異端の白球使い

県大会 二回戦

テクニカルな探り合い

　静寂 0 - 1 鈴木

　序盤から、一進一退の、息詰まるような攻防が始まった。

　私の「異端」な変化は、確かに相手を戸惑わせている。

　しかし、彼女の安定したカットと的確な対応力は、それを上回るかのように、私の攻撃をことごとく拾い上げてくる。

　体育館の喧騒の中で、私の思考は、かつてないほどクリアに、そして冷徹に、目の前の「カットマン」という難解なパズルを分析し始めていた。

　…鈴木選手のカットは、回転量が非常に安定している。

　特にバックハンドからのカットは、台の深くまで鋭く重い下回転で返ってくる。

　スーパーアンチでのブロックは有効だが、返球コースが甘くなれば、即座にフォアハンドで繋ぎ、ラリーの主導権を渡してしまう。

　続く鈴木選手のサーブ。

　彼女は、派手なサーブではなく、回転の変化をつけた、コースの厳しいショートサーブを多用してくる。

　私がそれを攻撃的にレシーブしようとすれば、次のカットで確実にコースを突いてくる。守備が堅いだけでなく試合巧者でもある。

　私は、スーパーアンチの面を多用し始めた。

　鈴木選手の強烈な下回転カットに対し、ラケットの角度を微調整しながら、時には回転を完全に殺したナックルボールを短くネット際に、時にはボールの側面を薄く捉えて予測不能な横回転を僅かに加えたボールを、左右に揺さぶるように送る。

　カツン、というアンチラバー特有の乾いた打球音と、シュルル、という相手の重いカットスピンの音。その対照的な音が、私たちの間で交錯する。

　鈴木選手は、私の変化球に対して、無理に強打はしてこない。

　表情を変えず、淡々と、しかし驚くべきフットワークでボールに追いつき、的確にラケット面を合わせて返球してくる。

　彼女は、常に冷静なようだが、私の変化球に対しては、ほんの僅かに困惑が混じり、そしてそれを処理できた時には安堵が広がるのが見て取れた。

　…彼女の精神的安定性は、データ通り高い。

　私の変化に対し感情ではなく、技術と経験で対応しようとしている。

　ならばこちらも、より精密な「変化」と、その変化を活かすための「攻撃」を組み合わせる必要がある。

　スコアは3-3、4-4と、一進一退のまま進む。ラリーは長くなり、体育館の一角で行われている私たちの試合は、派手な打撃戦ではないものの、その異様な緊張感と、高度な技術の応酬に、徐々に観客の注目を集め始めていた。

「…しおりの奴、完全に術中に嵌ってるように見えて、実は相手を自分の土俵に引きずり込んでるのか…？」

　部長の声が、控え場所から小さく聞こえる。あかねさんも、息をのんでペンを走らせている。

　鈴木選手のカットが、私のフォアサイド深くに突き刺さる。

　強烈な下回転、普通の選手ならこれを持ち上げるのは至難の業だ。

　私はそのボールに対し一瞬早く踏み込み、ラケットを裏ソフトの面に持ち替えた。

　そして、体を深く沈み込ませ、ボールの落下点に正確に入り、全ての力を一点に集中させる。

　放たれたのは、これまでの変化球とは全く異なる、唸りを上げるような、強烈なトップスピンをかけたドライブだった。

　それは、部長が見せる、あの力強いフォアハンドドライブを模倣し、私の体格に合わせて最適化した、コンパクトながらも破壊力のある一撃。

　ボールは、鈴木選手の予測を遥かに超えるスピードと威力で、彼女のバックサイド深く、エンドラインぎりぎりに突き刺さった！

「…っ！」

　初めて、鈴木選手の顔から冷静さが消え、驚愕の色が浮かんだ。

　彼女の鉄壁と思われた守備が、私の「異端」な攻撃によって、初めて明確に打ち破られた瞬間だった。

　静寂 5 - 4 鈴木

　…成功。

　カットに対するアンチでの変化、そして、その変化に相手が慣れ始めた瞬間に、全く逆の球質である強打。この緩急と意外性こそが、私の戦術だ。

　このポイントを境に、試合の流れが、ほんの少しだけ、私の方へと傾き始めた。

　しかし、鈴木選手は県大会常連の三年生カットマンだ。

　あの強打一発で崩れるほど脆くはない。

　彼女はすぐに冷静さを取り戻し、私の「異端」なスタイルに対する分析を深めているようだった。

　彼女の纏う靄は、再び落ち着いた青色に戻り、しかしその中に、より鋭い警戒の黄色が混じり始めている。

　次のラリー、鈴木選手は私のアンチラバーからのナックル性の返球に対し、無理に攻撃するのではなく、より低い体勢から、回転をしっかりとかけたループドライブで繋いできた。

