女王の命令
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「なんですって？ 植え替えられたエルフィールがある？」
メッチェルの報告を聞き、思わず女王は、玉座から立ち上がる。
「どこに⁉」
「場所は不明ですが、これからアコッセ副団長の一団が、現場へ向かうそうです。また新たな情報を掴み次第、連絡が入る予定です」
エルフィールは生息できる土地が限られている。アボッカセより、遠く離れていないことは確かだ。
それにしても植え替えられるとは、想定外だった。燃やしていた事を、勘づいた者がいたということだろう。これはまずいと、歯噛みする。何者かは知らないが、植え替えた者を殺してやりたいほど、怒りを覚えた。
「余計な真似を……！」
アローンが動く前に、予定通りアボッカセ周辺のエルフィールを殲滅できたと、連絡を受けたというのに……。
そんな頃で、ドヴァルがアコッセに接触した情報を聞き、むしろ好都合だとも喜んだ。
あの老医師から、病気に効く薬を作る為には、エルフィールが必要という情報を知り、フレイブ王国は慌てふためくはず。そこを狙い、こちらが有利になる条件を持って、取引しようと画策していた。
例え取引を拒まれたとしても、病気により疲弊した国など、乗っ取りは容易いと企んでいたのに……。
女王は気を静めようと目を閉じ、深呼吸を繰り返す。同時に怒りに囚われるな、焦るなと、自分に言い聞かせる。
まず、どうすればいいのか考えろ。エルフィールがフレイブ王国に生息したままでは、取引ができない。エルフィールの殲滅が、やはり急務だ。
「地図を持って来なさい」
やがて落ちついた口調で、メッチェルに告げる。
用意された地図を机の上に広げ、女王は考える。
植え替えた報告など、これまで一度も挙がっていない。とすれば、見つかりにくい場所に間違いない。何年もかけ、種飛ばしのたびにフレイブ王国に密偵を放ち、生息地を把握していた。エルフィールは種飛ばしの時に光るので、嫌でも目立つ。生息地の把握など、容易いものだった。
それなのに、一度も報告に上がっていない。光っても分からない場所は、絞れる。
どこだ？ どこなら光っていても気づかれない？ 女王は地図に目を走らせる。
幸いエルフィールは、生息できる土地が限られているので、探索範囲も狭まれる。それでも地図と向き合っていれば、焦りが生じる。
足留めから解放されたアローンは、襲撃者の捕獲に動いている。
アローンと第三王子、フェーデが行動をともに始めたと報告を受けた時は、まずいことになったと歯噛みしたが、そのフェーデも発熱を起こし、現在は寝込んでいる。
フェーデという戦力が失われたことは朗報だが、アローンは、今も自由に動き回っている。武人としての働きを考えれば、アローンにこそ、病に倒れてほしかった。
焦りの理由は他にもある。帝国からの連絡で、フレイブ王国連盟がユレントロ王国に開戦を申し込み、今やユレントロ王国の制圧を完了したと聞いたからだ。
帝国から軍を魔法具で送りこもうとすれば、どうしたことか。場所を転送中に知られ、そこを狙われ、被害を負うばかり。これ以上は戦力を削げないと帝国は判断し、ユレントロ王国を諦めることが決定された。
フレイブ王国……。ルーチェがユレントロ王国で暴れることを想定し、その戦乱のどさくさで、ユレントロ王国も手中に収めるはずが……。
世界政府も一分後に開戦を許可するなど、ふざけている。人が何年もかけ作戦を練り、準備に労したというのに……。これでは全て水の泡となってしまう。だからこそ、余計にフレイブ王国からの撤退など考えられない！
ここでフレイブ王国に勝てば、ユレントロ王国にも、再度獲りに乗り出せる。連盟の国々にもだ。絶対に負けられない。
集中している女王は、メッチェルに通信が入ったことさえ気がつかなかった。
「その名前は……。なるほどな。連絡ご苦労」
やり取りも聞こえなかったようだ。それだけ集中しているのだろう。メッチェルは通信を終えると、女王の正面に立ち、一緒に地図を眺める。
「谷間の底……。いえ、標高が高い場所？ 違うわね。どちらも見つけようと思えば、見つけられる」
「どこか洞窟の中でしょうか。そういった場所に群生することもあるようですし」
「そうね、それなら目立たないわね。植え替えても分かりにくく、目立たない……。アボッカセ周辺……。洞窟……」
その時、地図に書かれたある山の名が、女王の目に飛びこむ。
どこかで聞き覚えのある山の名。そうだ、昔聞いた噂。幼いルーチェが、どれだけの規模の魔法を使えるか試したところ、一つの山が崩れたという話。その山の名が、これだったはず。
メッチェルにも分かるよう、山を指す。
「この山……。噂によると、ルーチェが崩したという山ね。頂上から深く、縦に穴が開いたという話だけれど、その話が事実だとすれば、ここほどいい場所はないわ」
メッチェルは、なるほどと頷く。
「確かに。それならば空を飛ぶか、山の頂上に登らない限り、分かりませんな」
「撤退した軍を、確認に向かわせなさい！ 手の空いている魔法使いも向かわせて！ エルフィールがそこにあるのなら、殲滅するのよ！」
「承知しました、女王陛下。それから先ほど連絡がありまして、先ほど伝えた植え替えの件ですが、犯人が分かりまして。第三王子フェーデと、ゼバルの孫娘が犯人でした」
「なんですって⁉」
あの時マシェットを切り捨てず、孫娘も処分していれば……。
ぐしゃり。手元にあった地図を握り締める。怒りで手が震えていた。体を曲げ腕も机につき、握り締めた地図を持ち上げ、悔しさに顔を歪ませる。
それから、ゆらりと体を起こす。
見下すような鋭い眼差しを、メッチェルに向ける。
「……通達せよ、部隊は二班に分けるようにと。一班はエルフィール殲滅。もう一班は、ゼバルの孫娘を探しだし、殺せ」
怒りをはらむ冷たい声だった。底冷えするその声に、メッチェルは震えながら、報告を続ける。
「……娘は現在、アコッセ副団長とエルフィールを摘みに向かっている模様です」
「あら、居場所は分かっているのね……。ふふ……。好都合だわ」
しわくちゃになった地図を手放す。
「娘もろともアコッセ副団長たちを殺せば、エルフィール殲滅も、楽勝じゃない」
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