第十三章 最後の要求
ある夜、公爵から最後の使者が来た。
「公爵閣下が申しております」
「何を？」
「『一度だけでいい。家族として助けてほしい』と」
アリアは静かに目を閉じた。そして答えた。
「いいえ」
答えに使者が驚く。
「ですが――」
「一度だけ、を許せば」
アリアは言った。
「次は二度目が来るわ」
「……」
「そして、その次には『あのとき助けてくれたではないか』と言われる」
それが怖かった。また昔に戻ってしまうことが。
また「娘だから」「妹だから」「家族だから」と言われて、自分の人生を差し出すことが。
「私はもう、あの門の前に立っていた少女ではないの」
アリアは静かに微笑んだ。
「自分で選択できる人間よ」
だから。
「一度だけ、はありません」
「……」
「私は、私の人生に責任を持つ」
「はい」
「そして、あなたたちには、あなたたちの人生に責任を持ってもらう」
それで終わりだった。
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その後、グランディス家は、自分たちの力で再建を試みた。
うまくいかないこともあった。
領地を手放すこともあった。
生活水準を下げることもあった。
それでもアリアは、手を出さなかった。
ただし、グランディス領の農民がアリア商会へ作物を売りたいと言えば、正当な価格で買った。
領民が商品を買いたいと言えば、普通に売った。
領地の孤児院から支援要請が来れば、審査をした上で支援した。
病院が薬を必要とすれば、他の地域と同じ条件で卸した。
しかし、公爵家からの借金返済要請だけは、最後まで断った。
そこにあるのは、復讐ではなかった。
憎しみでもなかった。
ましてや、冷酷さでもない。
ただ一つ、境界線だった。
――あなたたちの人生は、あなたたちのもの。
――私の人生は、私のもの。
だから、私はあなたたちを救わない。でも、あなたたちを傷つけるために生きることもしない。
アリアにとって、それが本当の意味での「決別」だった。
そして彼女は。
もう二度と振り返らなかった。
