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美少女のプロ①

　レンカが自分のゲームへもどろうとしたとき、アンバーがいく人かの女の子たちをともなって、歩いて来るのが見えた。

「レンカ？　お前、何やってるんだ？　それにその髪は」

「ア、アンバ～！」

　たった半日会わなかった仲間に郷愁が込み上げ、レンカはアンバーに泣きついた。

　ロビーのカフェで、レンカは少女たちとアンバーに『デザート無双２』でのいきさつを手短に話した。それでも依然ウィルスの件だけは省いてある。

「ワームなんて食べるの？」

「モンスターヤバいね！」

　少女たちはパフェをつつきながら、レンカの報告におおいに盛り上がった。

　制服姿の子が多いのは『ラブコンチェルト』のキャラクターだろう。

　悪い子たちではなさそうだが、レンカには失礼ながら、あまり賢そうには見えなかった。

　だが、初めて得られた共感とまともな食べものに心は弾む。

　ようやく人心地がついた中見回すと、ひとり世界観の異なる女性がいた。

　纏っているのはアーマービキニ、腰に巻いたベルトには多目的な装具と大槍。

　言わずもがな『デザート無双２』の女性スレイヤーだ。

　自分やここのキャラクターとは頭身が違う、迫力美女である。

　いつの間に顔見知りになったのか。

　アンバーの手の早さに呆れていると、彼女はレンカに気づき話しかけてきた。

「○△×◇@△？」

　当然、レンカには言葉がわからない。

　クエストでも数人受付けたが、どうやら彼女も異民族のN P C《ノンプレイヤーキャラクター》のようだ。

「あなたが新しい受付ですか？　だってさ」

「アンバー、違う種族の言葉を話せるの？」

　レンカは驚いてアンバーを見る。

　彼は台本すら読み間違えていたのに。

「そりゃあ勉強したからね。プラットホームすべての女の子と仲よくなりたいし？」

　ヘラヘラと頭をかきながら、互いへ紹介する。

「彼女はシャルキヤ。こう見えて戦闘民族で凄腕のスレイヤーなんだよ」

　流暢な言葉遣いを聞いているとサハラの苦言が思い出された。

（受付は、すべての客と対話するスキルが必須なのだ）

　やや耳が痛いレンカに、アンバーはご機嫌でしゃべる。

「ＲＰＧの女の子とも会ったが、例の女王は復活したらしいぞ」

「しらたきの女王が？」

（でも、それなら誰からＬＰを分けてもらったんだろう？）

　複雑な心持ちだったが、少なくとも『エピックオブドラグーン』は存続の危機は回避したようだ。

「で、相談はなんだったか？」

　アンバーがコーヒーカップをおいたとき、カフェの入り口が大きくざわついた。

「あれは……」

　黄色い奇声をあげる少女たちの人垣を、見覚えのある紅(あか)い髪の長身がかき分けてやって来る。

「スピネルさまよ！」

「ちょっと通してくれないか」

「スピネルさま、わたしを殺して！」「ハートをひと突きで！」

「いや、それはゲームの話だから……」

　美少女ゲームの主人公は大抵地味な少年のため、尖ったキャラクターが眩しいのか、スピネルは女の子たちに大人気だ。

「ほーん。スパダリなんてここじゃＳＳＲだもんなァ。で、なんの用？　お前」

　嫌味を込めて不機嫌に脚を組み直すアンバーは無視し、スピネルが声を低める。

「それなんだが、またスチルが消えたんだ」

「また!?」

　スピネルの話では、自分のみの静止画だったのですぐに修復でき、幸いにもプレイヤーはいなかったと言う。

「自分のゲームの一大事にサブイベントをやってる場合じゃないだろう。帰ろうレンカ」

（どうしよう）やにわに躊躇が走る。

　さっきまでは確かに帰るつもりではあった。

　なのに、なんだかすっきりしない。

　先に返事をしたのはアンバーだった。

「いや、途中で約束を違えるのはわたしは感心しないな。同じプラットホームに集結した仲間なのだ、助けあわねば」

　一見まともなことを言っているが、女の子たちを横にはべらせ説得力がない。

「レンカは食事の違いに悩んでいるのよ」

　少女たちからもフォローの声があがるが、やはり思慮深さに欠けるのかなんとも端的だ。

「お弁当を持って行けばいいわ」

「モンスターもそのうち倒せるわよ」

「怖いときこそアクションを起こすの」

「わたしたちのバッドのほうがヤバいしね」

　にぎやかな意見の中、これでは話が進まないと思ったとき、

「なんとかなるわ。だってわたしたち、プロのキャラクターなんだもの」

　何気ない一言にレンカは顔をあげた。

　スピネルはさっさとやり取りを締めたいように、肩を鳴らす。

「な、だから言ったろ、ほかのゲームなんて」

「……うん、まったく違う世界だった」

　レンカはさし出された手をゆっくりさえぎった。

「だから、もう少しやってみる」

「な？」

「それまで、わたしたちのゲームのことお願い。お昼休み終わるから受付にもどるね」

「お、おい……」

　何か言いたげなスピネルを後に踵を返す。

　賢そうには見えない、など勘違いだった。

　印象だけで勝手に決めつけていたのだ。

　よく知っているはずのアンバーでさえも。

（あの子たちのほうが、よっぽど聡くてプロ根性のすわってる大人だった。厨房の料理人たちだって仕事に誇りを持ってる）

　レンカは『デザート無双２』のゲートへ足早で向かった。

「ずいぶんと長いランチだったな」

　カウンターのサハラは、レンカを険を帯びたまなざしで見下ろした。

「す、すみません……」

「まあいい。殊勝にももどって来たんだ、今回はよしとしよう」

　どうやらトンズラしたものと思われていたらしい。

　だが実際その通りだったので、反論できない。

「仕事がたまっているぞ」

　サハラが顎でしゃくった先には、注文書やらレシートやら、こまごまとした紙類がわんさと積まれている。

　レンカがげんなり嘆息するとサハラは、

「そう思ってヘルプを呼んだ」

　と、奥から手招きをした。

「きみはよく知っていると思うが」

　受付の制服を着た藍色の瞳の少年が、ふたりにウィンクのハンドサインを送る。

「獲物はいただき！　なーんちゃって」

「カ、カイヤ！　サハラさん、彼は……！」

　レンカはともかく、『デザート無双２』以外のキャラクターがプレイヤーに見られると、まずいはずだ。

　だがサハラは問題ないというふうにカイヤを見下ろす。

「彼にはプレイヤーのいない時間に働いてもらう。こちらも大型アップデート前の人手不足で困っていたところだ。きみを手伝いたいとやって来てね。天使のような子じゃないか」

（サハラさんは知らないからー！）

　天使は天使でも、悪魔に転じた堕天使だということに。

　こめかみをおさえるレンカの肩を、カイヤがニヤリと笑って叩いた。

「よろしく」