第3話：国境の叫びと、美しき清算
続きは本日中にー
ガタゴトと揺れる馬車の車輪が、石を跳ねる音だけが夜の静寂に響いている。
アステリア王国の王都を遠く離れ、街道は街灯すらない深い闇に包まれていた。
御者に金は多めに払ってある。「明日の夜明けまでに国境へ」という無茶な注文に、彼は不審がりながらも馬を走らせてくれていた。
馬車の座席に深く身を沈めた私は、膝の上でぎゅっと両手を握りしめていた。
体は、かつてないほどの激痛に悲鳴を上げている。
肺の奥が焼けるように熱く、心臓はまるで、外側から誰かに握り潰されているかのようだ。視界の端では、スキルが絶え間なく警告のログを流し続けている。
『警告：魔力債務の肩代わり限界。契約終了まで、残り一分。』
『全負債の逆流リスクを検知。個体維持機能、最小構成にて待機中。』
（…あと、少し。あと少しで…）
王家が、貴族たちが、5年間で垂れ流してきた天文学的数字の負債。
私はそれをこの身一つで堰き止め、自らの生命力という資産を切り売りして相殺し続けてきた。その契約が、ついにあと数十秒で終わろうとしている。
時計は見えない。だが、私の中にある会計士の感覚が、正確に時を刻んでいる。
5年。1,825日。
美味しいものを食べた記憶も、鏡を見て微笑んだ記憶もない。
ただ、数字と、痛みと、王子の罵倒に耐えるだけの日々。
馬車の窓から見える月が、雲に隠れた。
私の中にあった「負債」という名のドス黒い重圧が、限界まで膨張し、限界まで私を締め付ける。
『……5、4、3、2、1。』
――午前、零時。
その瞬間、馬車の小部屋が「影」に飲み込まれた。
「……っ！？ …あああああ！！」
声にならない叫びが、私の喉から溢れ出した。
私の肌の隙間から、毛穴という毛穴から、どろりとしたドス黒いモヤが噴き出していく。
それは5年間、私を蝕み、私を「無能な聖女」という殻に閉じ込めていたアステリア王国の不浄な負債の塊だ。
モヤは生き物のように馬車の中でのたうち、窓の隙間から、あるいは車体の継ぎ目から、逃げるように外へと吸い出されていく。
熱い。全身が、煮え立つ油の中に放り込まれたかのように熱い。
けれど、それ以上に――軽い。
内臓を圧迫していた鉄の重しが、一つ、また一つと取り除かれていくような感覚。
肺の奥まで冷たい空気が入り込み、何年かぶりに深く呼吸をすることができた。
ドクン、と。
心臓が力強く、本来の鼓動を打つ。
馬車を包んでいた黒いモヤがすべて霧散した時、私は崩れるように座席の下に膝をついた。
荒い呼吸を繰り返すたびに、震えていた指先に力が戻っていく。
「はあ、はあ…。終わった……。本当に、終わったのね…」
私は、自分の手を見つめた。
まだ月明かりのない暗闇の中だったが、自分の手が、かすかに発光しているのが分かった。
それは他人の負債を埋めるための魔力ではない。
私自身の、リゼットという一人の女性が本来持っていた、純粋な魔力。
会計処理のために抑え込まれ、枯渇寸前まで使い果たされていた本当の力が、せきを切ったように体中の魔力経路を駆け巡り始めていた。
それからしばらくして、馬車が停まった。
御者が小窓からおそるおそる声をかけてくる。
「……あ、あの、この辺りはもうエルディア王国の国境付近ですが、いかがいたしましたか？ さきほど、馬車の隙間から妙な煙が漏れ出したように見えましたが…」
「……いいえ。何でもありません」
私は、まだ震える足で馬車の外へと出た。
そこは、国境を隔てる緩やかな草原の丘だった。
アステリア王国の王宮という檻から離れ、冷たくて清々しい夜風が私の頬を撫でる。
見上げれば、雲が晴れ、満点の星空が広がっていた。
私は、誰もいない、どこまでも続く草原の真ん中へと歩いていった。
そして。
肺の限界まで、深く、深く息を吸い込んだ。
「あーーーーーーーーーーーーー！！！！」
喉が張り裂けんばかりの声で、私は夜空に向かって叫んだ。
