或いはソレが生きていると仮定して。

？？？

邂逅_1

　――初めて見た時、僕は彼女が人間だと思った。

　やせ細った肢体が制服からのぞいていて、無性に心配になった。

　そして、失礼かもしれないが、何となく彼女の境遇を察した。だから、可哀想だと思った。

　でも、何も言われなかったから、こちらからも話しかけなかった。

　二回目に会った時、僕には友達がいなかったから、思わずそんな妄想をするんだと思ってしまった。

　だって、彼女の写真が新聞に載っていたから。『浦々一依』なんて珍しい名前、この世に一人いればいいほうだろう。それが彼女だった。

　三回目に会った時、彼女は死んでいるんだと理解した。

　よくよく見たら後ろの透けた身体。この世に身体の透けた人間なんていない。写真しか見ていなかった新聞には、大きな文字で『高校生が自殺』と書かれていた。

　他の人がどう思うか知らないが、僕にとって彼女は、この学校で初めての友達だった。

　僕は一年だから、彼女のことはよく知らない。新聞に載っていた情報がすべてで、彼女は僕の二年先輩だった。卒業を待たずに、彼女は死んだ。

　彼女は家ではネグレクト、学校でも無視されていた。

　どこにも居場所がなかったことを、僕は察した。

　彼女に僕の顔は見えないという。

　僕から彼女はハッキリと視えるのに。

　僕はまるでぼんやりとした影のようで、彼女にカゲと呼ばれた。実際、存在感も薄いから、僕にとってはちょうど良いあだ名だった。

　僕は本名を教えなかった。あの世の者に、自分の名前を教えるのが怖かったからだ。一人称も僕から俺に変えた。彼女の目の前でだけ。本当のことを知られるのは、できるだけ減らしたかった。いつもは使わない俺という一人称は、初めはむず痒かったが次第に慣れていった。

　彼女――一依は、自分が死んだことを理解していない。それどころか、僕が死んでいると思っている。……だから僕は、自分ではなく彼女が生きていると仮定して、普段調子を合わせていた。

　七不思議を作ると言い出した時は、正直「何を言っているんだ」と思った。

　自分が七不思議になり得るかもしれないのに、と。

　だから僕は、最後の第七不思議目を一依の話にして、彼女に『自分が既に死んでいること』を理解してもらうことにした。

　それが必要かどうか聞かれたら、わからない。

　――わからないけど、彼女は知るべきだと感じた。

　伝わるかどうかは賭けだった。誰だって、生きていると思っていたのに実は死んでました……なんて言われても、信じられないだろう。

　仲良くなってから死んでますと言われても、納得できないかもしれない。どんなやり方が一番最適なのかはわからない。ただやらなければ、という使命感だけで動いていた。

　彼女は捻くれているけれど、根は純粋だからきっと成仏できる。

　優しくて思いやりがあり、好奇心旺盛だが独りで臆することなく過ごす強さもある。

　……それに、酷いことをした家族を恨んでいる節も、それを放っておいた周囲を恨んでいる節も見られなかったから。

　友達がいなくなってしまうのは悲しいが、僕の都合でこの世に留まらせるのも何か違う。

　話してみて思ったが、生きているうちに出会えたなら、僕たちはきっと友達になれた。それは一依も認めてくれたから、自信がある。

　だからこそ、死んでからしか出会えなかったことが悲しくて腹が立つ。……生きている間、視界の端っこにいたかもしれない彼女の存在に、一切気が付かなかったことにも腹が立つ。

　順当にいけば、今話した第七不思議の感想を聞いて、僕と一依の関係は終わる。

　……終わらせるつもりだ。少なくとも僕は。

　いつまでも慣れ合っていちゃいけない。彼女はこの世に未練ができて成仏しなくなるかもしれないし、僕は僕であの世へ引き摺られたくはない。まだ死にたくない。

　未練というほどの未練もこの世にないが、死にたいと思うほどの絶望も無気力も、彼女のおかげでなくなった。

「――どうだった？」

　いつもは一依が僕に言う台詞を拝借する。

　真面目な顔をして僕の話を聞いていた彼女は、呼びかけにハッとした顔をして、どう答えるか考えているようだった。

「なんていうか……なんていうか……」

「うん？」

「こっ、この子、私みたい……？　っていうか、私……？　だって、一依、って」

　ハラハラと涙を流している。泣いているのを見るのは二回目だ。あまり良い気分じゃない。

「私……あ、あれ……？　何で……？　何で？　あれ、あれ？」

　指で流れた水跡を拭い、上を向いて目をパチクリさせてどうにかしようとするも、簡単に涙は止まらないらしい。

　今はきっと、心が混乱しているのだと思う。

　――そりゃあそうだ。

　僕は一依と一緒にしてきたことを拝借して、この話を作った。

　一依から借りたのは台詞だけじゃない。名前だって一瞬出した。そんな、自分が辿った人生に似た話を聞かされて、何も思わないはずがない。

　自分以外に同じ経験をした人間がもしいたのなら、意識せずとも泣いてしまうほどに辛い経験だった。

　ただ新聞を読むだけの、教師に『生前少し付き合いがあった』と嘘を吐いて引き出した情報を突き合わせるだけの、たったそれだけの情報しか持ちえない僕ですら……話を作る時も話し終えた今も酷く気持ちが淀んだのだから。