君と紡いだ宝物。──路地裏から始まる物語

ふみこむ、けつい。

数日後――

彼の提案から、気づけば日が過ぎていた。

そろそろ返事をしなければと、意を決して布団から起き上がる。

「ふぅ……」

ここ数日、考えすぎて息が詰まりそうだった。

けれど結局、答えらしい答えは出なかった。

（無駄に時間を過ごしただけかもな）

――いや、一つだけあった。

一緒に住むこと自体に、抵抗はない。

それに気づいたのは、仕事の休憩中。

ぼんやり弁当を食べていたときだった。

驚いた拍子に、箸からウィンナーがぽろりと落ちる。

……あの瞬間の自分の顔は、思い出したくない。

そこからさらに考えた。

じゃあ、なぜ頷けないのか。

答えは出なかった。

「……うーん」

今日こそ決めようと、窓辺に手をかける。

（……あ）

ふと、思い至る。

（一緒に住んだほうが、時雨さんの負担が減るんじゃ……）

まだ私は、神妃になるかどうかさえ決めきれていない。

それでも、繋がりがある以上、異変には気づいてしまう。

なら、最初から近くにいたほうがいい。

そのほうが、きっと――

（……ああ、そっか）

答えは、とっくに出ていたのだ。

彼だから、一緒に住めると思った。

その時点で。

足りなかったのは、覚悟だけ。

そう気づいた途端、胸の奥がすっと軽くなる。

「……よし」

小さく息を吐いた。

身なりを整え、緑雨の前でしゃがみ込む。

「お待たせ。行こっか、緑雨」

「ワン！」

元気よく返事をした緑雨が、肩へと飛び乗ってきた。

ドアノブに手をかけ、家を出る。

（なんて言えばいいんだろ……）

歩きながら、頭の中で言葉を転がす。

「よろしくお願いします」だと、なんだか違う。

かといって、長くなるのも違う気がする。

――そうこうしているうちに、店に着いてしまった。

もはや道は、体が覚えているらしい。

苦笑しながら、軽く拳を握る。

「よしっ」

高鳴る鼓動に背中を押されるまま、扉へ手をかけた。

カラン、カラン――

「こんにちは〜」

見慣れた店内。

箒を持った彼の姿が、目に入る。

「こんにちは」

気づいた彼が、やわらかく目を細めた。

「っ……」

（破壊力、強すぎ……）

ここ最近ずっと考えていたせいか、余計に効く。

「お好きな席へどうぞ」

そう言って背を向けかけた彼を、慌てて呼び止める。

「時雨さん！」

「はい」

振り返った彼と、視線が合う。

「その……えっと……」

喉が、うまく動かない。

――でも。

これを逃したら、きっとまた迷う。

一度だけ、深く息を吸う。

そして。

「よろしく、お願いします……！」

「……？」

（違う違う違う！何に対しての“よろしく”！？）

大事なところが、丸ごと抜けている。

案の定、時雨さんは首を傾げていた。

（そうだよね！そうなるよね…！）

自分の顔を両手で覆い隠したくなるのを堪えながら、目を泳がせる。

「えっと…、その」

「はい」

優しい声色が耳に届いて、私は、ゆっくりと彼を見る。

「し、時雨さんが、良ければ、一緒に住まわせてもらえないかな…と、思いまして、」

我ながら歯切れは良くないが、要点は言えたとほめておこう。

「……」

「…」

シーンと静まり返る店内。

うんともすんとも言わず固まっている彼。

私もどうしたら良いのかわからず、ただ視線を外した。

しばらく沈黙は続き、秒針と共に全身が強張っていく。

私は耐えきれず、「やっぱり忘れてください」と息を吸い込んだ瞬間、何とも言えない表情の彼が口を開いた。

「え、えっと、その…ありがとうございます。自分で言っておいてなんですが、まさか承諾いただけるとは思っていなかったので、少し驚きました…お腹は空いていますか？」

(…ん？)

このタイミングで空腹かどうかを問われるとは思っておらず、返答よりも先に戸惑いで反応が遅れる。

「す、少しだけ」

「では、夕食を準備しますので、好きなところにおかけになってお待ちください」

「はい…」

少し速足で去っていく彼の耳が、赤くなっていることに気づく。

その姿は普段の冷静さからは、想像もつかない姿で、先ほどまで揺れていた感情に代わって、愛おしさが込み上げてくる感覚に支配された。

それを振り切るように、私は定位置に向かい、座って彼を待つ。

今日も変わらず、温かい日差しが差し込んでいた。

「…お待たせしました。ご飯にしましょうか」

そう言って、お盆を私の前と向かい側に置いてくれた。

「ありがとうございます。いただきます」

不思議と食事中は他愛ない話で盛り上がり、片付けまでスムーズに時間が流れた。

落ち着いたころに、二人でお茶を飲みながら、いつから越してくるかの話題になる。

「時雨さん的には、いつからが都合いいですか？」

「僕はいつでも問題ないですよ」

平然と言ってのける彼に、彼の赤面のボタンは掴みにくいなと思いながら、決めに決めきれなかった件が頭に浮かんだ。

（一緒に住むまで言えたんだから、覚悟決めないと、ダメだよね）

一度息を深く吐き、探り探り、言葉を紡ぐ。

「その、私なりに考えてみたんです…いろいろと、神妃になることも含めて」

（私は護ってもらう身で、きっと時雨さんの役に立てることはそんなにない…だから、私の存在で少しでも時雨さんの力になれるのなら…）

彼の世界の事や、難しいことはまだわからないが、彼の役に立てることが、自分にとっても嬉しいことであることは、唯一はっきりしている。

そして、一緒に暮らしてもらうのであれば、曖昧なままではなく、意思を固めておきたかった。

彼は何も言わず、私の言葉を聞いている。

「考えて、私は、そばにいたい。私にできることは少ないだろうし、迷惑をかけることの方が多いのかもしれない…けれど、時雨さんが望んでくれるのなら…私も力になれるように努力したいんです」

私は、少し俯き気味に話していたが、半ば強引に、彼を見つめた。

「…時雨さんの神妃にしてくれませんか？」