きよらかではない公爵令嬢

８・ガチでベタ惚れしている！

　学園敷地の裏側。

　干されたシーツが密林のように垂れ下がる向こう、小さな丸太ベンチ。

　ルカと婚約者メムはいつものようにほっこり並んで昼食をとっていた。

　メムはルカより二つ上、薄色の赤毛がポワポワと広がり、同年代の中でも小さいルカと並ぶと、ひときわ大きく見える。

「メム、これピーマン？」

「うん、さっと焙って甘酢に漬けてみた。どうかな、無理だったら残してね」

「うぅん、おいしい」

「ホント？　良かった」

「メム、凄い、天才」

「それほどでもぉ」

「僕の為に手間を掛けてくれてありがとう」

　リスのように頬を膨らませてフクフクと、幸せそうに咀嚼するルカ。

「うん、おいしい、こっちもおいしい、みんなおいしい」

「えへへ」　

　・・・・

『取り込もうとする貴族家に対するブロックの為に、平民の婚約者を据えている』

　ロッチが疑っている事など、アーサーあたりはとっくに考え巡らせて、影に探らせていた。

　そして報告結果は、

『ガチでベタ惚れしている！』……だ。

　あの、屁理屈を口ずさみながら生まれて来たようなルカが、平々凡々な洗濯女の前で、語彙の無い幼児のように甘えている。

　報告を聞いたアーサーは、長い息を吐いて諦めた。これは下手に弄っちゃ駄目な奴だ。

　が、この日の二人の世界には、ちょっとした乱入者が現れた。

「あの、こんにちは……」

　突然現れたピンクドレスの女の子。

　歳の頃は一年生ぐらい、衣服は上等なのに何となしに垢抜けない風貌で、両手を胸に身をくねらせて、しおらしい声を出す。

「私、道に迷ってしまって。ここはまだ学園の中ですよね？　来た道が分からなくて……用事を仰せつかっているのに、とても困っていて……」

　やたらと輝く金髪を見て、ルカには一目でピンと来た。

　これ、マリサ様が言っていた『ピンク怪獣』だよな？

　何でここにいる？

　マリサ様の馬車には乗り損ねたけれど、何らかの手段で学校までは来たのかな。この娘に甘い公爵か長男の仕業？

（でもイメージが大分……？）

「ねぇ、一年生のＡクラスの教室って何処かしら」

「…………」

「えっと、頼まれた言伝てがあるの。迷ってる間に昼休みが終わりそう……言い付けを果たせなかったら、私、叱られてしまう……」

「…………」

「こ、困ってるの……とても……おじさまとても厳しくて……信頼を、早く得なくちゃならないのに……」

　ベンチに座ったままの二人の子供が無言なので、女の子はだんだんと表情を変えて来た。

「な、何か言って下さい。お願い、黙っていられると、私辛い……」

（これが被害者ムーヴって奴か……）

　ルカは仕方なく、脳の回線を通常モードに切り換えた。

（せっかくメムとの楽しい楽しい脳の休息時間だったのに……）

　女の子を見て分析する。

（……ある意味油断ならない……）

　言っている言葉は出任せに決まっているのに、彼女の喋り方というか声の調子が、どうにも引き込まれて信じてしまいそうになるのだ。

　思わず同調して助けてあげなきゃって気分にさせられる。

　顔はカンタベリィの血が物を言った整い方、そこに年齢なりのあどけなさが加わって庇護欲オーラがビンビン。なまじか意識の高い年上ならコロッと転がされそうだ。

（これ、わざと演出してんなら相当ヤバい子だぞ）

　座ったまま思考しているルカに、横のメムがこそっと話し掛けて来た。

「ねえルカ、これって何語？」

　ルカは目を見開いて隣の婚約者を見る。

「キャンキャンキューキュー、けたたましい動物の鳴き声にしか聞こえないんだけれど、こんな言葉ってあるの？」

　小声だがピンク娘にも聞こえていて、しゃっくりしたみたいな顔になっている。

　ルカは目を見開いたまま、でも何てことはないように答えた。

「うぅん、僕にも分からない、何語かなぁ？」

　素直に「分からない」と言えるメムの隣が、ルカは大好きだ。

　サロンメンバー、特にイサドラ様にはいつも、完璧な答えを要求される。

「ルカにも分からない言葉があるのね」

　メムは鼻から息を吐いて女の子に向き直った。

「私たち、あなたの、言葉、わからないです。事務所へ、行ってください。あちらです」

　ゆっくりゆっくり言われて、女の子は最初キョトンとしたが、いきなり顔を歪ませた。

