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後編

　ネズミは急（いそ）いで命（いのち）乞（ご）いをしようとするが、自分の首（くび）が宙（ちゅう）を舞（ま）う方が速かった。

　首を失ったネズミの胴体（どうたい）を、猫はつまらなそうに奈落（ならく）の底（そこ）へと蹴（け）り落とす。

　そのあとで周囲（しゅうい）を見（み）回（まわ）すと、金色の鎧（よろい）の破片（はへん）を拾（ひろ）い上げた。

「ネズミよ。お前の、いや、お前たちの敗因（はいいん）を教（おし）えてやる。一族に伝（つた）わる技（わざ）に頼（たよ）りすぎだ。今の最終奥義、ライオンに対して三百年前に使っている。一度使った技が、何の工夫（くふう）もなしに通用（つうよう）すると思うな。たとえ戦う相手が違（ちが）っていたとしてもな」

　その直後、猫の口（くち）から一筋（ひとすじ）の血が垂（た）れる。

　実（じつ）を言うと、なかなか苦しい戦いだった。さすが神から授（さず）かった黄金（おうごん）の鎧（よろい）だ。使い手の実力（じつりょく）次第（しだい）では、こちらの敗北もあり得ただろう。

　三百年前にネズミに挑（いど）んだライオンに、心の底（そこ）から感謝（かんしゃ）する。ライオンの尊（とうと）い犠牲（ぎせい）がなければ、最終奥義の存在（そんざい）を、自分たちは知り得なかった。その場合、今の戦いでネズミに逃（に）げられていた可能性が高い。潜伏（せんぷく）でもされたら、かなり面倒（めんどう）なことになっていた。

「さて、他はどうなっているかな」

　同時刻（どうじこく）、世界各地では同様（どうよう）の激闘（げきとう）が行（おこな）われていた。

　黄金（おうごん）の鎧（よろい）を所有する者たちとの戦い。

　これは雪辱（せつじょく）戦（せん）だ。

　猫たちには野望がある。ものすごい年月をかけて、それを達成するための準備をしてきた。

　だから、負けることは絶対に許（ゆる）されない。最低でも相手を、地獄（じごく）への道（みち）連（づ）れにする。

　世界各地で次々と戦いが終わっていく。勝利の証拠（しょうこ）として、金色の鎧（よろい）の破片（はへん）を持ち去る猫たち。

　やがて、すべての戦いが終わった。

　猫たちの全勝だ。

　これで野望は達成された。

　猫たちによる、『十二支（じゅうにし）の完全統一』である。

　かつてネズミにだまされて、神さまに挨拶（あいさつ）する日にちを間（ま）違（ちが）えた。それで猫は、十二支の座（ざ）に入ることができなかったのだ。

　こたびの雪辱（せつじょく）戦（せん）、その対象（たいしょう）はネズミだけではない。自己（じこ）の保身（ほしん）を図（はか）り、ネズミに同調（どうちょう）した連中（れんちゅう）も同罪（どうざい）だ。奴（やつ）らは当時、猫の主張を黙殺（もくさつ）した。

　そういうわけで、猫たちは復讐（ふくしゅう）することにしたのだ。

　その結果が、『十二支の完全統一』である。これからは毎年が『猫年』だ。

　つまり、今年も『猫年』、来年も『猫年』、再来年（さらいねん）も『猫年』・・・・・・。