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前編

　廃墟（はいきょ）と化（か）した街の中で、激（はげ）しい戦闘（せんとう）が行（おこな）われている。

　ネズミは苦戦を強（し）いられていた。すでに鎧（よろい）は半分ほど壊（こわ）れている。体中の傷（きず）からは大量の血が流（なが）れ出していた。

　壁（かべ）に寄（よ）りかかろうとしたところで、頭上から相手の攻撃が来る。ものすごい威力（いりょく）だ。その衝撃波（しょうげきは）で壁（かべ）は砕（くだ）け散（ち）り、地面にはクレーターが出現した。

　土煙（つちけむり）の中から相手の声がする。

「その程度（ていど）か」

　ネズミは追い詰（つ）められていた。こいつ、強すぎる。

　ここまでの戦いで、先祖（せんぞ）伝来（でんらい）の技（わざ）が次々と破（やぶ）られていた。

　傷（きず）ついた体を起こして、相手をにらみつける。

　土煙（つちけむり）の中から出てきたのは、一匹（いっぴき）の猫だった。

　その全身を銀色の鎧（よろい）が覆（おお）っている。こっちはかなりの数の技（わざ）を叩（たた）き込（こ）んだのに、傷（きず）らしい傷（きず）は見当たらなかった。

　一方、ネズミが着ている金色の鎧（よろい）はかなり壊（こわ）れている。

　信じられないことが起きていた。この金色の鎧（よろい）は、神話（しんわ）の時代に天界（てんかい）でつくられたものだ。完全（かんぜん）無欠（むけつ）な防具（ぼうぐ）のはず。

　なのに、地上でつくられた鎧（よろい）ごときに、後（おく）れをとっている。

　いや、まさか・・・・・・。

　ある可能性に気づいて、ネズミは絶句（ぜっく）した。

　鎧（よろい）の性能は、こちらが上。しかし、それ以外の項目（こうもく）、そのほぼ全（すべ）てで、相手が大きく上（うわ）回（まわ）っているとしたら・・・・・・。

　絶望（ぜつぼう）を意識（いしき）せずにはいられなかった。この戦い、勝てないかもしれない。

「その程度か」

　猫が言ってくる。

　次の瞬間、ネズミは動いた。

　追い詰（つ）められていたのは確（たし）かだ。

　が、逆転の条件も整（ととの）っている。相手が無防備（むぼうび）にその身をさらすのを、ネズミは待（ま）っていたのだ。

　このチャンスに、一族（いちぞく）に伝（つた）わる最終（さいしゅう）奥義（おうぎ）を使う。

　突然（とつぜん）、猫の足元にある地面が崩（くず）れた。そして、猫が奈落（ならく）の底（そこ）へと消えていく。

　さらにネズミは追い討（う）ちをかけた。猫が落ちていった場所へと、必殺の光線を放ちまくる。

　これなら、どうだ！

　相手にとどめを刺（さ）した、とまでは思わない。しかし、今ので猫は地中深くに落ちて、すぐには復帰できないはず。

　今回は引き分け、そういうことにしておいてやろう。いずれ再戦することになるだろうが、その時はこちらが絶対に勝つ。

　しかし、あの台詞（せりふ）がまたもや、ネズミの耳に聞こえてきた。

「その程度か」

　声は真（ま）後（うし）ろからだ。首筋（くびすじ）に当たっているのは、猫の爪（つめ）に違（ちが）いない。