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79話：覚悟

夜は、決して静寂には包まれない。

戦場の夜には、必ず何かが執拗に残る。

泥濘（でいねい）の底から這い上がるような負傷者の呻き、鼻腔を突く焦げた肉の匂い、そして湿った土に深く染み込み、決して消えることのない血の鉄錆びた気配。

そして何より――眠りという救いを拒絶された者の、研ぎ澄まされた思考。

野営地の外れ。

篝火（かがりび）の光すら届かない、闇と現実の境界。

アルト・フェルディスは、そこに一人で立っていた。

手に地図は持っていない。

彼にとって、そんな紙の束はもはや必要なかった。

地形、兵数、魔力残量、そして冷徹に弾き出された損耗予測。

すべては彼の脳内で一分子の狂いもなく整理され、確定した「未来の図面」として完成している。

――固定線。生存率、二割。

それが、彼が冷徹に導き出した、明日の戦場の断面図だった。

「……」

合理的だ。

その二割という微かな光の中に、軍全体の勝利という果実が隠されている。

だから採用した。

それだけの話だ。一分子の感傷も、彼の演算を狂わせることはない。

「――おやおや。こんな暗がりまで、一体何の用だい？来ると思っていたよ」

アルトは振り返らずに言った。

声はいつものように明るく、気さくだ。だが、その陽気な響きの裏側には、一切の隙も、軽口という名の「遊び」も存在しない。

「来た」

短い、鋼を打つような声。

エルディア・ヴァレンティナ・グラディウス。

彼女は闇に溶け込むような足取りで、アルトの背後に立っていた。

重厚な鎧は半分だけ外されているが、その下には戦闘服を固く纏っている。完全に休息を取る気など一分子もないという、無言の意思表示。

「……寝ていないのか」

アルトが問う。

「寝る理由がない」

エルディアが返す。

「あはは、そうだね。僕も同じだよ」

会話は、一度そこで物理的に切断される。

だが、終わらない。

沈黙が、二人の間に重く、深く横たわっている。

「……明日の配置」

エルディアが、沈黙を切り裂くように口を開いた。

「変える気はあるか。一分子でも、再考の余地は？」

「ないよ」

即答。

「あれが、今のリソースで導き出せる唯一の最適解だ。僕の計算機は、嘘をつかないからね」

「……だろうな。貴様なら、そう言う」

エルディアは短く頷いた。

分かっているのだ。それが軍を救うための唯一の正解であり、同時に――地獄の底へと続く、片道切符であることを。

「……なあ」

エルディアの声が、不意に、重い低音を孕んだ。

「何だい？」

「……私は、そこに入る。固定線の、一番熱い場所にな」

「知っているよ。君以上に、その役職を全うできる『機能』は存在しない」

「……止めないのか」

「あはは！止める理由がどこにある？君は最高の戦力だ。最適配置を、僕が自ら崩すとでも思っているのかい？」

「……」

正論。

一分子の不純物もない、純粋な正論。

アルトの言葉には、情け容赦という概念そのものが欠落している。

「……怖いかい？」

アルトが、初めて彼女の核心に触れた。

「……ある」

エルディアは、逃げなかった。

一瞬の躊躇もなく、己の恐怖を認めた。

「だが、そんなものは判断を鈍らせるノイズに過ぎない。関係ないな」

「そうだね。最高の回答だよ」

再び、沈黙。

だが、今度の沈黙は、先ほどまでとは違う質感を帯びていた。

冷徹な「演算」の間に、何か別の、熱を孕んだ意思が入り込んでいく。

「……私は」

エルディアの言葉が詰まった。

前線の修羅場を幾度も潜り抜けてきた彼女が、言葉に窮する。一分子の迷いも許さぬはずの彼女の唇が、わずかに震えた。

「……」

アルトは待った。

急かさず、茶化さず。ただ、彼女が何を「出力」するのかを、静かに見守る。

