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クエスト de デート①

　やって来たのは、『ラブコンチェルト』のゲートだ。

　いつもにぎやかなのだろう、楽しそうな笑い声がロビーまで聞こえてくる。

　セーラー服にブレザーと、さまざまな種類の制服を纏った女子高生たち。

　共通した着こなしは、ぴったりしたブラウスにやたら短いスカートだ。

　美少女ゲームの攻略対象を、レンカは穴が開くほど観察した。

　ショートカットにロングヘア。活発な子、純粋そうな子、いろんなタイプがいる。

　確かにみんな愛らしく、アンバーが騒ぐのもわかる。

　そして顔は童顔でレンカより背は低くても、彼女たちは首から下はかなりメリハリがあった。

（むう……）

　ヒロインとしては若干おもしろくないが、そこはゲームのメインターゲット層が違うからしょうがない。

「何をしてるんだ、お前？」

　突然背後から声をかけられ、レンカは飛び上がった。

「アンバー、なんでここに！」

「フーフフ、わたしが彼女たちと会っているのにやきもちを焼いてたんだな？」

　今、彼の特殊な解釈にかまっているひまはない。

　花束をかかえ割り込んで来たアンバーの顔をおしのけ、レンカは口に人指し指を当てる。

「しっ、彼女たちの魅力を勉強しに来たのよ、静かにしててね」

「なるほど、魅力か」

　アンバーは『ラブコンチェルト』の少女に声をかけ、試写室へレンカを連れて来た。

「それならゲームをしてみればいい。ここは誰でも好きに美少女ゲームをプレイできる部屋だ」

　アンバーがメニュー画面を開き『ＳＴＡＲＴ』ボタンをおす。

　すると、映画館のようにスクリーンに少女たちが映し出された。

　物語は、どこにでもいるふつうの少年が、この街へ引っ越して来たことから始まるラブコメである。

　しかし実はこの街はとあるゲームの中で、世界のコアを見つけ出し謎を解かなければ、永遠にループをくり返しハッピーエンドへ辿りつけないという、なかなか困難なストーリーだった。

　ルートによっては苛烈な展開が待っていたりと、予測不能の鬱ゲーでもある。

　このプラットホームのプレイヤーは女子なのに、なぜギャルゲーなのだろうとレンカは疑問に思っていたが、いつの間にか夢中で各ルートのシナリオを進めていた。

　せつなさの残る美しいラストはトゥルーエンドの一つなのだろう。悲恋エンドを好む上級者のためか、幅広く楽しめるエンドリストもすばらしく完成度が高い。

　ゲームを終えると、レンカはハンカチを手に号泣していた。

「つらい……つらいけど尊い！」

　かわいらしいキャラクターと壮絶なストーリーのギャップに引き込まれ、一時的に語彙力が低下している。

「それで、どうだったか？」

　アンバーに聞かれ、レンカは自分に欠けていたものも見えてきた。

「そうね……」

　いつも攻略する側だったから、攻略される側の気持ちがわからなかった。

　並いるライバルたちの中でいかに魅力的に見せられるか。それが攻略対象の役目だ。

「なんかつかんだかも！　ありがとうアンバー！」

「やれやれ」

　パワフルに去って行くレンカをアンバーは苦笑しながら見送った。

『デザート無双２』へもどったレンカはシャルキヤのもとへ駆けつけたかったが、カイヤに交代を強要され、しぶしぶ受付に入った。これまでまかせっきりだったので、さすがに仕方がない。

