哭き裂く天使

第四章:共存と排除

第32話:揺れたままの一歩

　少年の腕と、天使の双剣がぶつかる。

　衝突の瞬間――空間が、わずかにずれた。

　斬撃は確かに届いていた。

　だが、その軌道は途中で歪み、少年の身体をすり抜けて背後のビルを斬り裂く。

　「……あれ？」

　少年――リクス＝ヴァイアは、自分の腕を見下ろした。

　傷は、無い。

　「今、当たってたよね？」

　軽い口調。

　まるで、現象を確かめるように。

　天使は応えない。

　複数の目が同時に開き、空間を捉える。

　次の瞬間、踏み込む。

　速度が急激に跳ね上がる。

　「おっと」

　リクスの姿が、半歩分だけ横にずれる。

　本来そこにあるはずの位置から外れたことで、天使の刃は空を切る――はずだった。

　だが。

　斬撃は、止まらなかった。

　空間ごと、ねじ切るように。

　刃はずれた位置にまで到達し、リクスの頬を掠めた。

　遅れて、血が一筋。

　「……あれ？」

　今度は、明確に違う声色だった。

　指先で血をなぞり、リクスはそれを見つめる。

　「今の、ちょっとおかしくない？」

　天使は構えを崩さない。

　次の一歩。

　更に踏み込む。

　『簡単な話だ』

　内側から響く声。

　『格が違えば、能力なんかは関係ない』

　剣が振るわれる。

　リクスは今度は大きく距離を取る。

　空間そのものを遠ざけるように。

　数十メートルの隔たり。

　だが――

　天使は、そこにいた。

　「……は？」

　一瞬の間。

　距離という概念を無視したかのように、眼前へと現れた刃が振り下ろされる。

　少年は受け、衝撃が腕を走る。

　コンクリートが砕け、地面が沈む。

　「へぇ……」

　リクスの口元が、僅かに吊り上がる。

　「いいね、それ」

　押し返す。

　だが天使は後退しない。

　むしろ、さらに踏み込む。

　一撃ごとに空間が歪む連撃。

　意味が反転し、距離が崩れ、軌道が壊れる。

　それでも。

　「当たるんだ」

　リクスの腕には、確かな衝撃が伝わる。

　浅いが、確実なダメージ。

　「普通じゃないね、君」

　天使は応えない。

　ただ、斬るだけだ。

　理屈も、整合性も関係なく。

　そこにいるから、斬る。

　その在り方そのものが、異質だった。

　「いいよ」

　リクスの瞳が、僅かに赤く染まる。

　「もう少し、ちゃんと見てあげる」

　空間が歪む。

　今度は浅いものではない。

　戦場そのものが書き換えられる。

　上下が反転し、距離が圧縮され、意味が崩壊する。

　踏み込めば離れ、離れれば近づく。

　攻撃は防御に、防御は被弾へと変わる。

　――戦いそのものが、成立しなくなる。

　だが。

　天使は、止まらなかった。

　狂った座標の中で、最短距離を通ってくる。

　剣が振るわれる。

　あり得ない軌道。

　あり得ない到達。

　「本当に言ってる……？」

　リクスは一歩、後ろへ下がった。

　初めての後退だった。

　その一瞬を逃さず、天使はさらに距離を詰める。

　連撃が重なり、衝撃が連鎖する。

　コンクリートが弾け、空気が裂け、空間が悲鳴を上げる。

　押しているのは、天使だった。

　「はは……」

　リクスが、小さく笑う。

　「いいね。すごくいい」

　楽しそうに。

　心から面白がるように。

　「でもさ」

　指先が、僅かに動く。

　次の瞬間、天使の斬撃が無かったことになる。

　振るったはずの軌道が消え、結果だけが消失する。

　「まだ、早いよ」

　その瞬間。

　リクスが一歩踏み込む。

　今度は、逆だ。

　歪められた戦場の中で、リクスの一撃が正しく届く。

　天使の身体がわずかに浮く。

　だが、着地と同時に再び踏み込む。

　「……ほんとに壊れてるね」

　リクスの声に、わずかな熱が混じる。

　「じゃあ――」