　それは、私が次の強打を打ちにくいように、時間と空間を巧みに使った返球だった。

　…対応が的確。

　私の強打を警戒し、安易な攻撃を許さない構え。ならばこちらも、より精密なコントロールと、予測不能な変化で応じるまで。

　私はそのループドライブに対し、再びラケットを持ち替え、今度はスーパーアンチの面で、ボールの軌道に逆らわずに、しかしコースを厳しく突く。

　低い弾道のツッツキで彼女のバックサイド深くに返球した。

　ボールは、鈴木選手のカットの回転を利用し、僅かに揺れながら滑るように飛んでいく。

　鈴木選手は、そのいやらしいボールにもしっかりと対応し、深い位置から再びカットで返してきた。

　しかし、そのカットは、先ほどまでよりもわずかに甘く、回転量も若干少なくなっている。

　私の執拗な変化が、彼女の精密なカット技術に、微細な狂いを生じさせ始めているのかもしれない。

　…相手のカットの質に僅かな低下、私の変化が彼女の判断基準を揺さぶっている、好機。

　私は、その甘くなったカットボールを見逃さない。素早くフォアサイドに回り込み、今度は強打ではなく裏ソフトの面で、相手のフォア前にふわりと短く落とした。

　先ほどの強打の残像が、鈴木選手の反応をコンマ数秒遅らせる。

「……！」

　鈴木選手は、慌てて前に踏み込むが、その短いボールを拾い上げるのが精一杯。

　力なく浮いた返球を、私は冷静に、しかし確実に、今度は空いたバックサイドへと、裏ソフトで軽打し、ポイントを奪った。

　静寂 6 - 4 鈴木

「しおりの奴、完全に相手を翻弄してるな…強打だけじゃなく、ああいう小技も混ぜてくるから、カットマンとしては的が絞りづれえだろうな。」

　部長が、腕を組みながら感心したように呟くのが聞こえた。

　その後も、私はアンチラバーでの変化と、裏ソフトでの攻撃、そして時折見せる強打とショートを巧みに組み合わせ、鈴木選手を揺さぶり続けた。

　彼女の鉄壁の守備も、私の予測不能な「異端」の前に少しずつ、しかし確実に綻びを見せ始めていた。

　彼女の表情からは焦りの色は見えないが、その纏う靄には、困惑と疲労の色が濃くなっている。

　スコアは、7-4、8-5、9-6と、私がリードを保ったまま第一ゲームの終盤へ。

　鈴木選手も、時折鋭い反撃を見せる。

　私の短いストップに対し、思い切った回り込みフォアハンドドライブを打ち込んできたり、私のナックルボールに対して、あえて強い回転をかけたドライブで持ち上げてきたりと、その対応力は最後まで衰えない。

　しかし、私の「異端」な戦術は、じわじわと彼女の精神と体力を削っていた。

　静寂 10 - 7 鈴木

　私のセットポイントで、私のサーブ。

　私は、ここでもう一度相手の裏をかく選択をする。

　これまで多用してきた変化系のサーブではなく、ごくオーソドックスな、しかし回転量の多い横回転ロングサーブを、鈴木選手のフォアサイド深くに、速いモーションから繰り出した。

　鈴木選手は、短いサーブを予測していたのか、一瞬反応が遅れた。

　慌てて大きく後ろに下がりながらカットの体勢に入るが、十分な体勢ではない。

　彼女のラケットに当たったボールは、回転に負け、力なくサイドラインを割っていった。

　静寂 11 - 7 鈴木

　第一ゲームは、私が先取した。

　私は、表情を変えることなく、静かに息を整える。

　しかし内心では、この難敵であるカットマンに対して、自分の「異端」な戦術が有効に機能したことへの確かな手応えを感じていた。

　…第一ゲーム、データ収集及び戦術有効性の検証は完了。

　相手の精神的動揺は限定的だが、私の変化に対する対応の遅れは顕著。

　第二ゲームもこの流れを維持しつつ、さらに予測不能なパターンを組み込むことで、相手の思考を完全に支配する。

　ネットの向こう側で、鈴木選手が静かにタオルで汗を拭いている。

　その瞳の奥の冷静さは、まだ失われていない。

　だが、そこには、私の「異端」に対する、より深い警戒と、そしてほんの少しの「未知への恐れ」のようなものが宿り始めているのを、私は確かに感じ取っていた。