第一章四節 エルフ狩りの夜盗
慌てて木に登った物のばれないかと心配になる。
怪我をしてる女性にも目を覚まして貰ったら困る
トカゲの化け物に足をいきなり握りつぶされて気絶してしまい
今度は目を覚ましたらいきなり高い木の上で抱きかかえているなんてことに
なっていたら、きっと大声を出すに決まってる
兎に角、今はそうならない事を祈るしかない！
警戒しつつも足下には夜盗が集まってくる。
その数は人か三人だが・・
あるいは離れたとことろに見張りがいる可能性だってある
「確かこの辺りに罠を置いたはずなんですよね・・親方」
斥候らしい長身の男が罠があった辺りを見回しながら声をかけている
「おお・・そうか・・で？」
見るからに大柄で髭を生やした男がぬぅっとその場に現れる。
片手に握りしめた狩斧が月の光でぎらついている
あまり良い感じはしない。
「しかし、これはちょっとへんですね・・いや、まずいことになったかも」
｛どうした？なにがおかしいんだ・・」
長身の斥候は膝をつき罠があった場所のうちの上をなでながら
注意深く何かを思案している
「ああ・・えっと・・ですね！確かに此処に罠を仕掛けたんですよ
ほら・・ちょうどこのあたりなんですけどねぇ｜」
「罠どころか・・獲物もいねぇじゃねぇか？」
親方は鼻の頭を指でかぎながら斥候の男の背後からのぞき込む
「ええ・・それはそうなんですけどもねぇ〜
確かに此処に仕掛けたんでが・・・罠はないんですけども・・。
でも・・ほら・・此処にちゃんと杭が埋まってるでしょ・・」
「うぬ・・だからどうしたんだよ？」
この親方は馬鹿だ
逆に斥候は頭が良い・・しかもかなり出来る奴だ・・
罠と言うのは半円状の刃が付いた部品をバネで引っ張って開いておいて
真ん中の部品を獲物が踏むとそれがと閉じて獲物を捕らえる代物だ
しかしそのままだと獲物は足を引きずっても逃げ出すことが出来る
そうならないように罠を鎖でつないだ杭を用いて罠自体を地面に固定する必要がある
つまり斥候は罠がなくなっていると言うのに
杭が残ってる・・。
獲物がそれを出来るとは考えられないので第三者・・
しかも罠と杭をつないでいる鎖を引きちぎるほどの何かが居ると気が付いたのだ・
斥候は屈んだままで腰の短剣に手を伸ばす・・
「親方・・ちょっとさがってくだせぃ・・。かなりやばいんで・・」
「ぬぉ？どした・・？」
言われるままに２〜3本歩よろめいたように下がる親方！
右手に短い短剣左手には少しながい奴を構える斥候
辺りを警戒してると言うよりすでに臨戦態勢で・・
何時何が起きても対処出来る姿勢にもっていっている。
これはやばい！
やるしかない！
しかも速攻戦でだ・・・！
こちらは怪我人を抱えている
つまりこの時点で不利だ
もっと言えばすでに手負いと同じ事だ
戦うのなら数も状況も圧倒的に不利なのだ
この状況で勝つには速攻戦でいくしかない！
これ以上、頭で考えてる暇なんてない
あいつは強い
やるなら・・・先にあの大きな親方をやった方が良い
しかも瞬時にだ！
迷いはなかった・・後は体！本能にまかせるしかない
ドン！！！
俺はいきなり高い木から親方の後ろに飛び降りて
抱えていたエルフを後ろに投げ出す
衝撃でエルフは尻餅をついて同時にめをさまして
声を上げる
「きゃ！！！」
今は構ってられない当然だ！それに尻餅くらいは怪我のうちに入らない！
開いた手で親方の肩をがっちり押さえ込んで
右手で首をつかむ・・・
後は渾身の力で首を引きちぎって捨てる
更に側にいた三人目の男を手で投げ飛ばした！
シューーと音を立てて親方のちぎれた首から血液が吹きでて
俺の顔にかかる。
糸が切れたよう人形のように首のちぎれた親方の胴体が崩れ落ちる
しかし・・しかしだ・・
斥候の男は動じない。微動だしにしない
正面に左右長さの違う短剣を片方は普通にもう片方は逆手にしっかり握りしめ
足を少し開いて軸足を固定して逆側は猫足の体勢を取っている
これは前に進むにも後ろに下がるにも効果的なスタンスとなる
罠の異変に気づいた。それは長年の経験だろう
僅かな異変からもしかしたらまだその辺に獲物が居るような感じがしたのだ
エルフ特有の香り・・残り香がまだただよっていたのだ
それは確かだった。しかし同時になにか異様な物も混じっていた
何処かで嗅いだことのあるような、そう市場の裏手にある解体工房で嗅いだあの臭いだ
あそこでは動物とか妖魔や魔物を解体している
新鮮な肉や内臓は商品として即座に市場に流れていくが
そうならない物は時間経過で腐っていく
そう・・あれは腐った肉に臭い。腐敗臭だ
それに気が付いて短剣を抜き親方に下がれと言った
その後の僅かな瞬間にそれは降ってきた！上から。
こいつ最初から隠れていやかっがたな
