた。

これから足を踏み入れる場所は、

今までの自分とは無縁だった世界。

だけどもしかしたらそこで、

自分の知らない何かが見つかるのかもしれない。

そんなことを考えた自分に、

少しだけ驚いていた。

ーー《ここから私の知らない世界が始まる気がした》

次回、緑はとうとう初めての雀荘に足を運ぶ。

第二話「知らない世界」