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燃え盛る宿場町の残骸。

鼻をつく焦げた肉の匂いと、絶望の悲鳴。

全身を打ち据えられ、瓦礫の下で血に染まる愛しい少女。

脳内に直接響く、薄汚い男の嘲笑。

僕の心は、深い自責の念と絶望の泥沼に沈みかけていた。

僕らがこの町に立ち寄らなければ。

僕らがもっと上手く立ち回っていれば。

こんな罪のない人々を巻き込むことはなかったのだ。

僕のせいで、また人が死んだ。

——いや！違う！！！僕は、血の味が広がる唇を強く噛み締めた。

今は、自らの犯した罪に苛まれている場合ではない。

罪の意識に囚われるな！敵の理不尽な暴力に怯えるな！己の無力さを嘆いてうろたえるな！後悔も、懺悔も、悲しみも、すべては後だ。

今やるべきことは、そんな感傷に浸ることではない。

今はまず、目の前で息も絶え絶えになっているマーシャを守り抜くこと。

この残酷な世界で、彼女と共に生きていきたいと願うなら……！！「覚悟を示せ……！エミール・ハーヴェスト！！」僕は自らを鼓舞するように、喉の奥から獣のような唸り声を上げた。

僕がマーシャを守る。

その誓いだけが、今の僕を突き動かす唯一の原動力だった。

左腕の貫通傷から流れる血を止めることすら忘れ、僕は右手に握りしめた剣の柄に、全身の怒りと魔力を注ぎ込んだ。

遠く離れた猛吹雪の雪山。

そこから、再び先ほど宿を吹き飛ばしたのと同じ、いや、それ以上に巨大で破滅的な魔力が膨れ上がっていくのを感じた。

『顕現せよ。

我が矢に宿れ。

"閃光の不死鳥（フレア・フェニックス）"』遠くの空が、夜明けのように赤く染まる。

炎を纏った巨大な鳥の幻影が、吹雪を溶かしながら崖の上に顕現しようとしていた。

「……させない！！！」僕は、研ぎ澄ませた魔力探知を頼りに、奴の放つ圧倒的な魔力の光源へ向けて、雪を蹴り上げた。

目標は、高低差を除いて直線距離でおよそ一キロメートル先の断崖絶壁。

普通に考えれば、致命傷を負った人間が間に合う距離ではない。

だが、関係ない。

『無駄だ！！悪あがきはやめろ！！』嘲笑うかのようなヘンリーの通信が響く。

『俺の究極魔法"閃光の不死鳥"のチャージ時間は、たったの30秒間！そしてあの宿の残骸から、今俺がいるこの崖までの距離は一キロメートルだ！！貴様は俺には絶対に勝てない！！貴様は俺には届かない！！！チェックメイトだぁ！！ガキどもがぁ！！！』僕は言葉を返さなかった。

ただひたすらに、己の肉体の限界を超えて魔力を巡らせた。

足元の雪が爆発するように吹き飛び、僕の体は文字通り「弾丸」となって暗闇を切り裂いた。

呼吸を忘れ、痛みを忘れ、ただ前だけを見る。

風の抵抗すら魔力で切り裂き、燃え盛る町を抜け、凍てつく雪の斜面を、重力に逆らうように一直線に駆け上がる。

……20秒。

……10秒。

『終わりだ、ネズミども……！灰に還れ！』崖の上で、ヘンリーが巨大な光の矢を僕らの町へ向けて放とうと、弓の弦から指を離しかけた、その瞬間。

「——それが、お前の遺言か……？」ヘンリーの耳元、その真後ろから、氷のように冷たい声が囁いた。

「……は……！？」ヘンリーは目を剥き、全身を硬直させた。

「こんなこと……あるはずが、ない……！！」彼は信じられないものを見る目で、ゆっくりと背後を振り返った。

そこには、全身から殺気という名のどす黒いオーラを立ち昇らせ、左腕を血まみれにした僕が立っていた。

一キロメートルの距離を、魔法のチャージが完了するよりも早く、完全に走破したのだ。

「殺してやる……！！エミール・ハーヴェストォォォッ！！！！」ヘンリーは恐怖と混乱で顔を歪めながら、弓を放り捨て、腰に帯びていた短剣を引き抜いて僕に向けて振り下ろそうとした。

