【短編ラブコメ】環左衛門さん、猫と私、どっちが大切ですか？無自覚美少女のポンコツ恋愛戦記。

７、深夜の決戦・門は開かれた

　――沈黙。

　環左衛門さんは、石像のように固まっていた。

　やがて、彼は震える手でスマートフォンを取り出し、画面を食い入るように見つめた。

「環左衛門さん？ どうしたんですか、そんなに震えて。」

（葛藤している？　私の色気と、家訓の間で）

　チラリと鴨居の「額装」を見る。だが、彼の視線はそこにはない。私を凝視し、ごくりと唾を飲んだ。

「凛。……落ち着いて聞け」

　彼の声は、かつてないほどに深刻だった。

「お前の通ってる学校、そんなにストレスが酷いのか？」

「学校？」

「それとも、部活？　家で何か……」

「あの？」

「今、調べてる。未成年が急に情緒不安定と奇行を繰り返す時の対処法を。……これは俺個人の手には負えない」

「環左衛門さん？」

「凛、お前……。虐待を受けているのか？ それとも……変な宗教に？」

「ち、違います！ これはアピールでっ！」

「ダメだ。見過ごせない！」

　瞳に使命感が灯る。

「な、何を電話してるんですか！？」

「民生委員の田中さん。それと学校のカウンセラー……いや、親父にお祓いも――」

　足元では琴音が「こりゃダメだ」とでも言わんばかりの大欠伸。ふすまの奥へ消えていく。

　その時。

　環左衛門が、スマホを持ったまま、ふと手を止めた。

　そして振り返り――私を、見た。

　怒っていない。

　呆れてもいない。

　ただ、本当に心配そうな顔で。

「……凛。お前、しんどいのか」

　その一言で、全て崩れた。

（違う）

　私は兵法を使っていた。戦術を重ねていた。

　なのに彼が見ていたのは、最初からずっと——

　策を弄している「女」じゃなくて。

　無理をしている「凛」だった。

（……バカみたい）

「いいか、落ち着け、深呼吸しろ」

　肩を掴まれるが、そこに期待していた温度はまるでない。

「待ってください！通報だけはやめて！」

「凛！ 逃げるな！　話を聞いてやる！」

　背後に響く環左衛門の声を振り払い、私は家へと逃げ帰った。

　自室に戻り、私はパシパシと自分の頬を叩いた。

　鏡に映るのは、少しだけ目が赤い、どこにでもいる十五歳の少女だ。

「……何やってるんだろ、私」

　膝の上に置いた『攻略ノート』を見つめる。

　付箋だらけの、狂気すら感じるメモの数々。

　琴音は、何もせずに撫でられている。

　私は、全部やって――通報されかけた。

　しんどいのか、と聞かれた。

　作戦の話も、兵法の話もしていないのに。

　ただの、その一言。

（……ほんと、バカ）

　文武両道。剣道三段。

　本来なら冷静に状況を見極め、最短で一本を取る。なのに、環左衛門のことになると、素人みたいに振り回されてばかり。

　玄関のチャイムが鳴る。

「凛―！ 環くんが、忘れ物ですってー！」

　追いかけてきたんだ。参考書ごと置いてきたらしい。恥ずかしくて死にそう。

「……凛？ 大丈夫か？」

　玄関から聞こえてくるのはいつもの穏やかな声。

　その一言で、胸がきゅっと締まる。

（ああ……）

　落としたかったんじゃない。

　ただ、この声の主にとって特別になりたかった。

　ノートを閉じる。

　もう、余計なものはいらない。

　深く息を吸って、玄関へ向かった。

　部活帰り。

　ガラス越しにカウンターの端で丸くなっている琴音を、じっと見つめた。

　環左衛門さんは、作業の手を止めて、私を見ている。

「……凛。寄ってくか？　少しは落ち着いたか？」

　その声に、また胸が痛む。

　私は、中には入らず欠伸をしている三毛猫を指さした。

「環左衛門さん。私、ずっと、あの子になりたかったんです」

「え？」

「琴音ちゃんみたいに、ただそこにいるだけで、環左衛門さんに撫でてもらえて。言葉なんていらなくて。それが一番の、正解なんだって……」

　環左衛門さんは、黙って私の話を聞いている。

「だから、変な本を読んで、変なポーズをして、猫より柔らかくなろうとして。でも、ダメでした。私、あの子にはなれません」

　私は顔を上げ、環左衛門さんの目を真っ直ぐに見据えた。剣道の試合でも、こんなに勇気がいったことはない。

「訊いてもいいですか。環左衛門さんにとって、私と琴音ちゃん、どっちが大事なんですか」

　それは、愚問だった。

　飼い猫と隣の家の女子中学生を比較させるなんて、どうかしている。

　でも、どうしても言わずにはいられなかった。

　環左衛門は、少しだけ目を見開いたあと、ふっと息をついて笑った。

　それは昔から困った時に彼が見せる、少しだけ不器用な笑顔だった。

「バカだな、お前は」

　彼はカウンターから歩み寄り、私の目の前で立ち止まった。

　そして、一瞬迷ってから本当に優しく、私の頭に手を置いた。

「琴音は、俺がいないと生きていけない猫だ。でも、凛。お前は……」

　彼の手が、私の前髪を少しだけ分ける。

「お前は、俺がいないと、変な本を読んで、雨の中でズブ濡れになって、勝手に関節を外して死にそうになる。猫よりずっと目が離せない、大切な女の子だよ」

「……っ」

「猫と凛、どっちが大切かなんて比べようもないだろ」

　その声が、いつもより――少しだけ低かった。

　環左衛門の指先が、私の頬に触れた。

　その体温は、蜂蜜入りの生姜湯よりも熱く、私の心を溶かしていく。

「門、開きましたか？」

　私が尋ねると、彼は肺の中の空気をすべて吐き出すような、長く、重い吐息をついた。

　彼の喉の奥から漏れた熱い呼気が、白く震えて消えていく。

　　◇

「……凛」

　ずっと、わかってた。

　凛の目が、赤い。

　泣いてはいない。でも、隠せていない。

　俺は何度、この目を「妹分の目」だと言い聞かせてきたんだろう。

（……もう、無理だ)

　体当たりで何度もぶつかってくる、その度に。

　少しずつ、内側から削れていた。

　　◇

「お前が、あんまり体当たりでぶつかってくるからな。閂（かんぬき）が、壊れたよ」

環左衛門が、私を見た。

三、四、五……長い。

思わず目を逸らした瞬間、スッと気配が近づく。

え。

まさか。

ぎゅっと目を瞑る。

くる。

今？ここで？

環左衛門の手が、そっと頬に触れた。

肩が、震えた。

ちょっと待って——カフェのお客さんから、見えてる。

「……さくらんぼ」

耳元に、息がかかった。

は？

目を開けると、環左衛門はすでに一歩引いていた。

少しだけ、意地悪な顔をして。

「練習の成果」

——と言いかけて、一瞬だけ目が泳いだ。

さくらんぼ？

「今度、見せてくれよな」

糸目が、いつもの柔らかさに戻る。

そのまま何事もなかったようにカフェへ戻っていく背中。

意味が分かった瞬間、顔から火が噴き出した。

「環左衛門さんっ！！」

　カウンターでは琴音ちゃんが「やれやれ」というように尻尾をひと振り。

　そのまま店の奥へと消えていった。