それにしても嫌な奴と出会っちまった！
短剣を構えながら思わず苦笑いしてしまう
こいつは恐らく腐敗種って奴だ
人や他種族に狩られたものの運悪く殺されなかったとか
運悪く拷問されてしまい結果的に死にきれかった奴らだ。
少し変な所はあるが・・
どちらにしろやるしかないのだ。
逃げおおせるとはおもうわない
こいつは厄介だ
盗賊と大トカゲ（俺）にらみあって数秒がたった
どちらが先に仕掛けるというのではなく
お互いに出方を見てるのだ・・
緊迫する戦いの前兆の中、突然
「くしゅん！」・・くしゃみの音がした。しかも可愛い
なぜ、このタイミングでくしゃみをする！？と言う突っ込みは後回しだ！
可愛いくしゃみと共に俺は動いた！
斥候に掴みかかる！
奴は軸足を蹴って後ろに下がる
俺は更に進んで距離を詰める
数々の戦いや戦の中で強者達というのは確かにいる
彼らは訓練や才能そして知恵を持ち
戦いの中でそれを磨きそして生き残る
それこそが強さだ
斥候の男は強者だった。
俺の突進を大きく下がって距離を取ったが
次の瞬間逆に後ろ足をバネにして勢いを付けて突進してきたのだ
同時に頭を下げて掴み掛かろうとした俺の両手をさけている
沈みこんで俺の懐に入り込んでから
短剣を突き上げ俺の腹に奥深く差し込む・・
ぐちゃり・・・
鈍いと言うよりしめった音がして体の中に短剣が深く沈む
斥候は尚も攻撃の手を緩めない！当然だ
獲物は確実に仕留めるべきだ。
短い短剣を俺の腹の中に押し込みながら
余った手で更に体を刻んでくる
一度ではない・・二度も三度もだ
その形相は必死だ
しかし自分が有利になったと言う表情が浮かんでる
それはそうだろう。それに確かに重い一撃だった。
やば！ちょっとまずいかも？
俺ってこれでおわりかも・・・？
頭の中で何処か冷静な考えが浮かぶ・・
まずいな・・これは失血多量で逝っちゃうかも？
うぐぐ・・
少しふらっとするしさ・・
まずいな・・なんか酔ってきたかも・・。
この状況で酔うってどういうこと？
もとより体の力はぬけきってしまい
腕もだらんを下がってしまって立ってると言うより
若干、斥候の男に寄り添ってるって言うか
むしろ支えられてる・・？
あれ・・？もうだめ・・・かも・・・？
でもこの感覚って・・
どこかで前に感じたかも・・？
大トカゲはすでに慢心相違で自分で体さえささえられないらしい
これはなんとか勝てるかもだな・・
さて、このままではとどめはさしにくいし
どうしたものか・・？
とおもって斥候は大トカゲの顔を見上げてた
異形だ。確かに異形過ぎる
大体口が向きだしで皮膚もないから歯茎も牙も丸見え
目も付いてる位置も大きさも違うし
目玉三つもあるしな・・これは化け物としかいいようない化け物だな・・
あれ？目玉が三つの大とかげていったけ？この世に？
そう思った瞬間・・三つ目の小さな目がギロっと動いた
そしてゆっくりと斥候の顔をのぞき込む・・
不思議な事に他の目玉はすでにその光を失いつつあるのに
小さいな目は活発に動いている
きょろきょろと辺りを見回すように動き
再び斥候の顔を見つめた・・・
それは不気味で恐怖を生み出すような嫌な感じだ・
小さな目が少し黄色ぽく変色する・・
少しだけと思ったが次の瞬間！それは多く広がり更に琥珀色に変わる
ゴボ！
ゴボ！ごぼぼI
怪物の胸の辺りで音がする・・
慌てて目をやるとそこに液状の琥珀が広がってきてる
粘着質の琥珀が化け物の胸から、体内から一気にあふれ出てくる
やばい！と感じて手を離そうとしたが
琥珀はまるで逃がしてやらぬと言わんばかりに
短剣と斥候の腕を飲み込んだ・・
「うわ！なんだこれ！！放せ！放せって！」
ゴボ！ゴボ！琥珀は勢いを増して斥候の腕を這い上がってきて
肩口まで迫る勢いだ！
「ちぃ・・慢心したか・・俺とした事が・・この俺が・・・」
後悔と懺悔の重いが浮かんだ時
小さな目が笑った・・
そう・・あざけるように・・確かにあざけ笑った。
小さな目が斥候に最後をつげる
次の瞬間、大トカゲは口を大きく開けて舌をはき出した！
太く長い・・ざらついた邪悪な舌だ
それは窃盗の首にぐるりと巻き付いた
そのまま締め上げ始める
途端に窃盗の顔の血の気がなくなり声どころか呼吸音も出なくなが
太くいびつな舌はそのまま一気にしめあげて・・
窃盗の首を絞め引きちぎった・・
ぬちゃぬちゃと音を立てで大トカゲの喉の奥に戻っていった
小さな目も同時に笑わなくなりその光を失った
途端に大トカゲは地面にバタンと大きな音を立てて
倒れた・・・。
「くしゅん！」
「あの・・・・さむいですけど・・」
静まりかえった辺りにエルフのくしゃみだけが残った・・
「だから・・あの寒いんですけど・・とかげさん？聞いてます？」
「くしゅん・・・・」