　それでも、久しぶりにカウンターに立つと身が引きしまるのを感じた。

　異民族の言葉も覚え業務にも慣れてきたため、今では業務もひとりで円滑に回せる。

　来たる大型アップデートを控え、サハラは受付を不在にすることが多い。

　しかし彼が立ちあわないのは、信用されている証拠だ。

　こうして仕事をしていると、『憂国のシンデレラ』にいたころは、まわりがなんでもお膳立てしてくれていたことがよくわかる。

（わたし、キャラクターだけじゃなく仕事もプロになったんだ）

　そんな誇らしい気持ちで客を待っていると、ひとりのN P C《ノンプレイヤーキャラクター》がやって来た。

　道具屋の周辺に立っている、近づくと単発のクエストを依頼してくるキャラクターである。

　彼は武装もせずに、掲示板からクエスト用紙をはぎ取って来るとカウンターに出した。

（うっお酒くさい）

　鼻の頭がほんのり染まり上機嫌だ。どこかで飲んで来たのだろう。

　これは受理できない案件だった。

「申しわけありません、飲酒されているかたのクエストはお断りさせていただいています」

　レンカが頭を下げると、男はにこやかに熊手を持った腕を天板についた。

「ネーチャン、これ貝掘りクエストだから危険はないよ」

　クエストには狩猟と採取と二種類あって、採取は砂漠に生息するサボテンや貝を採るものである。

　エリアボスの出現はないが、だからといって生きものがまったくいないわけではなく、雑魚レベルのモンスターはうろついている。

　それはさておき、

「どのようなクエストでも出発は許可できません」

　決まりなのでレンカは用紙を返した。

　ネーチャンなどと軽口を叩かれたこともないので、つい口調も強くなる。

「前のネーチャンは通してくれたのにな～」

　サハラが彼女の受付は完璧だったと言っていたので、これは出まかせだろう。

　がんとして用紙を受け取らないレンカに苛立ちを覚えたのか、男は態度を変えてきた。

「あんた、乙女ゲームの主人公なんだってな。お高くとまりやがって、どうせいろんな男取っ替え引っ替え遊んでるんだろ？」

　酔っ払いは無視するに限る。

　男はおもしろくなさそうに舌打ちをすると、勝手にクエストの入り口へ向かった。

　どのみち受付を通さねば、入り口は入れない仕様になっているのだが、無理やり陽よけをめくって侵入を試みている。

　こんなときに限ってカイヤもサハラもいないのは困りものだが、マニュアルにはないトラブルに対処できてこそのプロだ。

「だめですってば！」

　レンカが力尽くで男を引っ張ると、ふたりとも床に転がり込んだ。

「何しやがる！」

　男は酔っているとは思えない機敏な動きで、あっという間にレンカを組み伏せた。

（こ、このひとがサハラさんの言う怪しい人物なんじゃ？）

　そんな疑惑も浮かんだが、いきなり熊手でブラウスの胸もとを引き裂かれ、レンカは頭がまっ白になった。

　自分のゲームでもこんな野蛮な仕打ちは受けたことがない。

「クエストに出せないんならおれの相手でもしろよ」

　下卑た笑いがぞっとする。モンスターと遭遇したときとは違う恐怖がレンカを襲い、涙が滲んだ。

（嘘、こんな経験がしたかったわけじゃ……！）

　冷たい金属の爪がスカートのファスナーにかかり──

　突然、ガツンと鈍い音がした。

　馬乗りになった男の顔がゆがむ。

　どこから飛んで来たのか、男の頭を直撃した二枚貝が床をすべった。受付嬢の少女にわたされたタイプのあの素材だ。

　そのまま後ろに仰け反って倒れた男と入れ替わるように、

「彼、貝掘りに行きたかったみたいだから」

　サシミは手持ちの二枚貝を見せながら悪戯っぽく笑った。　

　ふるえる肩にマントをかけてもらい、レンカはようやく声が出る。

「あ、ありがとう」

　助けてもらったのはもう何度目だろう。

　こんなことをされたら気持ちは盛り上がるばかりだ。

　モンスターに襲われるより貞操の危機のほうが、乙女ゲームでは親密度アップのイベントであるのだが、

「どうしたの？　まだ痛い？」

　サシミに特に追加のアクションはない。

　こうもフラグを折られると、どこか選択肢を間違えたのではと不安になる。

「あのサシミさ……」

《レンカ！》

　ふり返ると、シャルキヤがドレスのまま走って来るのが見えた。慣れない装いのせいか、すそを踏んづけ派手に転ぶ。

「ああっシャルキヤさん、大丈夫？」

《レンカこそ大丈夫ですか!?　酔っぱらいに絡まれたって聞いて……！》

　服も髪もくしゃくしゃのまま起き上がると、シャルキヤはがばりとレンカを男前に抱擁した。ゆたかなバストに顔をうずめられ、レンカは涙があふれ出す。

「う……わあああん！　怖かったよー！」

　本当はサシミにこうして抱きしめてほしかった。

　泣きじゃくりながらも不服が過(よぎ)ったが、シャルキヤの躰があたたかく、レンカは安心して鼻まですすった。