しかし、そんな素人のような近接攻撃が、僕に当たるはずもない。

短剣が僕に届くよりも遥かに早く。

チャキッ、という冷たい金属音と共に、僕の剣の刃が、ヘンリーの頸動脈にピタリと押し当てられていた。

「動くな。

少しでも魔力を練れば、その首を刎ねる」僕が低くドスを効かせた声で告げると、ヘンリーは持っていた短剣を取り落とした。

カラン、と虚しい音が雪原に響く。

「くそ……なんでだ。

なんで……」ヘンリーは、血の気が引いた顔でうつむき、震える声で呟いた。

「まあ、俺は昔から走るのは速い方だし……」僕は剣を押し当てたまま、無機質に答えた。

「お前が隠れてる場所も、さっきから数回派手に巨大な魔力を放出していたからな。

まるで『ここにいます』って狼煙を上げているようなものだった。

それで、隠れている場所が正確にわかった。

……これで、理由は十分か？」「……フフッ。

……フハハハハハハハ！！！」突然、ヘンリーは狂ったように天を仰いで高笑いをした。

そして、彼自身の象徴でもある巨大な長弓を、崖の下へと遠くに蹴り落とした。

戦うのを諦めたのか……？それとも、まだ何か奥の手を隠し持っているのか？いや、それはないだろう。

何故なら、今のこいつからは、先ほどまでの傲慢な覇気も、人を殺すための殺気も、完全に消え失せていたからだ。

そこにあるのは、絶対的な力を見せつけられ、心が折れた敗北者の姿だけだった。

遠距離からの狙撃に特化した彼が、僕の剣の間合いに入られ、完全に制圧された。

これはもはや、覆しようのない「詰み」だ。

……さて。

ここからは、命の対価として情報を吐いてもらおうか。

「面白い……！！確かに、お前は特別だ！！エミール・ハーヴェスト！！！」ヘンリーは首に刃を当てられたまま、どこか清々しいような表情で僕を見た。

「お前は、我らが勇者ラングルドと同じように、理不尽な天才の部類なのかもしれないな！！あの化物が、直々に『計画』の駒として認めるわけだ！！」「……喚きたいことはそれだけか？」僕は剣を持つ手にわずかに力を込めた。

刃が皮膚に食い込み、一筋の血が流れる。

「特にもう、何も言うことなんてねェよ。

殺すならはやく殺せ」ヘンリーは自嘲気味に笑った。

「俺はこの戦いで勝つことを完全に諦めた。

お前みたいな近接戦闘の化物相手に、自分の最も苦手な間合いで戦おうとするなんて、この世で一番のアホのやることだ。

しかも、急所を完全に押さえられてるしな」「………………」僕は無言で彼を睨みつけた。

「ああ、一つ言い忘れてた」ヘンリーは、僕の冷たい視線を正面から受け止めながら言った。

「お前は確かに異常に強い。

だから、多分旧勇者パーティーの残り二人……あのイカれた連中も倒すことができるだろう。

だがな。

……『勇者』には、あいつだけには絶対に勝てない」「そうか。

それはやってみないと分からないな。

それに、調律者とやらも殺さないといけない」「そうか……それを知ってるのか。

……やっぱりお前は、ただの村のガキじゃない、特別だな」ヘンリーは少しだけ驚いた顔をした。

「御託は良いから、さっさと話を続けろ」僕は焦燥感を隠し、低く冷たい声で促した。

早く情報を聞き出し、マーシャの元へ戻らなければならない。

「悪い悪い。

そんじゃ話を続けるわ……なんだ？　俺の話が不満か？」ヘンリーは、少しため息をついて、探るような目で僕を見た。

ヘンリーの目が、微かに細められた。

その瞬間、僕は彼の放つ空気が、ほんのわずかに変質したのを感じ取った。

「そんで、次の質問だ」僕は剣の刃をさらに彼の首に押し付けた。

「なんだ……？」「お前……さては、何か隠しているな？」僕がそう指摘した途端、戦いを諦め、完全に心が折れていたはずのヘンリーの表情が、一変した。

「ああ、そうだ。

それはなァ……」奴の顔に、獲物を罠に嵌めたような、邪悪で醜悪な笑みがニヤァと、浮かんだ。

「——お前の、後ろだ」