７、深夜の決戦・門は開かれた
――沈黙。
環左衛門さんは、石像のように固まっていた。
やがて、彼は震える手でスマートフォンを取り出し、画面を食い入るように見つめた。
「環左衛門さん？ どうしたんですか、そんなに震えて。」
（葛藤している？ 私の色気と、家訓の間で）
チラリと鴨居の「額装」を見る。だが、彼の視線はそこにはない。私を凝視し、ごくりと唾を飲んだ。
「凛。……落ち着いて聞け」
彼の声は、かつてないほどに深刻だった。
「お前の通ってる学校、そんなにストレスが酷いのか？」
「学校？」
「それとも、部活？ 家で何か……」
「あの？」
「今、調べてる。未成年が急に情緒不安定と奇行を繰り返す時の対処法を。……これは俺個人の手には負えない」
「環左衛門さん？」
「凛、お前……。虐待を受けているのか？ それとも……変な宗教に？」
「ち、違います！ これはアピールでっ！」
「ダメだ。見過ごせない！」
瞳に使命感が灯る。
「な、何を電話してるんですか！？」
「民生委員の田中さん。それと学校のカウンセラー……いや、親父にお祓いも――」
足元では琴音が「こりゃダメだ」とでも言わんばかりの大欠伸。ふすまの奥へ消えていく。
その時。
環左衛門が、スマホを持ったまま、ふと手を止めた。
そして振り返り――私を、見た。
怒っていない。
呆れてもいない。
ただ、本当に心配そうな顔で。
「……凛。お前、しんどいのか」
その一言で、全て崩れた。
（違う）
私は兵法を使っていた。戦術を重ねていた。
なのに彼が見ていたのは、最初からずっと——
策を弄している「女」じゃなくて。
無理をしている「凛」だった。
（……バカみたい）
「いいか、落ち着け、深呼吸しろ」
肩を掴まれるが、そこに期待していた温度はまるでない。
「待ってください！通報だけはやめて！」
「凛！ 逃げるな！ 話を聞いてやる！」
背後に響く環左衛門の声を振り払い、私は家へと逃げ帰った。
自室に戻り、私はパシパシと自分の頬を叩いた。
鏡に映るのは、少しだけ目が赤い、どこにでもいる十五歳の少女だ。
「……何やってるんだろ、私」
膝の上に置いた『攻略ノート』を見つめる。
付箋だらけの、狂気すら感じるメモの数々。
琴音は、何もせずに撫でられている。
私は、全部やって――通報されかけた。
しんどいのか、と聞かれた。
作戦の話も、兵法の話もしていないのに。
ただの、その一言。
（……ほんと、バカ）
文武両道。剣道三段。
本来なら冷静に状況を見極め、最短で一本を取る。なのに、環左衛門のことになると、素人みたいに振り回されてばかり。
玄関のチャイムが鳴る。
「凛―！ 環くんが、忘れ物ですってー！」
追いかけてきたんだ。参考書ごと置いてきたらしい。恥ずかしくて死にそう。
「……凛？ 大丈夫か？」
玄関から聞こえてくるのはいつもの穏やかな声。
その一言で、胸がきゅっと締まる。
（ああ……）
落としたかったんじゃない。
ただ、この声の主にとって特別になりたかった。
ノートを閉じる。
もう、余計なものはいらない。
深く息を吸って、玄関へ向かった。
部活帰り。
ガラス越しに、カウンターの端で丸くなってる琴音を眺めた。
環左衛門さんが、手を止めて私を見ていた。
「……凛。寄ってくか？ 落ち着いたか？」
その声に、また胸が痛んだ。
私は店の中に入らず、欠伸してる三毛猫を指差した。
「環左衛門さん。私、ずっとあの子になりたかったんです」
「え？」
「琴音ちゃんみたいに、ただそこにいるだけで撫でてもらえて……言葉なんかいらない。それが一番だって」
環左衛門さんは黙って聞いてくれた。
「変な本を読んで、変なポーズして、猫より柔らかくなろうとしたけど……ダメでした。私、あの子にはなれません」
私は顔を上げ、真っ直ぐに彼の目を見た。
「訊いていいですか。環左衛門さんにとって、私と琴音ちゃん、どっちが大事なんですか」
環左衛門さんは少し目を見開いた後、ふっと笑った。
「バカだな、お前は」
彼はカウンターから出てきて、私の目の前に立った。
そして、優しく頭に手を置いた。
「お前は、俺がいないと変な本読んで、雨に濡れて、関節外して死にそうになる。
猫よりずっと目が離せない、大切な女の子だよ」
その声が、少し低かった。
指先が私の頬に触れる。
熱い。心が溶けそうになる。
「……門、開きましたか？」
環左衛門さんは長い息を吐いた。
「閂が、壊れたよ」
彼が近づいてくる。
私は目を瞑った。
耳元で、熱い息がかかった。
「……さくらんぼ」
目を開けると、彼は一歩引いていた。
意地悪そうな顔で笑ってる。
「練習の成果だ。今度、見せてくれよな」
顔が熱くなった。
「環左衛門さんっ！！」
カウンターでは琴音ちゃんが「やれやれ」というように尻尾をひと振り。
そのまま店の奥へと消えていった。
