異端の白球使い

県大会 二回戦

熱血漢と幼馴染み

　先ほどまでコートの向こう側で肩を落としていた後藤選手が、ゆっくりと、しかし確かな足取りで部長の元へ近づいてきた。

　その表情は、試合の敗北による悔しさだけではない、何か別の、もっと深い感情を湛えているように見えた。彼の仲間たちは、遠巻きにその様子を見守っている。

「…赤木」

　後藤選手の声は、低く、静かだった。

「いや…今は部長、か」

　彼は、かつての呼び名を使った。

　試合前の彼の「帰ってきたか、赤木。待っていたよ」という言葉が、私の記憶に蘇る。

　部長は、後藤選手のその声と表情に、一瞬、いつもの快活さを潜め、真剣な眼差しを向けた。

「…後藤。お前も、変わったな」

　二人の間に、ピリリとした、しかし単なる敵対心とは異なる空気が流れる。

　あかねさんは、事態が飲み込めず、不安そうに二人を見比べている。

「ああ…色々あってな」

　後藤選手は、自嘲気味に小さく笑った。

「お前こそよく戻ってきた。二年の時、お前が大会に出るのをやめたって聞いた時は…正直、驚いたし、少し、がっかりもした。」

　部長の表情が、わずかに曇る。

「…あの時は、卓球どころじゃなかったんだよ」

　その声には、普段の彼からは想像もできないような、深い痛みと後悔の色が滲んでいた。

「…風花のことか」

　後藤選手が、核心を突く。

　その名が出た瞬間、部長の肩が微かに強張ったのを、私は見逃さなかった。

　あかねさんも、息をのんだように部長を見つめている。

　風花…？ 新しい情報。部長と後藤選手の共通の過去。

　そして、部長の感情を大きく揺さぶる存在。

　私の思考は、高速で情報を処理し、新たな関連性を探り始める。

　部長はしばらく黙って俯いていたが、やがて、絞り出すような声で、私に語りかけるように話し始めた。

「…ああ。第五中学の一年の大会が終わった後だ。風花が…あいつが、一部の奴らからのくだらねえ誹謗中傷で…学校に来れなくなっちまった」

　その言葉は、重く、体育館の喧騒の中でも、私たちの周りだけ時が止まったかのように響いた。

「俺と、風花と、そしてお前は、ガキの頃からの幼馴染だった。なのに、俺は…あいつが一番苦しい時に、何もしてやれなかった。なにかできたはずなのに、守ってやれなかった…！」

　部長の拳が、強く握りしめられる。

　後藤選手は、静かに頷く。

「…俺もだ。何もできなかった。結局、俺は…あの場所から逃げた。風花を残して、別の学校に転校して、新しい生活を選んだ。それが、俺なりの…ケジメのつもりだったのかもしれない、だが逃げても、あの泣きそうで、でも平気なふりをしている顔が、頭から離れないんだ…！」

　彼の声にもまた、深い後悔と、拭いきれない痛みが込められていた。

　…第五中学でのいじめ事件。被害者は風花さん。

　加害者は…？ そして、その結果、部長は精神的な理由から二年の大会への出場を辞退。後藤選手は転校を選択。

　三人の幼馴染の関係は、この事件によって大きく変わってしまった。

　これが、試合前の、あの意味ありげな会話の背景…。

　私の脳裏に、断片的な情報が繋がり、一つの悲しい物語の輪郭が浮かび上がる。

「だから、俺は決めたんだ」

　部長が顔を上げた。

　その瞳には、涙こそないものの、強い決意の光が宿っている。

「もう二度と、あんな思いは誰にもさせねえ。俺が強くなって、俺が守る。しおりが、俺にまた卓球をやる意味をくれた、火を着けてくれた、こいつの…しおりの強さは、勝利への執念は、本物だ。しおりとなら、きっと…風花が立てなかった、あの全国の舞台に…！」

　部長の言葉に、後藤選手は目を見開いた。

　そして、何かを理解したように、ゆっくりと頷いた。

「…そうか。お前は、まだ戦ってたんだな、赤木」

　彼はふっと息を吐き、そして、どこか清々しい表情で部長に手を差し出した。

「今日の試合、完敗だ。お前のその決意、そして…その後輩の強さ、本物みたいだな」

　部長も、力強くその手を握り返す。

「ああ。だから、お前も、お前の場所で頑張れよ、護」

「…ああ。また、いつか、どこかの大会でな」

　二人は短い握手を交わし、そして静かに別れた。

　後藤選手は、仲間たちの元へ戻り、静かに会場を後にする準備を始めた。

　あかねさんは、目に涙を浮かべ、言葉を失っている。

　部長の過去、そして彼の今の決意の重さに、彼女もまた心を揺さぶられたのだろう。

　私は、ただ静かに、その一部始終を観察し、記録していた。

　赤木部長の「熱血」と「仲間想い」の根源に触れたこと。

　そして、いじめという悪意が、人の人生をどれほど深く、そして残酷に狂わせるのかという事実。

　それは、私の「異端の白球使い」としての戦いと、そして、いずれ向き合うことになるかもしれない、もう一つの物語とも、深く共鳴するデータだった。

　私の「静寂な世界」に差し込んだ「熱」は、ただ温かいだけではない、人間の持つ痛みや、後悔、そしてそれを乗り越えようとする強い意志の色を帯びている。

　それは、私の分析モデルを、さらに複雑で、予測不能なものへと変えていくのかもしれない。