魔女の弟子 ―灰の魔女とともに、渡り烏を追いかけて―

第5章 暗い魂の炎②

昼食を終えると、エルザ師匠は卓上へ一冊の分厚い本を置いた。

　ひどく古い書物のように見えたが、丁寧に保管されてきたのだろう。革張りの表紙には、目立った傷一つなかった。

「お前に本格的な戦闘技術を授ける前に、説明しておかなければならないことがある」

　エルザ師匠の厳かな表情に、私は思わず背筋を伸ばした。

　師匠は本の表紙へ片手を置き、真っ直ぐに私を見つめた。

「渡り烏――すなわち、魔女を殺す方法についてだ」

　そう告げると、エルザ師匠は本の頁をめくり始めた。

「これは、私の師であった魔女――『沈黙のユーリア』が、生涯にわたる研究の成果をまとめたものだ」

　古びた頁が、乾いた音を立てる。

「ユーリアは、人間と魔女の魂について研究していた。そして、この書物の中で、魔女を殺す方法についても明確に記している」

　師匠は本の中ほどを開いた。

　しかし、そこに現れたのは、何一つ書かれていない白紙だった。

　それでもエルザ師匠は、まるで頁の上に文字が浮かんでいるかのように、一節を読み上げた。

「『神秘を担う者の本質は、その魂にあり。その者を滅ぼさんとするならば、その者の本質を破壊せよ』」

　師匠の指先が、白紙の上を静かになぞる。

「つまり、魔女を殺すには、その肉体ではなく、魂を破壊しなければならないということだ」

　言葉そのものの意味は、私にも理解できた。

　だが、それだけでは多くの疑問が残る。

　エルザ師匠は説明を続けた。

「魔女の肉体は老いることがなく、普通の人間とは比較にならないほど高い再生能力を持つ。加えて、多くの魔女は、自らの肉体を修復する治癒魔法を使うことができる」

　頁の上へ視線を落としたまま、淡々と語る。

「そもそも、魔女は魔法の障壁によって、剣や槍といった物理的な攻撃から身を守ることが可能だ。防御力に優れ、傷を負っても回復し、なおかつ遠距離から強力な魔法を放つ」

　エルザ師匠は、そこで私を見た。

「普通の人間が、力や数だけを頼りに魔女へ挑んだところで、まず勝ち目はない」

　私は、ひどく絶望的な気持ちになった。

　それでも、一つ気になることがあった。

「でも、あの幽鬼たちは、魔女集会の皆さんを傷つけていました」

　包帯を巻かれていたケリーの姿を思い出す。

「ケリーさんも、大怪我をしていたように見えました。あいつらは、何か特別なことをしたのですか？」

　私の問いに、エルザ師匠の表情はさらに険しくなった。

「問題は、そこだ」

　師匠は本へ手を置いた。

「あの幽鬼たちが所持していた武器は、すべて魔女の魂を直接傷つけることのできる物質から造られていた」

「そんなものがあるのですか？」

「ああ。おそらく――凶竜の肉体に由来するものだ」

「きょうりゅう？」

　耳慣れない言葉に、私は首を傾げた。

　その名は、これまでにもエルザ師匠やアストラエアの口から聞いた気がする。

　しかし、それが何を意味するものなのか、詳しい説明を受けたことはなかった。

　エルザ師匠は研究資料をさらにめくり、別の白紙を開いた。

　頁へそっと息を吹きかける。

　すると、何もなかったはずの紙面へ、びっしりと書かれた文章と、精密な挿絵が浮かび上がった。

　私は驚いて身を乗り出した。

「これは、魔女が機密文書の内容を隠すために使う術だ」

　エルザ師匠が説明する。

「記した者に許された者でなければ、頁の内容を見ることはできない」

　師匠は、頁の中央に描かれた一体の怪物を指差した。

「これが、凶竜だ」

　私は息を呑んだ。

　そこには、今まで一度も見たことのない生き物が描かれていた。

　太く逞しい胴体は、岩のような鱗に隙間なく覆われている。

　大きく広げられた翼は前脚と一体になり、その先には凶悪な鉤爪が備わっていた。大地を踏み締める後脚も太く、長い爪が地面へ深く食い込んでいる。

　長い首の先には、鋭い牙を剥き出しにした頭部。

　暗く窪んだ瞳の奥には、見る者を怯えさせる残忍な闇が宿っていた。

　足元に描かれた人間たちの姿は、虫のように小さい。