「バカじゃないの？　もしかしてあんたたち学生と違うの？　よく見たらみすぼらしいし」

（みすぼらしい……）

　ルカはホケッと、自分の制服を見下ろした。洗い替えが乏しいのでくたびれているが、清潔感には気を配っているつもりなのに……

「なぁんだ、丁寧にして損しちゃった」

　女の子が豹変した。

「ねぇ、王子さまのいる教室ってどこ？　教えてくれたらこれあげる！」

　小さいスプーンが差し出される。

　それ純銀だろ公爵家の備品っ！

　だけれどそんなスプーンも、価値を読めないメムには効かない。

「どうしよう、ルカ、話通じない」

「通じないんならしようがないねぇ。僕らが他所に行く？」

「うん、そうね」

　メムは膝の上の弁当篭を包み直した。

　一人の時なら、自分の休憩時間を削って事務所へ案内してあげる優しいメムだが、ルカと一緒の時は、ルカを最優先にしてくれる。

　女の子は顔を赤くしてキ――ッと叫んだ。

　今度はルカにもちゃんとキーッって聞こえた。

（これはメムと一緒の聞こえ方かな、だったら嬉しい）

　なんて呑気に考えているルカの目の前に、メムの逞しいふくらはぎがズイッと立ちはだかる。

「キャーキャーキューキューうるさい！　外国に来るのなら、その国の日常会話くらい覚えて来なさいっ！」

　うん、それは僕も割といつも思ってる・・と頷くルカ。

　ふくらはぎだけでなく、日々のシーツ洗いで鍛えられた腕がこん棒のように頼もしいメム。彼女の後ろでは小さな雛鳥でいられる自分。

（あぁ、メムいいなぁ）

「アンタ、そんな格好しているけれど、貴族のお嬢様のふりをした偽物よね。学園に紛れ込んで何を企んでるの？　どうせロクでもない事でしょ！」

　凄い、言葉も通じないのに、ズバリ見抜いてる！

　寮の女学生たちに気に入られて交流しているメムは、確かに貴族令嬢の所作に詳しい。

（あ、もしかして言葉が通じないから騙されようがないのか？）

　何にしてもルカは、ほぅっと安心して肩の力を抜いた。

　メムは強い、頼もしい。

　この娘の翼の下に居ればルカは『隙のない優秀なルカ』でいなくてもいい、

　フニャフニャと脳をリラックスさせていられるのだ。

（あぁ、もぉ、メム大好き……バイト頑張ろ、メチャクチャ頑張ろ）

　女の子は物凄い顔で歯噛みするが、メムに睨まれたまま動けない。

　そのまま意気消沈して居なくなってくれれば良いのだが……

　女の子がバっと横へ動いた。

　ルカが「あっ」と声を上げて手を伸ばしたが、女の子はその手をバチンと叩き、干してあるシーツを引きずり下ろし始めた。

　ええ――っ！？

　報復？　やけくそ？　無茶苦茶じゃん！

（え、えっと、ロッチに聞いた女性の取り押さえ方……手首を掴んで背中に回して反対の肩を……）

　と、ルカがのろのろ脳を再起動させている間に、メムは女の子を突き倒して腕をネジ上げていた。

「キャアアッ　あたしは公爵家のお嬢様よっ」

「キーキーうるさいっ。ルカ、手、大丈夫？　痛くしてない？」

「メムゥ……」

「あたしがこいつ押さえてるから、人、呼んで来てくれる？」

「駄目だよ、交代して」

「これはルカに押さえきれないよ、凄い力っ」

　ちょっと傷付いたが、女の子が活きの良いエビみたいにビクンビクン跳ね始めるのを見て、確かに自信がなくなった。

「ひと、ひと……」

　誰を呼んで来るのが得策かと逡巡している間に、物音を聞き付けたメムの同僚の女性が来た。

「あんだいっ、こりゃ！」

　二人を応援している下働きの女性たちは、昼休みはなるべく物干し場に来ないように気を使ってくれている。

「ステラさん、ここトコ来たっ。このピンクの子供が洗濯物を引き下ろして！」

「あんだって、どこの子だい」

「知らないわ、言葉が通じな……ああっ、痛い、噛みつかないでっ」

「ちょいとお待ち」

　メムの倍の腕っぷしのステラおばさんに掛かって、怪獣はあっという間に猿ぐつわを噛まされ洗濯ロープでふん縛られた。

「ああ、シーツが……酷い、折角乾き掛けていたのに洗い直しじゃないか。坊っちゃん、この子に心当たりは？　横恋慕なんかじゃないだろうねっ？」

　あらぬ疑いが飛んで来て、ルカは慌てて首を横にブンブン振った。冗談じゃない。メムにカケラでもそんなコト思わせたくない。