２８．善意の依頼状
王都慈善連盟からの依頼状が本邸へ届いたとき、セシリアはまず差出人の名を見て、次に文面の丁寧さに胸を重くした。
王都中の救貧院、孤児院、施療院へ白い花の箱を置きたい。侯爵夫人の覚書を広く配り、多くの母子を救う事業にしたい。文面だけを読めば、断る理由のない美しい願いだった。
けれど、セシリアはもう、善意という言葉だけで頷くほど幼くはなかった。
「広げたいというお気持ちはありがたいです。けれど、これは箱を配るだけの事業ではありません」
エリアスは依頼状の写しを読み、静かに頷いた。彼の机には、リディアへ送るための封筒がすでに用意されている。
「リディア嬢なら、まず質問状を作るだろうな」
「はい。たぶん、箱の数より先に、責任者の名前を聞くと思います」
二人の予想は、ほとんど当たっていた。三日後、別邸から届いた返書には、依頼への礼とともに、びっしりと条件が並んでいた。
『白い花の箱は、施しの印ではありません。守れなかったことを隠さず記録し、次に守るための手順を直す場所です。したがって、箱の設置を希望する施設には、まず責任者、記録係、布の管理方法、産後の者を休ませる代替人員、食事の最低手順を提出していただきます』
さらに、リディアは条件を一つ加えていた。三か月ごとに記録を送り、うまくいったことだけでなく、守れなかったことも記すこと。記録した者を処罰しないこと。支援品を別用途へ回した場合は、次の支援を止めること。
『すべての施設を一度に救うことはできません。けれど、救うと言って壊すことは避けられます。広げるなら、花を配るのではなく、根を張らせてください』
セシリアはその一文を読んで、胸の奥にあった迷いが静かにほどけるのを感じた。助けを求める手を断ることは冷たいのではない。守れない形で引き受ける方が、よほど無責任なのだ。
数日後、セシリアは王都慈善連盟の代表者たちを本邸へ招いた。応接室には茶と菓子が用意されていたが、机の上にはそれ以上に多くの紙が重ねられている。白い花の箱の設置条件、記録用紙、支援品の管理表、そして相談窓口の一覧だった。
「ご依頼には感謝いたします。ですが、侯爵家は白い花の箱を一度に王都中へ配ることはいたしません。まず、条件を満たした施設から順に始めます」
代表者の一人が眉をひそめた。
「それでは、救える者を選ぶことになりませんか」
「いいえ。壊さずに続ける順番を決めるのです。箱を置くだけなら今日にでもできます。けれど、記録をつける人、布を乾かす場所、産後の方を休ませる当番がなければ、箱はすぐに空になります。空の箱だけを置くことは、助けではありません」
その言葉は、リディアのものでもあり、今のセシリア自身のものでもあった。以前なら、強く断ることに怯えていたかもしれない。だが今は、誰かを守るために条件を出すことも、優しさの一つだと知っている。
会議は長く続いた。すぐに賛同する者もいれば、面倒な手続きだと不満を隠さない者もいた。セシリアはその一つ一つに、できるだけ穏やかに答えた。条件は拒絶ではなく、継続するための骨組みであること。記録は責めるためではなく、現状を正しく把握し、次の支援を過不足なく届けるためのものだということ。
結果として、王都慈善連盟はすぐに全施設へ箱を配る案を取り下げた。代わりに、希望施設から現状報告を集め、三つの段階に分けて導入することになった。準備が整っている場所。支援があれば始められる場所。まず責任者と手順を整えるべき場所。
その報告を受け取ったリディアは、読書室で静かに笑った。
「セシリア様は、もう私の言葉をなぞっているだけではありませんね」
「寂しいですか」
「少しだけ。けれど、嬉しい方が大きいです」
リディアは返書に、会議の進め方を褒めたあと、最後に少しだけ私的な言葉を添えた。
『あなたは、断ることを覚えました。これはとても大切なことです。優しい人ほど、頼まれるとすべて抱えようとします。でも、抱えきれないものを抱えないと決めることも、守るために必要な力です』
一方、ヴァレリー伯爵は報告を受けても、不快そうに眉を動かしただけだった。過剰な拡大を求める依頼は、条件という網に絡め取られた。だが、網があるなら、その目をくぐればよい。
「条件を満たしたふりをする施設を用意しろ。記録も責任者も、形だけならいくらでも整えられる」
善意の依頼状は退けられた。けれど、善意の仮面をかぶった偽りの準備が、今度はもっと静かに、もっと整った顔で近づこうとしていた。
