第1話 忘れられた第一王女
全8話完結です。
連続更新いたします。
薔薇病――
かつては、不治の病と呼ばれていた。
肌に薔薇の花びらのような痣が浮かび、やがて意識を失い、静かに命を削っていく。
王族にのみ現れるその病は、美しい者ほど、残酷に姿を変えると伝えられている。
昔話がある。
ある王女は、その病に侵されながらも、最後まで背筋を伸ばし、人前で涙を見せなかったという。
――美しく、そして哀れな最期だったと。
いまでは、治療法も確立されている。
回復の例も、珍しくはない。
それでも人は、この名を聞くとき、どこかでその物語を思い出す。
そして今も、その病を生き延びた者がいる。
王城の、奥深くで。
＊＊＊＊
王城の北塔は、長いあいだ使われていなかった。
正確には――
使われていないことにされていた。
そこに第一王女がいることを、いまの若い侍女たちは知らない。
知っていたとしても、遠い噂のようなものだ。
国は前を向く。
戦があり、交易があり、新しい命が生まれる。
人は、止まらない。
だからこそ、取り残されるものがある。
そして時はすぎる。
第一王女リゼリアは、まだ生きていた。
リゼリアが十八歳のころ、学園を首席で卒業し、婚約話がいくつも持ち上がっていた。
王女としての未来は、すでに決まっていた。
だが――彼女は突然、倒れた。
それからの年月を、誰が正確に数えられるだろう。
数年は昏睡。
目を覚ましたあとも、言葉は戻らず、歩くこともできなかった。
王城は彼女を守ったが、同時に隔離もした。
人々は「重い病に伏した第一王女」の存在を、少しずつ、忘れていった。
「……今日は、ここまでにいたしましょう」
静かな声が、部屋に落ちた。
本を閉じる前に、リゼリアはふと、鏡に視線を向ける。
そこに映るのは、落ち着いた色の長い髪。
かつては光を受けて輝いたそれも、いまは深い影を含んでいる。
ゆるやかにまとめられた髪の下、肌には、薄く残る痕。
完全に消えたわけではない。だが、目立つほどでもない。
年齢を重ねた顔立ちは、若さの華やかさこそないものの、整った輪郭と、静かな眼差しを保っている。
かつて華と言われた面影がそこにはある。だが、それもまた遠い話のようだ。
「もう少し、お続けになりますか？」
侍女の声に、リゼリアは鏡から目を離した。
「いいえ。十分です」
本を閉じる音が、小さく響く。手袋の指先を整える。
わずかな震えは、もう見えない。
椅子から立ち上がり、歩き出す。
その途中、壁に掛けられた肖像に、視線が触れた。そこには、きれいな女性がいる。
同じ顔立ち。同じ髪。
だが、まるで違う。
光を受ける髪は軽やかに揺れ、頬には迷いがなく、笑みは無邪気に近い。
「……よく、描けていますね」
リゼリアは、足を止めずに言った。
侍女が、少しだけ声を落とす。
「当時は……国の宝と、呼ばれていたころもありましたね」
「そうでした」
それ以上は言わない。
肖像の中の少女は、何も知らずに笑っている。
リゼリアは、通り過ぎる。振り返らない。
「外は、どうですか」
窓の前で立ち止まりながら、リゼリアが言う。
「風が穏やかで、過ごしやすい日です」
「そう」
城下を見下ろす。遠くの景色は、穏やかだ。
しばらく、何も言わない。
「……行ってみたいと、思われますか」
侍女の問いに、リゼリアは少しだけ間を置いた。
「いいえ」
静かに答える。
「いまは、ここで十分です」
部屋に戻り、再び椅子に腰を下ろす。
本を開く前に、ほんの一瞬、手が止まる。
鏡が、視界の端に入る。
リゼリアは、それを見つめる。
かつてのような美しさではない。
だが――顔そのものは変わらない。
ただ、薔薇病の痕が、全身に残っている。
それでも。
姿勢は崩れない。声も、揺れない。
「……問題ありません」
誰に言うでもなく、そう言って、本を開いた。
ページをめくる音が、静かに続く。
忘れられた第一王女は、
今日も、変わらず生きている。
ただ、生きているのか――それすら、もう分からない。
だが――彼女の本当の人生は、まだ終わっていなかった。
