７・真実の愛とは見付けた時点でゴールではないのだな
「本当に、笑っちゃうくらい、ルカとイサドラが言った通りだったわ。アドバイスをくれた二人に心から感謝よ」
昼休みのサロン。
イサドラと並んで窓辺に佇むマリサ。
ルカは不在。
後ろのテーブルでは、ローザリンド殿下とロッチとリリィの一年生仲良し三人組が、お弁当を広げている。
この三人には公爵家の内情は話せないので、「厄介な預かり子に困っている」程度に伝えている（殿下はおそらく把握しておられるだろうが）。
「私は何も。ほとんどがルカの功績でしょ？」
イサドラは、不在の席を眺めて肩を竦める。
「花壇の再破壊、すり寄るフリをして踏み台にしようとして来る事、何回も口に出す事で本当にしてしまおうとする事、学校に付いて来たがる事、足を踏み入れる事でなし崩しにしようとする事…… 全部ルカが予測していたわね。
そういう読みをやらせたらホント鋭いわ、あの子。本当に十二歳？」
当のルカは、昼休みは婚約者の元へ行っている。
貴族が大半の学園だし、幼い内から親の決めた婚約者がいる者は珍しくないが、ルカの場合は自力で見付けてプロポーズをした珍しいパターン。教会で婚約式も済ませているというから隙が無い。まさに「本当に十二歳？」だ。
しかも相手は学園寮で働く下働きの娘。
常識を貫いている彼が、何でそこだけコースアウトしたのかは謎。
「愛の力と言ってしまえばそれまでなのだけれどねぇ」
と、苦笑いをするイサドラは、その娘を懐に取り込もうと近付いて、出産直後の野性動物のように荒ぶったルカに激しく追い立てられた経験がある。それ以来ノータッチ。
放課後や休日がバイトで埋まって婚約者らしい事を何もしてやれないルカは、せめて平日のランチだけでもと、足しげく彼女の元へ通う。
見た者の話では、物干場の隅で日向のスズメみたいにちんまり並んで、彼女作の素朴なお弁当を睦々しく食んでいるらしい。
「あの子にそんな一面があったなんて」
マリサも隣で苦笑い。
「それはそうとマリサ、邸の私室、ちゃんと施錠して来た？」
「ええ、あらかじめ教えて貰えたから、昨日の内に準備しておけたわ。これも本当に感謝よ」
「ふふ」
昨日ルカは、マリサの部屋も用心した方がいいと進言した。確かにあの歯止めの効かない自称従姉妹が略奪に来る可能性は大いにあって、怖い。
マリサの私室はもちろん鍵が掛かるが、部屋を整えるメイド、執事、家令、家長、あらゆる者が合鍵を持っている。
信頼の元に預けられているのだが、それが瓦解している今、とても安心していられない。
泣き喚かれたら何も考えず従ってしまう者だらけなのだ。
『でもどうしたらいいのかしら』
部屋の鍵を勝手に改造するのは、業者を呼ぶにも時間が掛かるし、おそらく家長が許可してくれない。
『ロッチがいい物を持っていますよ』
ルカが自信たっぷりに勧めてくれた物は……
「サイズとか大丈夫でした？」
後ろの席からロッチが聞いて来た。
「ええ、もうシンデレラフィット」
にっこりと微笑むマリサ。
昨日彼から譲り受けた物は、ドアノブを挟むように取り付ける、手のひらサイズの金属プレート（アンティーク調）。
ダイヤル式の錠前で固定する仕掛けで、プレートが鍵穴を覆って、鍵を刺せなくする仕組み。ドアを改造しなくても自分だけの施錠が簡単に出来るアイテムだ。
マリサはそれを自分の部屋のドアノブに取り付け、掃除もベッドメイクも不要と告げて来た。
不測の事態に備えて、レイ兄だけにはダイヤル番号を教えてある。
ちなみに何でロッチがそんな物を持っていたかというと、彼と殿下の二人で作った発明品なのだ。
学内で披露すると、家内に悩み事のある貴族子女らが群がった。
三男四男だったり搾取子だったり継子だったり……
親も、王太子殿下に提げ渡された物だと言われると、無下に出来ない。
