自己更新
ウーーー。
サイレンが、鼓動と重なる。
愛知大会決勝。
安邦高校対大京大高校。
右翼の芝を踏みしめながら、勝はただ一点を見ていた。
マウンドに立つ二年生エース――平 熱。
あの人の背中は、いつもより少しだけ小さく見えた。
五回終了。
両校パーフェクト。
スコアボードには、整然と「0」が並んでいる。
そして――六回裏。
打席には、大京大高校二年の主砲。
陽田 蘭。
ウーーー。
サイレンが、鼓動と重なる。
右翼の芝を踏みしめながら、俺はただ一点を見ていた。
マウンドに立つエース、平 熱。
あいつの背中は、いつもより少しだけ小さく見えた。
五回終了。
両校パーフェクト。
六回裏。
相手校の二年主砲、陽田 蘭。
初球。
カァン――！！
乾いた金属音が、球場の空気を裂いた。
勝は一歩目を切らさない。
目を切らない。
落ちろ――！
だが、打球は無情にも右翼の頭上を越え、右中間を深々と破った。
一瞬遅れて、スタンドが揺れる。
「入ったぁぁぁ！！」
先制のソロホームラン。
0対1。
ツーアウト、ランナーなし。
平が帽子のつばを押さえた。
そして、新しいボールを受け取ると、俺の方を見た。
「すまない、勝」
短い沈黙。
「あとは頼む」
その声で。
俺の中の何かが――切り替わった。
「守備位置変更をお知らせします。ピッチャー、平君がライトへ。ライト、嶋口君がピッチャーへ」
ざわめきが球場を走る。
一年生。
決勝。
突然の登板。
それでも、マウンドへ向かう俺の足音だけが、やけに静かに聞こえた。
一塁側から、中尾 銀の声が飛ぶ。
「いけ、真打……！」
俺はロジンバッグを握った。
白い粉が、指先に残る。
そして、空を見上げた。
――ここからが、俺の試合だ。
ホームベースでは、三年主将の高波がサインを出している。
そのサインを見た瞬間、俺は思わず笑ってしまった。
「そりゃあ、当然そうですよね……！」
変化球なんて、いらない。
逃げる理由も、ない。
カウント、ツーストライクツーボール。
スタンドのざわめきが、急に遠くなった。
高波がミットを構える。
ど真ん中。
「勝……来い！！」
俺は振りかぶる。
「おりゃあああ！！」
腕を振り抜いた。
白球が唸る。
相手打者のバットが振り抜かれる――
ドンッ！！
ミットに突き刺さった。
一瞬の静寂。
そして。
「ストライク！ バッターアウト！！」
球場が爆発した。
歓声。
歓声。
歓声。
俺は息を吐きながら、ふとバックスクリーンのモニターを見上げる。
そこに表示された数字。
151km/h
スタンドがさらに揺れた。
高一の夏。
この日、俺のストレートは、発熱する球場に届いた。
「自己記録更新だな……勝！」
銀が、俺がマウンドを降りるなり駆け寄ってきた。
「銀、はしゃぐのはいいがお前、ネクストバッターだぞ」
高波が呆れたように言う。
「え、マジっすか！？」
ベンチが笑った。
張り詰めていた空気が、ほんの少しだけほどける。
銀はバットを持ち上げた。
「よし……やってやりますか！」
相手ベンチは静かだった。
銀は、今や完全にノーマーク。
それもそのはず。
中尾 銀。
ここ二試合、ノーヒット。
バットは湿ったまま。
だが――。
中尾銀は、そこで終わる男じゃない。
バッターボックスに立つ背番号2が、いつもより大きく見えた。
初球。
カキィィン！！
乾いた衝撃音が、夜空を裂いた。
打球は一直線。
右翼手が一歩も動けない。
白球は、そのまま右中間へ――
突き刺さった。
「入ったぁぁぁぁ！！」
スタンドが揺れる。
ソロホームラン。
俺は思わず拳を握った。
1対1。
ベンチは一気に沸いた。
流れは、完全にこっちだ。
――そう思った。
後続は倒れた。
追加点は、奪えない。
そして。
最終回。
九回裏。
1対1。
ツーアウト。
ランナーなし。
ネクストバッターは――
陽田 蘭。
スタンドの空気が、重く沈む。
高波がミットを構えた。
「まっすぐ」
俺は小さく頷く。
「最後、いくぞ」
言葉はいらない。
これが、俺たちの野球だ。
俺は振りかぶる。
「おりゃあああ！！」
指先から放たれた一球。
今日いちばんの回転。
今日いちばんの伸び。
完璧だった。
――はずだった。
カキィン。
乾いた音が、やけに軽かった。
打球が上がる。
高く。
高く。
夜空へ吸い込まれていく。
俺は振り返らなかった。
振り返れなかった。
分かってしまったから。
白球は、そのままスタンドへ消えた。
サヨナラソロホームラン。
静寂。
誰も、すぐには動けなかった。
俺はマウンドに立ったまま、ただ息をしていた。
バックスクリーンのモニターには、ひとつの数字だけが表示されている。
152km/h
自己最速。
でも。
そんなものに、何の意味がある。
スコアボードの「2」が、残酷に光っていた。
安邦高校、1。
大京大高校、2。
俺たちの夏は、終わった。
マウンドに立ったまま、俺は空を見上げる。
涙は出なかった。
悔しくないわけじゃない。
苦しくないわけじゃない。
胸の奥が、引き裂かれそうだった。
それでも。
その奥で。
何かが、確かに燃えていた。
151。
152。
次は――。
俺が超える。
陽田 蘭も。
平 熱も。
そして、この夏の俺自身も。
次は、俺が超える。
