夢幻の少女ラクラス

第四部 セレスティアル編 － 第一章 空の向こうへ

第百十七話 空を映す瞳

「博士。この本ありがとう」

「今のお主に適した最善の選択だったと思うが」

「空への道も、研究者としての未知も……。視界がひらけた気がした。でも、どうしてそう思ったの？」

　常に先のことを考えている博士。

　私がこの本を手にした先に何を見据えていたのだろう。

「人に問う前に、まずは、自身で考えてみることだ。その思考が、発想の芽を育てるからな。で、ラクラス。どうなんだ？」

「えと……」

　頭の中ではなんとなく分かっていても、言葉にするのは難しい。すぐには言葉が出てこなかった。

　私の様子を見た博士が言葉を継いだ。

「まぁ、いい。表情を見ていたら掴めたものがあったことくらい分かる」

「うん……。博士はいつも言葉に詰まらない。積み重ねてきた途轍もない経験。研究者だから、その姿勢が大切なんだと思った」

「まぁな。ラクラスにはラクラスの個性がある。焦らずに今まで通りでいることだ」

　そう言って、ストロー博士は、優しく微笑んだ。

　今の私には、その笑みの意味は掴めない。

　それでも、未来を映す博士の瞳にはきっと……。

「ところで、空に向かうには、転送魔法なくして行けないことを理解したか？」

「うん。目を輝かせたララちゃんの話をずっと聞いてたから！」

　私が得た知識を自信満々に答えるお姉ちゃん。

　心強い……？

「さすが、メルトさんですッ！」

　ベリーまで、お姉ちゃんを甘やかしている。

　姉との距離感が近付きすぎたベリー。

　なのに、ベリーだから許せてしまう自分もいた。

　でも、やっぱり私も……。

　そこに混ざりたい！

「うぅぅ……。ララさん、くすぐったいですって」

　研究室のソファーにちょこんと座るベリー。

　お姉ちゃんと私がベリーにくっついて、彼女をギュッと挟むように座る。

「なぁ……ララ」

　そんな遣り取りを横目に、向かいで佇むニアが、唐突に口を挟む。

「ん？」

　急に、どうしたんだろう。

「空の上ってどうなってんだろうな」

　子供みたいな目をして、ニアが私を見つめていた。

「その時に目にするから、いいんじゃないかな？　博士に答えを聞いたら想像はできるかもしれない。でも、それだけではきっと、得られないものもあると思う」

「そっか。だな！　なぁ、ストロー。また、天青の間までいって、空までいくのか？」

　窓辺でティラミスの街並みを見下ろす博士が答える。

「焦るでない。その話の前に、行くべき場所があるだろう」

「そうだな。ミストヘイズに行くんだったな。今回はミスティアを頼りにできねぇしな」

　以前ミストヘイズを訪れたときには分からなかったこと。

　リュミエールの心が世界に還っていったあの時の『この地方には……』という言葉。

　その意味が今なら見えるかもしれない。

「うん。それに、アリヴィアがあの転送陣を使っているということは……」

「だね！　中央が干渉していて、さらには、エンシェント・ジュエルにも配慮が必要。魔力の隠蔽や、転送魔法を使った痕跡を隠すことなんて、そうそうお願いできないし」

　空へ向かう道は、思っていた以上に遠い。

「ミストヘイズの奥地へ行って、自分たちの目でいろいろと確かめてくるといい」

　今の私たちに足りないもの。

　自らの目で、深層に秘められた真実に辿り着くこと。

　博士は、それを自ら体現してきた第一人者。

　ルナリア族であり、セレスティアル出身。

　空に続く道を、博士が知らないはずはない。

　それでも、敢えてすぐに全てを教えようとはしない。

　お姉ちゃんが席を立ち、私の隣で手を引いた。

　そして、立ち上がった私を見ながら話しかけた。

「だね！　行こうよララちゃん」

　そう――。

　きっと、知っているんだ。

　私たちにとって、今必要なことが何かということを。

　それだけじゃない。

　セレスとティアの想いも、ルシアの願いも未来に届ける。

　そのためにも、彼女たちが辿るはずだった足跡を知る必要がある。