そして殿下はただの思春期グッズに留め置かない。
学生たちの信頼を集めると共に、『そういう物を必要とせざるを得ない、家内が健康でない貴族家』を、しっかりと記録しておくのだ。自身の将来の為に。
イサドラは、ロッチの横で穏やかに微笑んでおられるローザリンド王太子をチラリと見つめて、息を吐いた。
十二歳って、こちらが思うほど子供ではないのよね……
＊＊＊
悩み事がおおむね払拭されたマリサは、晴れ晴れとした様子で、サロンから出掛けて行った。
本日は、他国親族との養子縁組みについて世話になった、院の民法学者に挨拶に行くと言う。レイ兄の婚約者がそこの研究員で、その伝手で相談に乗って貰ったらしい。
社交に重きを置く貴族たちの学園は、昼休みが長い。
卒業間近いマリサやアーサーは、今の内にしか出来ない交流に、校内を忙しく巡っている。
三年生のジークは、ランチはだいたい騎士志望の仲間内で取り、その後にやって来る。今はテーブルに付いて、同じく三年生のイサドラと、来年引き継ぐ生徒会の話し合い。
二年生のダミアンは、研究に論文に忙しく、ほとんど顔を出さない。
一年生三人組の、ローザリンド殿下、ロッチ、リリィは、サロンの分担事務を終えると、教科書を広げて勉強会を始めた。真面目だ。
殿下は常にルカと首席争いをしているし、彼に教わる二人もメキメキ学力を上げている。
貴族の学園というと優雅そうだが、夕方までみっちり授業があるし、成績不振だと家に勧告が行く。
小さい家や地方貴族などは在学中に自分をしっかり売り込まねばならないし、上級貴族は下からの信頼を確固にしておかねばならない。子供だからって気は抜けないのだ。
一年生たちが和やかに宿題の教えあいっこをしている向こうで、イサドラとジークは揉めている。
「だからイサドラが次期会長でいいじゃないか」
「嫌よ。ジークがいなかったら私がやるけれど、ジークがいるんだからジークがやるべきよ。あと机に肘を付くの止めなさい」
「そういう口うるさい所こそリーダーに向いてるんじゃないか」
家格で言うと、ジークは侯爵家、イサドラは伯爵家だが、イサドラに限っては家柄の格差は関係ない。
彼女の家は国の暗部の元締め、強大な力を秘める怖い家。
しかし今はジークを立てたがっている。
「私はね、将来の事を言っているの。学生時代は一回しかないのに、そこでの肩書きは一生付いて回るのよ。もっと真剣に考えなさい」
「イサドラは大袈裟なんだよ」
「ローザリンド殿下の専属近衛が学生時代は女性の尻に敷かれていた、なんて言われたらどうするの」
「えぇ……」
名前を出されて殿下がヒクリと揺れたが、ロッチとリリィも口を引き結んだ。そんなの考えた事も無かった。
「これから殿下の後ろに付いて、公の場や諸外国の陽の当たる場所を歩き続ける貴方が、そんな肩書き許されると思う？」
「いや別に……」
「許せないわ」
「誰が」
「私が」
「…………」
ジークはしゃっくりしたみたいに黙った。
イサドラはよく自分で『悪役令嬢ですから！』って態度を取る割に、
「私はね、卒業したら可愛いお嫁さんになって、優しい夫に溺愛されながら甘やかされ三昧に暮らすのが夢なんだから！」
なんて保守的な事を平気で宣う。
気の毒なローザリンド殿下（イサドラの暫定婚約者）は、その度に動揺の目を泳がせ、『溺愛ってどうやるの？』と、すがるようにロッチを見る。
『真実の愛』に憧れてぽやぽやしておられる殿下だが、愛だの恋だのには一番疎い。
という訳で、殿下は一所懸命頭をフル回転。
「わ、わたしは、妃になる者が大輪の薔薇でも、鋸草でも構わない、しかしわたしを護る者には雄々しい大花独活であって欲しい」
そんな一声でジークの次期リーダー決定し、イサドラはニッコリ微笑んだ。
が、一同の誰も『オオハナウド』を知らなかった。
