友情相関図

最終話 友情相関図 -友達かどうかを決めるための明日-

午後三時ごろ、未央が教室に来た。

保健の先生と榊原が付き添っている。

長くは滞在しない、無理をしない、接客はしない。

その条件付きだった。

未央が教室に入ると、二年三組の空気が一瞬止まった。

昨日までなら、誰かが「未央！」と駆け寄っただろう。

理沙かもしれない。

咲良かもしれない。

瀬戸がいたら、きっと立ち上がっていた。

でも今日は、誰も一斉には動かなかった。

理沙だけが、ゆっくり近づく。

「座る？」

「うん」

未央は頷いた。

理沙は未央を窓際の席へ案内した。

そこには、凛が置いた芽衣の写真がある。

未央は、その写真に気づくと、足を止めた。

凛が言う。

「見せ物じゃないから」

「うん」

「でも、隠すのも違うと思った」

未央は、しばらく写真を見つめた。

そして、小さく言った。

「芽衣ちゃん、文化祭来られたかな」

凛はすぐには答えなかった。

理沙も、咲良も、田辺も、誰も言わない。

やがて凛は言った。

「わからない」

「うん」

「でも、来てほしかった」

未央の目に涙が浮かんだ。

「うん」

それだけだった。

謝罪ではない。

許しでもない。

回収でもない。

ただ、来てほしかったという言葉。

それが、今の二人に言える精一杯だった。

未央は、少しだけ星空ソーダを飲んだ。

咲良が「薄くない？」と心配し、田辺が「さっき作ったのは大丈夫」と確認する。

未央は小さく笑った。

「おいしい」

その一言で、咲良が泣きそうな顔になった。

「泣くほど？」

田辺が言う。

「泣いてない」

「泣きそう」

「麻衣、今日ちょっと厳しくない？」

「言っていいって言ったから」

「言ったけど！」

未央がそのやりとりを見て、静かに笑った。

その笑顔は、以前のような「みんなを安心させるための笑顔」ではなかった。

疲れていて、弱くて、それでも自然な笑顔だった。

瀬戸真琴は教室には来なかった。

桃井紗季も来なかった。

けれど、夕方近くに榊原が二枚のメモを持ってきた。

未央に直接渡すかどうか迷ったが、未央は受け取った。

一枚は瀬戸からだった。

短い文章だった。

> すみませんでした。

> 話せるようになったら、ちゃんと話したいです。

> でも、未央さんが嫌なら、話さなくてもいいです。

未央はそれを読み、ゆっくり折りたたんだ。

すぐに返事はしなかった。

もう一枚は桃井からだった。

> 記録するだけじゃなくて、止めることもできたはずでした。

> ごめんなさい。

> いつか、芽衣さんの写真を凛さんに渡したいです。

凛はそれを読んだ。

長い間、黙っていた。

そして言った。

「今じゃない」

未央が頷く。

「うん」

凛はメモを畳んだ。

「でも、捨てない」

それは、今の彼女にできる返事だった。

文化祭終了のチャイムが鳴った。

校内に、少し疲れた拍手と歓声が広がる。

二年三組の星空カフェは、売上だけで言えば大したことはなかった。

メニューも少なく、宣伝もしていない。

客数も他のクラスよりずっと少ない。

でも、流星クッキーは最後に売り切れた。

星空ソーダも、思ったより出た。

夜空のホットケーキは、最後まで幻のメニューのままだった。

片付けが始まる。

机を戻し、飾りを外し、紙コップをまとめる。

星形の飾りを外そうとしたとき、未央が言った。

「一つだけ、残してもいい？」

葛西が頷いた。

「いいと思う」

選ばれたのは、最初に未央が黒板に貼った黄色い星だった。

文化祭準備の日、咲良が青と黄色で迷い、未央が黄色を選んだ星。

事件の始まりからずっと、教室に残っていた星。

未央はそれを、黒板の隅にそっと貼った。

その下に、透真が書いた言葉がまだ残っている。

誰か一人を選ばないこと。

未央はそれを見て、透真を振り返った。