　その怪物が、想像もできないほど巨大であったことが分かった。

　しかし、最も印象的だったのは、その全身から噴き上がる暗い炎だった。

　黒い闇そのものが燃え盛っているように見える。

　その絵を見た瞬間、私は、夜道で突然、見知らぬ誰かと目が合った時のような恐怖に襲われた。

　それと同時に――胸の奥が、ざわめいた。

　初めて見るはずのものなのに、ひどく懐かしい。

　凶竜を包む漆黒の炎が、私にはどこか生温かく、優しいものにすら感じられた。

　甘い匂いへ誘われるような、奇妙な陶酔。

　恐ろしいはずのその姿から、どうしても目を離すことができなかった。

「この生物が、いつ、どこで誕生したのかは定かではない」

　絵へ食い入る私の頭上から、エルザ師匠の声が降ってきた。

「だが、人間が文明と呼べる社会を築き始めた頃には、すでに凶竜は地上に存在していたと伝えられている」

　師匠は一度、言葉を切った。

「そして、こいつらは――生き物の魂を喰らって生きていた」

「魂を……？」

「ああ」

　エルザ師匠は小さく息を吐いた。

「人間にとって、凶竜は天敵そのものだった」

　さらに頁をめくり、別の挿絵を浮かび上がらせる。

　そこには、全身から暗い炎を噴き上げる凶竜と、地面へ倒れ伏した大勢の人間たちが描かれていた。

　人間たちの口や胸から、淡く輝く何かが引き抜かれ、凶竜の口元へ吸い込まれている。

「当時の人間たちは、凶竜に見つからぬよう地底へ隠れて暮らしていた」

　エルザ師匠は、まるで遠い昔の出来事を見てきたかのように語った。

「夜の闇へ紛れて地上へ這い出し、襲われる恐怖に怯えながら、食料を探して駆け回る。人間とは、その程度の弱い生き物にすぎなかった」

　絵の中の人間たちは、怪物の足元であまりにも小さく見えた。

「凶竜が地上を支配する世界で、人類の滅亡は時間の問題だと思われていた」

　師匠の指が、次の頁へ移る。

「だが、その状況を一変させる出来事が、三千年前に起こった」

　新たな頁へ、見覚えのある姿が浮かび上がった。

　以前、エルザ師匠から聞かされた魔女の誕生譚に登場した――原初の女神。

　凶竜すら凌ぐほど巨大な女神が、両手の中へ白く輝く炎を捧げ持っている。

　そこからこぼれ落ちる光の雨が、足元に跪く女たちの頭上へ降り注いでいた。

　魔女の誕生儀式――祝福。

「原初の女神に選ばれ、魔法という神秘の力を授けられた百人の女たちは、人類の存亡をかけて凶竜へ戦いを挑んだ」

　その光景を想像すると、胸が高鳴った。

「では、最初の魔女たちが凶竜を滅ぼし、人類を救ったのですね！」

「いいや」

　エルザ師匠は、無感情な声で否定した。

　そして、静かに目を細める。

「第一世代の冠位の魔女たちは、いずれも強大な魔法を操ったと伝えられている」

　だが、と続ける。

「その多くが、凶竜との戦いの中で命を落とした」

「そんな……」

「序盤の戦いを生き延びた魔女たちも、常に苦戦を強いられたそうだ」

　私は思わぬ答えに衝撃を受けた。

「どうしてですか？　魔女は、とても強いはずでは……」

「確かに、普通の人間と比べれば、魔女は圧倒的に強い」

　エルザ師匠は頷いた。

「相手が巨大な生物だからといって、力そのものが劣っていたわけではない。だが、魔法という攻撃手段と、凶竜の肉体との相性があまりにも悪かったのだ」

　次の頁には、凶竜の肉体について詳しく記された図解が現れた。

　骨格、翼、牙、爪、鱗。

　精緻な線で描かれた各部位の周囲に、小さな文字がびっしりと書き込まれている。

　エルザ師匠の形の整った指が、その文字の上を滑った。

「『凶竜の鋭き爪と牙は、人間の造る盾や鎧のみならず、魔女の生み出す魔法の障壁をも切り裂いた』」

　師匠が、ユーリアの記述を読み上げる。

「『また、その口腔より放たれる吐息は、触れるものすべてを焼き尽くし、焼かれた生き物は骨の一片すら残さなかった』」

　指先が、鱗の図へ移る。

「『とりわけ特筆すべきは、その生存能力の高さにある。凶竜の全身を覆う鱗は、人間の剣、槍、矢を通さず、魔女の魔法すら退けた。鱗を貫かぬ限り、凶竜へ致命傷を与えることはかなわない』」