　次の段階へ移ろうとした、その瞬間。

　空気が、変わった。

　天使も、リクスも、その違和感に気づく。

　そして――

　衝突の余波で崩れかけていたビル群が、軋みながら静止する。

　砂塵が落ちる途中で止まり、音が一瞬だけ遅れて消えた。

　天使とリクスの間に、ひとつの影が立つ。

　「――そこまで」

　静かな声だった。

　だが、その一言だけで、戦場の位相が揃う。

　天使の剣が止まる。

　リクスの腕もまた、わずかに動きを止めた。

　「……あぁ」

　リクスが小さく息を吐く。

　「やっぱり来るんだね、こういうの」

　視線の先。

　そこに立つのは、葉狩レナ。

　何もしていない。

　ただ立っているだけ。

　それだけで、これ以上進めば終わると理解させる圧があった。

　「まだ殺させない」

　レナは天使を見るでもなく、そう言った。

　まるで結果が既に決まっているかのように。

　「殺す気はないよ」

　リクスは肩をすくめる。

　「ただ、ちょっと観てただけ」

　「観察は終わり？」

　「うん。だいたい分かった」

　軽い口調。

　だが、その視線は一切逸れない。

　次の瞬間。

　レナの姿が、消えた。

　気づいた時には、リクスの眼前にいた。

　振るわれる一撃。

　それは速度でも威力でもない。

　当たれば終わるという結果だけが先に存在している攻撃。

　「……っと」

　リクスの身体が、横にずれる。

　だが完全ではない。

　わずかに遅れた。

　レナの一撃が頬を掠め、空間ごと抉り取る。

　遅れて、背後のビルが無音で崩れた。

　「……やっぱり速いね」

　リクスは血を指で拭う。

　その声音に、初めてわずかな緊張が混じる。

　「君、ここでそれやって大丈夫？」

　「大丈夫じゃない」

　即答だった。

　「だけど、圧縮して当てれば良いだけ」

　言葉と同時に、レナの周囲の空間が軋む。

　抑え込まれている。

　明らかに何かを制限している。

　それでもなお、届く。

　「……なるほどね」

　リクスが小さく笑う。

　「フルじゃないのに、それか」

　わずかに姿勢を低くする。

　今度は、受けではない。

　応じる構え。

　空間が歪み、上下が崩れ、距離が反転し、意味が壊れる。

　戦闘が成立しなくなる領域。

　だが――

　レナは、その中心に立っていた。

　歪みを無視するでもなく、打ち消すでもなく。

　ただ、正しい位置にいる。

　「……それ、意味無いのにまだ使うんだ」

　「使うよ。観るためにね」

　次の瞬間、両者が同時に動く。

　歪んだ世界の中で、唯一成立する軌道が交差する。

　――そのはずだった。

　「そこまでだ」

　声が落ちる。

　世界が、止まった。

　完全な静止ではない。

　崩れかけた瓦礫はそのまま、振りかけた腕もそのまま、踏み出しかけた足もそのまま。

　その状態が正しいものとして固定される。

　レナの指先が、わずかに止まり、剣を下ろした。

　リクスもまた、動きを止めたまま目だけを動かす。

　その中心に、一人のスーツの男が立っていた。

　顔は中年にも青年にも見える。

　「……トゥ＝レイヴ」

　リクスが小さく呟く。

　「それ以上の戦闘は不要だ」

　トゥ＝レイヴは淡々と告げる。

　周囲の空間は、完全に戦闘前の状態として固定されていた。

　壊れかけたビルも、崩れない。

　放たれかけた攻撃も、発生しない。

　「終わってない」

　レナが言う。

　眼光は相変わらず鋭く、トゥ＝レイヴを突き刺す。

　「この地点での交戦は、無駄だ」

　わずかな沈黙が走る。

　レナの瞳が、トゥ＝レイヴを捉える。

　その奥で、何かが軋む。

　だが。

　「もしかして……この星が壊れたら、何か困る？」

　小さく息を吐くレナ。

　周囲の圧が、わずかに緩む。

　「――そうだ」