「……私は。お前の隣にいると決めた」

言った。

闇の中で、それは血を吐くような告白よりも重く響いた。

「それは、命令かな？それとも、ただの報告かい？」

アルトの声は、依然として変わらない。

「違う」

エルディアが、一歩、前に踏み出した。

「選択だ。ヴァレンティナの血でも、公爵家の象徴としての役割でもない。私という個の、選択だ」

「……理由は？」

「……」

ここで瞳を逸らせば、すべてが終わる。エルディアは、己の全存在を懸けてアルトを見据えた。

「……分からない。合理でもない。最適でもない。説明のつかない、非効率な衝動だ」

「……」

「だが、離れたくない。お前という男が作る、この狂気じみた構造の中に、私は居場所を見つけた」

その言葉は、小さかった。

だが、この荒れ果てた戦場で、何よりも重く、確かな質量を持っていた。

アルトは、そこで初めて、視線を彼女の方へと向けた。

月光を弾く彼の瞳は、いつもの陽気な輝きとは違う、底知れぬ深淵を湛えている。

「……なら、死ぬな」

空気が、一瞬で凍りついた。

「……それは、命令か？」

「違うよ」

アルトが一歩、距離を詰める。

二人の間にあった「境界」が、一分子も残らず消滅する。

「条件だよ。ハッピーな結末を迎えるための、最低限の前提だ」

「……条件？」

「死ぬような奴は、僕の隣には必要ないんだ。死んだ瞬間、それはリソースから『廃棄物』に変わる。君も知っているだろう？」

「……」

「生きて隣に立ちなさい。できないなら、今すぐこの視界から消えろ。無能な亡霊に構っている暇は、僕にはないんだ」

完全な切断。

甘美な誘いも、安っぽい慰めも一切ない。

だが、それがアルト・フェルディスという男の、最大級の「肯定」だった。

「……」

エルディアの呼吸が、一瞬だけ激しく乱れた。

怒りではない。深い、深い理解だ。

この男に認められる唯一の方法は、不条理な地獄を生き延び、結果を突きつけることだけ。

「……随分と、勝手なことを言うな」

エルディアが笑った。ほんの僅かに、牙を見せるような不敵な笑み。

「合理だよ。一分子の淀みもないね」

「……なら、証明してやる」

エルディアの瞳に、新しい火が灯った。

「死なない。必ず生きて戻り、お前の隣に立つ。……お前に、『私が必要だ』と、その理屈を完膚なきまでに書き換えさせてやる」

「……期待しているよ」

「……もう一つ、言っておくことがある」

エルディアが続けた。

「私は、アンジェリカのような公爵家の令嬢じゃない。……王国の象徴になれるような、綺麗な器でもない」

「……」

「だから、正妻の座なんていう、飾りの椅子はいらない。そんなものは、彼女にでもくれてやればいい」

一拍。

彼女はアルトの瞳の奥を、一分子も逃さずに射抜いた。

「だが――位置は譲らない。お前の背中を預かる場所、お前の隣で剣を振るうその一点だけは、誰にも渡さない」

空気が、極限まで張り詰める。

「……なら、奪ってみなよ。僕の隣は、座っているだけで維持できるような、甘い場所じゃない」

アルトは、ゆっくりと、しかし確実な宣告を返した。

「与えないよ。実力で、結果で、その地位を奪い取りなさい」

それが、完全な回答だった。

「……ああ。最初からそのつもりだ」

夜が、ゆっくりと終わろうとしていた。

地平の彼方、朝の予感が空の色を薄めていく。

再び、凄惨な「振り分け」が始まる。

アルトは、前を向いた。

彼の隣には、今、一人の女が立っている。

一分子の迷いも、揺らぎもなく。

ただ、明日を生き抜くという「不合理な覚悟」だけを武器にして。

「さあ！最高にハッピーな一日の始まりだ。みんなを動かして、最高の盤面を作ろうじゃないか、エルディア！」

アルトの陽気な声が、朝の静寂を突き破った。

戦いが始まる。

そこにはもう、ただの駒ではない、一人の戦士としての魂が、静かに、そして激しく燃え上がっていた。