　エルザ師匠は、頁から顔を上げた。

「この記述にあるとおり、凶竜は、魔女の力と比較しても異常な存在だったらしい」

　淡々とした口調で、歴史上の犠牲を告げる。

「戦いは百年に及んだ。人間と魔女は辛うじて勝利したが、人類の人口は、現在の一割ほどにまで減少した」

　私は言葉を失った。

「原初の女神から力を授けられた百人の魔女のうち、生き残ったのは二十九人だけだったと伝えられている」

「アストラエアも、その中の一人なのですか？」

「ああ」

　エルザ師匠は頷いた。

「魔女集会の長――『光のアストラエア』も、百年戦争を生き延びた冠位の魔女の一人だ」

　その表情からは、三千年前の出来事に対する感情を読み取ることはできなかった。

　エルザ師匠は、話を元へ戻した。

「先ほど話していた、幽鬼たちの武器だが」

　凶竜の爪の図を指差す。

「おそらく、古い凶竜の遺骨か、爪を削り出して造られたものだろう」

「だから、魔女を傷つけることができたのですね」

「そうだ」

　続けて、鱗の図へ指を移す。

「魔法を無効化する黒い霧の盾――王の黒い手も、凶竜の鱗を粉末にし、空中へ散布することで成立させた防御兵器だと考えられる」

　エルザ師匠は、苦々しげに息を吐いた。

「あれらは、かつて大規模な魔女狩りを行った九人の人間の王――魔女狩りの公王たちの墓へ、遺品として秘蔵されていたはずだ」

　頁を閉じるように、手を置く。

「まったく、渡り烏というやつは、厄介な者たちを復活させてくれたものだ」

　長い説明が終わった。

　私の頭の中では、多くの言葉や出来事が入り乱れていた。

　それでも、最初の問題へ戻るしかなかった。

「では、渡り烏を殺すには――まず幽鬼たちを倒して、凶竜の武器を奪わなければならないのですか？」

　エルザ師匠は、私の目を見ながら頷いた。

「それも、一つの手段ではある」

「一つ？」

「渡り烏とミラルダ、そして幽鬼たちが、魔女の魂の保管庫を狙っている以上、やつらとの戦いは避けられない」

　師匠の声が低くなる。

「その戦いにおいて、魔女殺しの武器は必要になるだろう」

　そこで、エルザ師匠は言葉を切った。

「だが、それよりも先に、お前が身につけなければならない力がある」

　再び、ユーリアの研究資料をめくる。

　やがて辿り着いた頁には、挿絵はなく、文章だけが記されていた。

　その内容を見つめるエルザ師匠の表情は、凶竜について語っていた時よりも険しい。

「最初に私は、人間では魔女に敵わないと言った」

　師匠は、ゆっくりと口を開いた。

「それは、おおむね正しい」

　おおむね。

　その言葉に、私は息を呑んだ。

「実のところ、人間にも、魔法とは異なる力が備わっている」

「人間にも……？」

「ああ」

　エルザ師匠は頁へ視線を落とした。

「今では、人間たちの間から完全に忘れ去られた力だ。だが、それは現在も、人間の魂の中へ隠されている」

　師匠の指が、文字の列を辿っていく。

「訓練によって、その能力を引き出すことはできる。そして、その力を十分に使いこなすことができれば――」

　エルザ師匠が、私を見た。

「お前も、渡り烏と戦えるようになるかもしれない」

　私は思わず唾を飲み込んだ。

　これから語られる秘密は、ひどく恐ろしいものだ。

　それを聞いてしまえば、もう後戻りはできない。

　なぜか、そんな確信があった。

「人間の魂へ秘められた、古い力」

　エルザ師匠の声だけが、静かな部屋へ響く。

「私の師――沈黙のユーリアは、生涯をかけてそれを研究し、その力が実在することを証明した」

　師匠の青い瞳が、私を捉える。

「そして、ラルフ」

　逃げ場を失わせるような、真っ直ぐな視線だった。

「お前の魂にも、その力は強く、深く根づいている」

　昼間の訓練で見た白い影が、脳裏へ浮かんだ。

「今日の訓練で、私はそれを確信した」

　エルザ師匠の瞳の青は、氷柱のように冷たく、私の心の奥深くへ突き刺さった。

「ユーリアは、その力の源を――暗い魂と呼んでいた」

　師匠は、頁に記された最後の一節へ目を落とした。

「そして、その力とは」

　わずかな沈黙。

「人間を不死者へ変える、呪いのことだ」