「雨宮くん」

「何」

「友達って、線じゃないのかもね」

透真は、少しだけ考えた。

以前なら、きっとすぐに冷たい言葉で返した。

線じゃないなら何だ。

曖昧なものに名前をつけるから壊れる。

友情なんて、結局は思い込みだ。

そう言えた。

でも今は、別の答えを選んだ。

「少なくとも、数字ではないな」

未央は、小さく笑った。

「それ、雨宮くんらしい」

「褒めてるのか」

「うん」

「誰にでも言ってるんだろ」

「いいと思ったら言うから」

「そうだったな」

透真は、黒板の文字を見た。

友情相関図。

そのタイトルは、もうどこにも書かれていない。

スマホにも表示されない。

黒板からも消えた。

けれど、完全になくなったわけではない。

人と人との間には、これからも線が生まれる。

近づいたり、離れたり、結び直したり、時には切れたりする。

そのたびに、誰かを傷つけるかもしれない。

誰かを救えるかもしれない。

何もしないことで、誰かを一人にするかもしれない。

でも、もう相関図に決めさせる必要はない。

線は、自分たちで見ればいい。

見えないなら、聞けばいい。

間違えたら、すぐに正解を出そうとしなくてもいい。

時間をかけて、引き直せばいい。

窓の外では、文化祭の終わりを告げる夕焼けが校舎を染めていた。

教室の中に、黄色い星が一つだけ残っている。

二年三組の生徒たちは、それぞれの片付けを続けていた。

理沙は未央の隣にいる。

でも、以前ほど近すぎない距離で。

凛は芽衣の写真を見つめる。

隠すのではなく、大事に持ち帰るために。

写真の中の芽衣は、相変わらず控えめに笑っていた。

もう、その笑顔の意味を確かめることはできない。

けれど凛は、その写真を「証拠」としてではなく、「友達」として鞄にしまった。

咲良と田辺は、最後の紙コップを片付けながら、何かを言い合っている。

田辺が少し怒り、咲良が少し困り、それでも二人とも離れない。

葛西は榊原と、今後の話をしている。

羽田は撮影許可を取ったうえで、黒板の黄色い星だけを写真に撮った。

黒川は「最後まで力仕事かよ」と言いながら、少し笑って机を運んでいる。

透真は、教室の端に立っていた。

まだ中心には行かない。

でも、完全な外側でもない。

その中途半端な場所から、彼は教室を見ていた。

見ているだけでは、足りないことを知ったうえで。

「雨宮くん」

未央が呼ぶ。

「その星、少し曲がってない？」

透真は黒板の隅を見る。

黄色い星は、確かに少し斜めになっていた。

「直せばいいだろ」

「届かない」

「黒川を呼べ」

「雨宮くんのほうが近い」

「面倒だな」

そう言いながら、透真は黒板へ歩いた。

黄色い星に手を伸ばす。

少しだけ角度を直す。

「これでいいか」

未央は頷いた。

「うん。いいと思う」

その言葉を聞いて、透真は手を下ろした。

誰にでも言う優しさ。

以前の透真なら、それを嫌った。

今も完全に好きになったわけではない。

けれど、その言葉を受け取ってもいい日が、たまにはあってもいい。

そう思った。

教室の窓から、夕方の風が入る。

黄色い星が、小さく揺れる。

それは、相関図に描かれた線ではなかった。

ただ、そこにある一つの星だった。

そして二年三組の教室には、もう誰か一人を中心にした線はなかった。

それぞれが、それぞれの距離で立っている。

近すぎず、遠すぎず。

まだ不器用で、まだ傷だらけで、まだ答えには遠いまま。

それでも、前よりは少しだけ、自分の足で立っている。

透真は、黒板の隅に残ったチョークの粉を指で払った。

友情相関図は――もうない。

けれど、友達かどうかを決めるための明日なら、まだ残っている。

文化祭の終わりを告げる放送が、校内に流れた。

二年三組の星空カフェは、静かに閉店した。

黄色い星だけを、教室に残して。

-了-