「やっと…！！ やっと、肩の荷が下りたーーー！！！！！ さらば、クソ王子！ さらば、借金まみれの王国！！ 私の人生、ここからが黒字よーーー！！！」
叫んだ声が、丘に反響して消えていく。
目尻から、熱いものが溢れて頬を伝った。
悲しくなんてない。
あまりにも、あまりにも清々しかった。
5年間、ただ「無能」と蔑まれながら、他人の借金を返済し続けた地獄。
もう、あいつらの贅沢のために私の命を削る必要はない。
1MPの無駄遣いに怯えて、夜も眠れぬ帳簿付けをする必要もない。
「ふふ…あはははは！」
私は草原に仰向けに倒れ込み、声を上げて笑った。
星が、これほどまでに美しいものだとは知らなかった。
その時だ。
倒れ込んだ私の周りの草花が、不思議な光を放ち始めた。
私が笑い、喜び、魔力を解放するたびに、私の体から溢れ出す純粋な力が、周囲の自然を活性化させている。
枯れかけていた野花が瞬時に花を咲かせ、草の葉が生き生きと輝きを増していく。
（あ…そうか。私の魔力は……）
本来、私の魔力は「清算」と「再生」の力を持っていたのだ。
それを無理やり他人の尻拭いに使わせていたから、私の身心はボロボロになっていた。
解放された魔力は、今度は私自身の体を修復し始めた。
ガサガサだった指先が、吸い付くような白磁の肌へと変わっていく。
枝毛だらけでパサついていた髪が、月光を反射する極上のシルクのようにしなやかに伸びる。
疲れ果て、淀んでいた瞳。
それが、深い紫の宝石のような輝きを取り戻していく。
一晩。
ただ一晩、誰の負債も背負わずに眠るだけで。
私はやつれた帳簿係から、自分でも驚くほどの、神秘的な輝きを放つ本来の姿へと変貌を遂げていった。
◇◇◇◇◇
夜が明け、水平線が白み始めた頃。
私は、隣国エルディア王国の国境検問所へと辿り着いた。
御者は、一晩で別人のように様変わりした私の姿に、腰を抜かさんばかりに驚いていた。「あ、あの…本当にリゼット様、ですよね…？」と。
私はただ、微笑んで「ええ、少し休息が取れましたから」とだけ答えた。
検問所には、重厚な鎧に身を包んだエルディア王国の騎士たちが数名、あくびを噛み殺しながら立っていた。
彼らにとって、朝一番の入国希望者など、ただの手続き作業に過ぎないはずだった。
「次の者。通行証と……」
騎士の一人が、事務的に顔を上げた。
だが、私の姿を見た瞬間、彼の言葉は凍りついた。
「……あ？」
朝の光を背負って立つ私の姿は、自分では気づかなかったが、周囲の空気を歪めるほどの魔力を放っていた。
金糸を織り込んだかのような、輝く髪。
透き通るような肌。
そして何より、その全身から溢れ出す、圧倒的で…それでいて、どこまでも清らかな魔力の波動。
それは、アステリア王国の「偽りの聖女」エレノアのような、見せかけの演出による輝きではない。
一国の魔力バランスを一人で支えてきた、鍛え上げられた魂が放つ、真の強者の輝きだ。
「な……なんだ、この魔力量は…」
一人の騎士が、後ずさりした。
「聖女…？ いや、それ以上だ。こんな高純度の魔力を放つ人間を、私は見たことがない…」
一人が膝をつくと、まるで波が広がるように、他の騎士たちも次々と石畳に膝をついた。
「お、お名前を…。畏れ多くも、あなた様のような御方が、なぜこのような辺境の検問所に…」
騎士隊長らしき男が、兜を脱ぎ、震える声で尋ねる。
私は、ボロボロだったはずの法衣（今は私の魔力によって、神秘的な光沢を帯びた純白の布へと再生している）の裾を軽く持ち上げ、優雅に一礼した。
「ただの、流れの会計士です。今日からは、一人の人間として、新しく人生の帳簿を付けに参りました」
朝日が、草原を黄金色に染めていく。
私の新しい黒字人生の、これが本当の、1ページ目の始まりだった。
（前回の続き）
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