哭き裂く天使

第三章:観測者の選択

第0話・後編:外宇宙

　「いっくよー！！　変身！！」

　少年は、オレンジ型のアイテムを玩具のベルトに装填する。

　手順は正確だった。

　何度も繰り返した動作は、迷いなく完了する。

　両手に握った双剣を構えたとき、その目は、異様なほどに輝いていた。

　「私も行くよ！　変身！！」

　少女は石の嵌め込まれたベルトに触れ、少しだけ遅れて、変身の動作をなぞる。

　二人は、そこにいない敵を見る。

　少年は剣を振るう。

　軌道は乱れているが、どこか整っていた。

　少女は拳を突き出す。

　力の流れは未熟だが、確かに戦いの形をしていた。

　何も起きない。

　敵もいない。

　変身もしていない。

　それでも――

　このとき、二人は確かにヒーローだった。

――――――――――――――――――――――

　何かが、へばりついている。

　内宇宙ではない。

　定義できる存在でもない。

　ただ、「触れている」という事実だけがある。

　ネヴ＝ソスは、それを理解した。

　外宇宙を最も感じ取る個体。

　ゆえに、それが異物であることも理解できる。

　ネヴ＝ソスは、目を開いた。

　「目覚めたね。次期皇帝」

　それは、声ではなかった。

　意味の塊が、直接流れ込む。

　純粋すぎる混沌。

　かつて一度、思考の縁に現れた存在。

　それが今、完全な形で纏わりついている。

　ネヴ＝ソスは、わずかに姿勢を落とした。

　跪く、という行為に近い。

　外宇宙では成立しないはずの動作。

　だが今は、それが最も適切だった。

　「力を抜きな。殺すつもりはない」

　混沌は、愉快そうに揺らぐ。

　「お前とは対等に話したい」

　「……了解した」

　思考が整列する。

　「要件は」

　「簡単さ。お前が眠っている間に起きたことと――

これから、お前がやるべきことだ」

　混沌は形状を変え、ネヴ＝ソスを撫で回すように這った。

　「お前の妹――その内宇宙に落ちた」

　ネヴ＝ソスの位相が、わずかに乱れる。

　それは外宇宙において、極めて稀な動揺だった。

　「……生存は」

　問いは短い。

　だが、その内部には明確な偏りがあった。

　「断定はできない」

　混沌は、即答した。

　「だが、完全に消滅したとも言えない。

あの個体は――優秀だからね」

　言葉の終端が歪む。

　評価なのか、嘲りなのか、区別はつかない。

　「現在、我々は一つの内宇宙と交戦状態にある」

　空間が、わずかに軋む。

　それは戦闘の余波ではない。

　戦闘という事実そのものが、外宇宙の均衡に干渉している。

　「対象は、人間」

　それにネヴ＝ソスは反応しなかった。

　だが内部で、何かが引っかかる。

　「お前も観測しただろう？　あの種族は面白い」

　混沌が、笑う。

　「内宇宙に属しながら、外宇宙に干渉しようとする。

そんな星だけど、救出計画がある」

　混沌は続ける。

　「だが、問題がある」

　「……破壊できない、か」

　ネヴ＝ソスは言った。

　「その通り」

　即答。

　「地球ごと消せば、妹も消える。

だが、あの星は既に単なる惑星ではない」

　わずかな間。

　「人間が、変質させている」

　理解はできない。

　だが否定もできない。

　「何体か送り込んだが、戻ってきていない」

　その言葉に、温度はなかった。

　「その中には――お前の残滓も含まれている」

　ネヴ＝ソスの思考が、一瞬停止する。

　「……残滓」

　「そう。　お前が皇帝として最適ではなかった場合に備え、生成されるはずだった可能性」

　混沌が、わずかに形を歪める。

　「選ばれなかった未来、とでも言うべきかな」

　それはすでに、地球に到達している。

　「そしてその残滓は――別の存在と融合した」

　ネヴ＝ソスは理解しない。

　だが、融合という概念だけが、内部で反響する。

　「地球は未知数だ」

　混沌は、初めてわずかに真面目な揺らぎを見せた。

　「だからこそ、お前が必要になる。

一族は、お前を送り込むつもりだ」

　ネヴ＝ソスは、動かない。

　「拒否は？」

　「可能だよ」

　混沌は即答した。

　「だが、その場合――別の存在が動く」

　その瞬間。

　外宇宙の深層が、わずかに歪む。

　それは圧力ですらない。

　存在の前提が変質しかける感覚。

　「……観測されている」

　ネヴ＝ソスが呟く。

　「そうだね」

　混沌は楽しげに応じた。

　「あれは門であり、全てだ」

　それ以上の説明は不要だった。

　干渉が始まれば、外宇宙そのものが書き換わる。

　「あれと私が戦えば、何が起きるかは明白。

だから反対できない」