　トゥ＝レイヴは頷くこともなく、ただ結論を受け取る。

　視線を横へ。

　「回収する」

　「はいはい」

　リクスが軽く笑う。

　「じゃあ、今日はここまででいいや」

　不満はない。

　むしろ納得している様子だった。

　トゥ＝レイヴの周囲に、歪みとは違う確定した空間が生まれる。

　その中に、リクスの存在が固定される。

　「またね」

　軽く手を振る。

　そのまま、二人の姿がそこにいなかったことになる。

　痕跡は、残らない。

　音が戻る。

　瓦礫が落ちる。

　風が吹き抜ける。

　戦場だけが、取り残された。

　レナは一歩だけ前に出る。

　視線の先には、天使がいる。

　しばしの沈黙。

　そして――

　「……まだ、足りない。　郊外の山に連れていくから、付き合いなさい」

　その時、内側から声がした。

　『あの者からは殺気を感じない。　強くなるため、特訓には付き合うべきだ』

　起きていた状況を飲み込めないまま、天使は光に包まれる。

　周囲には戦闘前の状況が固定されていた。

　そして――止まっていた状況は流れ始めた。

　A.E.O.I.中央基地、通路。

　戦闘から戻ったばかりの空気が、まだ身体に残っている。

　消毒液の匂いと、乾いた静寂がそれを無理やり現実に引き戻していた。

　足を止めると、視線の先――壁にもたれるように立つ少女がいた。

　「……来たのね」

　ローゼは、最初から分かっていたかのように口を開いた。

　視線だけが、ゆっくりと燈莉へ向けられる。

　逃げ場はない。

　「ローゼ上官……」

　言葉を選ぶ間もなく、喉が重くなる。

　それでも、逸らさない。

　「お願いがあります」

　「でしょうね」

　即答だった。

　微笑みすら浮かべず、ただ事実として受け取る声音。

　「自宅に、戻りたいんです」

　一瞬の沈黙。

　空気がわずかに張り詰める。

　「理由は？」

　「……少し、考える時間が欲しくて」

　「そう……」

　ローゼの目が、わずかに細められる。

　ただ、じっと見ている。

　値踏みするように。

　「あなた、あちら側に傾いてるの？」

　静かな声だった。

　だが、その一言には刃がある。

　「違う」

　即答だった。

　自分でも驚くほど、迷いはなかった。

　「私は……まだ信じたいんです」

　「何を？」

　問いは短く、逃げ道を与えない。

　燈莉は、息を吸う。

　あの姿を思い出す。

　それでも――

　「……天使が味方である可能性を」

　ローゼの表情が、ほんのわずかに変わる。

　興味か、警戒か。

　そのどちらとも取れない変化。

　「敵よ」

　即答だった。

　迷いは一切ない。

　「宇宙外生命体は討つべき存在。例外はない」

　それがローゼの正しさだった。

　揺るがない、絶対の基準。

　「でも」

　燈莉は、一歩踏み出す。

　「それでも、私は自分で見て決めたいんです」

　数秒にも満たない沈黙が、やけに長く感じる。

　やがて、ローゼは小さく息を吐いた。

　「……いいわ」

　あまりにもあっさりとした許可。

　だが、その目は笑っていない。

　「ただし条件付き」

　予想通りの言葉だった。

　「天使が少しでも妙なことをしたら、その場で排除するわ」

　背筋に走る、冷たい声と確かな殺意。

　燈莉は、目を閉じなかった。

　「……わかりました」

　ローゼは一歩離れる。

　何事もなかったかのように。

　「行ってきなさい」

　その言葉に、優しさはない。

　ただの許可に過ぎないのだから。

　燈莉は小さく頷くと、踵を返した。

　背後からの視線が、消えない。

　それでも、止まらない。

　廊下の先へと進みながら、胸に手を当てる。

　微かに、異なる鼓動。

　そして、あの姿。

　「……お姉ちゃんは、何て言うかな……」

　誰にともなく呟く。

　その声は、わずかに震えていた。