「迷うなんてとっくに消えている。ねぇ、お姉ちゃん……？」

「どうしたの？　ララちゃん」

「一緒に……、一緒に、行こうね！」

　それだけ言って、姉の胸に身を委ねた。

　ああ……、温かい。

　――幸せだな。

「そんなの――。本当に仕方ない子だ」

　お姉ちゃんが私をそっと抱きしめ、頭を撫でてくれる。

　その隣で、ベリーも私にそっと身を寄せてくれた。

「なぁ、ララ」

　私の至福の時間を壊すようなニアの声。

「な・に？」

　思わず冷たい言葉が漏れてしまった。

「あ、あぁ……。前に行ったときとは、違う景色が見えるかな？」

「それ今、必要……な・の・か・な？」

「ミストヘイズに辿り着く前に、何か違うものが見えてきそうだ」

　ニアの言葉に現実に戻った私は、お姉ちゃんとベリーから静かに離れた。

「私には、ニアがララちゃんに怒られる未来が見える」

　すでに少しだけ怒ってはいるけれど……、ニアだから仕方ない。

「きっと、前とは違うものが見えると思う」

「だよな！」

　ニアが嬉しそうに頷いた。

「ララさん、楽しそうですね」

　ベリーが微笑みながら声をかけてくる。

「新しいことにふれるときはワクワクする。でもね、悲しいことだったら、きっと痛みを感じてしまう」

　以前訪れたときには、何も分からなかった。

　ただ、リュミエールが世界へ還っていく姿を見届けただけ。

　あのとき聞いた言葉の意味も、まだ明かされていない。

　でも――。

　私たち自身が歩いた先で、その答えを見付けたい。

「ラクラス」

　博士の声に顔を上げる。

「なに？」

「いつ、なんどき、どこで、何が待っているか分からん。だからこそ、見たものをそのまま受け取ることだ」

「そうだね。知っているつもりで、理解していないことも多い。そのことを、何度も経験してきた。だから――」

　博士が頷く。

「ああ、それでいい。分からないものをそのまま持ち帰る。それも研究者の心得だ」

　その言葉を聞いて、少しだけ笑った。

　博士らしい。

　分からないことを、無理に分かったことにしない。

　きっと、それも自分の目で確かめるということなのだと思う。

「博士は、ここに残るんだよね？」

「ああ。私は忙しい。やることが山積みだ」

　机の上には、いくつもの資料が並んでいる。

　私たちが今までに持ち帰ったもの。

　これまでの研究。

　そして、まだ答えの出ていないもの。

　ストロー博士は、それらを一つずつ見つめていた。

「何か分かったら、通話機で知らせる」

　通話機を持たない博士に、お姉ちゃんが自分の通話機を渡した。

「分かった。受け取っておく。いつでも構わんから連絡をするといい。こちらから連絡することもある」

「うん」

　離れていても、繋がっていられる。

　そう思うと、不思議と心強かった。

「今日も泊まっていくといい。ベリー、お願いできるか？」

「喜んで♪」

「ベリーが張り切ってる……」

　お姉ちゃんが、くすっと笑った。

「だって……。私、みんなが大好きですから！」

　美少女の大好き。

　いつ聞いても心が溶かされてしまう……。

　私は窓辺に立ち、広がる景色を瞳に映していた。

　ティラミスの街並み。

　人々の営み。

　その向こうに広がる空。

　時を越え、大地を越え、海を越え、世界を巡る空。

　その先に続く道には、今はまだ届いていない。

　だからこそ――。

　まずは、目の前にある道を歩こう。

　自分たちの目で見て。

　自分たちの足で進んで。

　いつか、セレスとティアの想いも、ルシアの願いも。

　その先に待つ未来へ、届けるために。

　私は、空の向こうに広がる景色を思い描いていた。

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今回で、第一章は終了です。

次回より、第二章「虚構に連なる真理」が開始となります。

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