第15話
黒の要塞の崩れた玉座の間で、アリスは荒い息を吐きながら大剣を地面に突き立てた。
全身が熱を持ち、8大精霊の力がまだ体の中で激しく渦巻いている。膝が震え、視界が少しぼやけていた。
アリス：「はあ……はあ……逃げられた……でも、確実に……手応えはあった……」
ディネが肩の上で、珍しく心配そうな顔でアリスを見下ろした。
ディネ：「アリス、無理しすぎよ。8大精霊の力を同時に制御したんだから、体が悲鳴を上げてるわ。座りなさい」
サラ：「でもすげえぞ！ 魔王を後退させたんだぜ！」
シルフ：「アリスちゃん、かっこよかったよー！ 風みたいに速かった！」
ウィプス：「みんな無事でよかったね！」
セレネ：「……油断しないで。あの者はまだ本気じゃなかったわ」
ノーム：「……ふん。よく耐えたな」
ジェイド：「……怪我はないか？」
エント：「アリスちゃん、まずは回復ですわ。無理は禁物よ」
アリスはゆっくりとその場に腰を下ろし、苦笑いを浮かべた。
アリス：「みんな……ありがとう。本当に、みんながいなかったら今頃……」
ディネ：「当然でしょ。私たちがいるんだから。……ったく、世話の焼ける契約者ね」
その言葉に、8大精霊全員が小さく笑った。
ミクリが駆け寄り、アリスの肩を支えた。
ミクリ：「アリス、大丈夫か？ 顔色が悪いぞ」
アリス：「うん……ちょっと疲れただけ。ミクリも無事でよかった」
一行は要塞の外へと脱出することにした。崩壊しつつある要塞に長居するのは危険すぎた。
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黒の要塞から数キロ離れた森の奥、安全な場所で野営を張った。
焚き火の周りに座り、アリスは温かいスープを飲みながら、8大精霊たちと話をしていた。
アリス：「ヴェルグの言ってたこと……少し、考えちゃうよ。
世界が『安定』しすぎたせいで生まれた存在だって……」
ディネ：「馬鹿なこと考えないの。あの男はただ、世界を自分の理想に塗り替えたがってるだけよ。破壊を美化してるの」
セレネ：「……同意ね。秩序を否定するなら、混沌の果てに何を残すというの？」
サラ：「とにかく、次はぶっ飛ばす！ 俺の炎で丸焼きだ！」
シルフ：「風で要塞ごと飛ばしちゃおうよ！」
ウィプス：「みんなで力を合わせれば、絶対勝てるよ！」
ノーム：「……焦るな。まずは体を休めろ」
ジェイド：「……アリスが倒れたら意味がない」
エント：「そうですわ。アリスちゃんの笑顔が一番大事ですのよ」
アリスは焚き火の炎を見つめながら、ふっと笑った。
アリス：「みんな、ほんとにうるさい……でも、すごく心強いよ。
前世の私だったら、絶対にここまで来れなかった」
ディネが優しい声で言った。
ディネ：「あなたはもう、前世の弱い自分じゃないわ。今は私たちの契約者。世界最強クラスの剣士よ」
アリス：「……うん。そうだね」
そこへミクリが薪を追加しながら話に加わった。
ミクリ：「アリス、王女としての責任と、冒険者としての自由……両方背負ってるんだな。大変だ」
アリス：「まあね。でも、みんながいるから頑張れるよ」
突然、ディネがいつもの毒舌モードに戻った。
ディネ：「ところでアリス、戦闘中に汗だくで髪がぐちゃぐちゃよ。明日はちゃんと手入れしなさい。美少女の自覚が足りないんだから」
アリス：「今そんな話！？ さっきまで感動してたのに！」
サラ：「ははっ！ ディネ姉さん相変わらず！」
シルフ：「アリスちゃんの寝顔も可愛いのにー」
アリス：「ちょっと！ 寝顔見るなよ！」
野営地はいつもの大騒動に戻った。
アリスは頭を抱えながらも、心の底から笑っていた。
アリス：「……この面倒くささが、私の力なんだよね」
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翌朝。
アリスたちは王都へ向かう準備をしていた。
しかし、伝令の鳩が一本、急いで飛んできた。
伝令の内容は衝撃的だった。
「黒の要塞の残存勢力が再編成を開始。四将が生き残り、魔王ヴェルグが『第二段階』の準備に入った模様。王都にも影の工作が……」
アリスは手紙を握りしめ、表情を引き締めた。
アリス：「まだ……終わってないんだね」
ディネ：「当然よ。あの程度で終わる相手じゃないわ」
サラ：「よし、次はもっと派手にいくぜ！」
セレネ：「……覚悟を決めなさい」
アリスは8大精霊とミクリを見回し、明るく力強く宣言した。
アリス：「みんな、一緒に戦おう。
私は王女としても、冒険者としても……この世界を守る！」
8大精霊が一斉に答えた。
「当然でしょ！」「いくぜ！」「飛ぼうよ！」「照らすよ！」「守る」「我慢しろ」「……共に」「……いいでしょう」
アリスは笑った。
毒舌と世話焼きと大騒動に満ちた、最高の仲間たちと共に。
元王女アリスと8大精霊の物語は、まだまだ続いていく——。