　混沌は言う。

　「これは選択じゃない。　既に決定している流れだ」

　短い沈黙。

　「……一つ、確認する」

　ネヴ＝ソスの思考が、わずかに鋭くなる。

　「お前は、何だ」

　混沌は笑った。

　その瞬間、意味が崩壊する。

　「今さらかい？　私は――」

　それは名乗りではなかった。

　概念そのものが流れ込む。

　「ナイアルラトホテップ」

　理解した瞬間、理解したという事実が歪む。

　「さて」

　混沌は、離れる。

　「行け、とは言わない」

　前と同じ言葉。

　「だが、お前はもう見ている」

　ネヴ＝ソスは、動く。

　外宇宙の流れに逆らい、一つの内宇宙へと位相を合わせる。

　境界を越え、円環構造が織り成す塔の一つを目掛けて一直線に。

　目標座標の内宇宙の、いくつか隣の多元宇宙に侵入する。

　その過程で――

　迎撃が始まった。

　光、衝撃、因果の逆流。

　無数の宇宙で、人間が待ち構えている。

　ネヴ＝ソスの外殻が削られる。

　それでも、進む。

　そのとき。

　剣の軌道が、脳裏を過る。

　理由はない。

　だが――

　それが最も効率的だった。

　剣を生成し、振るう。

　ただ切断し、突破する。

　その動作は、外宇宙の戦闘様式とは明らかに異なっていた。

　「……なぜだ」

　理解はできない。

　だが、身体は知っている。

　やがて彼はいくつもの多元宇宙を越え、一つの内宇宙へと入り込む。

　そして銀河団の一つ、惑星群の一つ、その内の一つの惑星へと彼は落ちた。

　青い星。

　大気。

　重力。

　すべてが、過剰だった。

　その直後、地表が近づく。

　衝突はまもなく起こった。

　ネヴ＝ソスの熱により、周囲は一瞬にして焼き尽くされた。

　惑星の大気が、ネヴ＝ソスの熱を一気に奪う。

　ネヴ＝ソスの外殻は崩れ、存在の消失が近づく。

　内宇宙の惑星は、外宇宙の存在にとって害を及ぼすものだった。

　ネヴ＝ソスは残された力で、蟲のように地を這い回る。

　そこに、一人の少女がいた。

　体の半身が焼失し、既に生命活動は停止していた。

　やがてはネヴ＝ソスも同じ運命を辿るはずだ。

　この環境では、維持できない。

　終わりは既に、確定したようなものだ。

　その瞬間、何かが、強く引き寄せられた。

　少女の存在に。

　理由はないが、確かに知っている。

　「――」

　言葉にならない、懐かしい、失いたくない。

　それだけが、残る。

　ネヴ＝ソスは、選択した。

　生存のためではなく、理解できない衝動に従って。

　位相を重ね、境界が崩れる。

　二つの存在が、混ざる。

　侵食か、

　共存か。

　その定義は、成立しない。

　ただ一つになる。

　鼓動が、鳴る。

　それは本来、不要なはずのもの。

　だが。

　切り離せなかった。

　――私は、私という境界を持たない。

　私は流れであり、構造であり、是正の方向だ。

　だが、この身体は違う。

　この心臓の鼓動は、必要ない。

　この恐怖は、不要だ。

　——それでも、切り離せない。

　この少女が死ねば、私も終わる。

　それは任務上の問題ではない。

　理由を、私は理解している。

　理解してしまったこと自体が、致命的だ。

――――――――――――――――――――――

　何かが起こった気がする。

　夢を見ていたような、そんな感覚だけが残っている。

　痛みも、恐怖も、確かにあったはずなのに、

　思い出そうとすると、指の隙間から零れていくみたいに、うまく掴めない。

　……でも、一つだけ。

　あのとき、何かを「選ばなかった」ことだけは、覚えている。

　何を選べたのかも、どうすればよかったのかも、わからない。

　ただ――

　後悔だけが、形もないまま残っている。

　目を覚ましたとき、私は、普通に生きていた。

　病院でもなくて、自分の部屋でもなくて、焼け焦げた瓦礫の中で。

　何もなかったみたいに、朝が来ていた。

　助かったんだ、と思った。

　理由はわからないけど、もう全部終わったんだって、そう思った。

　……でも。

　胸の奥に、何かがいる。

　心臓とは違う、でも確かに脈打っている「何か」。

　それは、痛みじゃない。

　苦しさでもない。

　ただ、そこにある。

　消えてくれない。

　あのとき、終わったはずなのに。

　私は、まだ生きている。

　それが、少しだけ――嫌だった。

　……でも、もういいや。

　どうせ、何も変わらない。

　……帰ろうか。

　歩くだけで、足が重い。

　夕方の帰り道は、誰もいない。

　私もいないほうが、たぶん正解なんだろうなって、そんなことをぼんやり考えていた。