＊＊＊
「イサドラ様も、なんっか頑固なんだよな～～」
一年生三人、サロンのある中央棟を出た所でロッチがぼやいて、殿下とリリィは肩を竦めた。
「どうせ実務はイサドラ様がバリバリこなしちゃう癖に、一歩下がって後ろに控えてなんて、あの人らしくな――い」
「そう？」
物柔らかに返事をするのは、つい先日ロッチと婚約したばかりのリリィ。普段から寡黙だが、自分の考えはきちんと言う。
「イサドラ様は控えめな淑女でいらっしゃると思います」
「うぇっ！？ まっさかぁ！ ルカ、しつこく絡まれて、時々半泣きにされてんだぞ」
「イサドラ嬢は、甘えられる相手に偏って甘えているだけだと思う」
殿下までリリィに同調した。
「外見が華やかだから派手な印象を受けるが、言動は保守的で、普段の活動も大人しい物ばかりだ」
「で、でも、あの人の事だから、その内 男顔負けに、ドドンと大きな事業でも立ち上げるんじゃないの？」
「そうだろうか？」
「そうでしょうか？」
二対一でロッチの負け。
＊＊＊
一年生専用の旧校舎に着き、Ｆクラスのリリィと別れて、ロッチと殿下は（厳密には侍従と護衛も付いてる）階段を上ってAクラスへ戻る。
二階は高位貴族子息子女ばかりとはいえ、殿下が教室へ入るとやはりピリリとする。
「あれ？」
「ルカが戻っていないね」
もう一人の一年生サロンメンバーのルカは、ランチは婚約者と二人きりで取るのだが、学生でない彼女の昼休みは早く終わるので、残り時間は教室で翻訳バイトをやっているのが常だ。
「あいつも健気だな」
ロッチはまたぼやく。
付き合いが悪くなったという程でもないが、ルカは平民の婚約者と貴族の学友を無理に交わらせない。
翻訳バイトに身をやつしているのも、特待生で食住の補われる学生の内に少しでも借金を減らして、彼女の負担を減らしたいからだ。
「『真実の愛』とは、見付けた時点でゴールではないのだな……」
殿下はとても神妙に溢された。
イサドラが、その彼女の世話を焼こうと近付いて、ルカの逆鱗に触れ、しばらく避けられるという哀しい目に遭わされて以来、サロンの上級生たちも、ルカの婚約者からは手を引いている。
でなければとっくに何処かの家の下女かメイドに取り込まれていただろう。
あの策士アーサーですら、『ルカにへそを曲げられたら厄介だし……』と諦めたように肩を竦めている。
しかしその婚約者に関して、ロッチは物凄く腑に落ちていない。
（だってあのルカだよ？）
理性的で理屈っぽくて、冷静に先を見据えて効率的に動くルカ。
その彼が、文字も読めない田舎娘に一目惚れして一瞬で人生を決めちゃうような、そんな浅い事をするなんて、信じられない。
外見も、これと言って特徴も無い、一目惚れ要素なんて何処にも感じられない超絶地味な子。しかも二つも年上でルカよりでかい。
（アーサー様たち、本当に真に受けているのかな？）
彼が婚約を言い出した最初、ロッチは、『自分を囲い込もうとする貴族たちから逃れる為？』とも考えた。
遠くの者から見るルカは、大人しい、一所懸命で健気な子供だ。
しかし近付いてみると、触れる者の手が少しでも邪だと鋭く見抜いて払い除ける、カミソリみたいな奴なんだ。
（うちの祖父ちゃんが一歩引いてるぐらいだし）
ロッチの大尊敬する実家の前伯爵翁も、ルカをたいそう気に入っているが、彼なりの用心が働くのか、積極的な手を伸ばしていない。
サロンの人たちも、ルカを取り込みたがっているのは変わらないけれど、溺愛している（らしい）平民婚約者の存在で、ちょっとブレーキが掛かっている感じだ。
そんな現在、確かに一時に比べるとルカの周囲はサッパリした。
幸せそうだし良い事のように思える。
だけれどロッチはやっぱり納得行っていない。
――ルカって、本当にあの子に恋しているのかな？
