おばさん4人が異世界に転移しましたがチートスキル無かったのでとりあえず食堂始めました

第二部 変革編

値段を上げるのは、悪いことなんだろうか

街道が復旧し、仕入れも元に戻った。

これでようやく一段落だと、恵は思っていた。

ところが、その日の夜。閉店後の食堂で帳面を広げていた真理子が、不意に眉をひそめた。

「ちょっとまずい」

食器を片づけていた恵の手が止まる。真紀と香織も、何事かと顔を上げた。

「何が？」

真理子は帳面の上に何枚かの紙を並べ、指先で数字を示した。

「仕入れ」

真紀がすぐに隣へ移動する。

「上がった？」

「上がった」

「この前、街道が止まったせい？」

香織の問いに、真理子は頷いた。

「それもあると思う。でも、肉だけじゃないの。パンも野菜も薪も、少しずつ上がってる」

机の上には、ここ数日分の仕入れ額が書き込まれていた。恵も横から覗き込んでみたが、一つ一つの差はそれほど大きく見えない。

「これくらいなら大丈夫じゃない？」

「一つならね。でも、全部合わせると結構違うのよ」

「あ、そっか」

真紀が帳面を引き寄せる。

「今の値段だと？」

「利益が減ってる」

「どれくらい？」

真理子が計算した数字を見せると、真紀の表情が少しだけ険しくなった。

「……思ったより減ってるね」

窓の外はすっかり暗くなり、静かな店内には紙をめくる音だけが響いていた。

＊

「じゃあ、仕入れ先を変える？」

香織の提案に、真理子が顔を上げた。

「全部安いところに？」

「だって高くなったんでしょ？」

「それは違うかな」

真紀が首を振る。

「なんで？」

「安いって理由だけで変えると、料理そのものが変わっちゃうから」

恵も頷いた。

街道が止まっていた間、四人は予備の仕入れ先を探していた。同じように見える肉でも、焼いたときの柔らかさや、煮込んだときの味の出方は違う。野菜も、火を通したときの甘みや食感に差があった。

「今の肉、焼くのに合ってるんだよね」

「パンも今のところのがいい。料理との相性もあるし」

真紀の言葉に、真理子はもう一度帳面を見た。

「じゃあ……値段を上げる？」

恵は、その言葉に少しだけ胸が重くなった。

＊

「上げるの？」

香織が聞くと、真理子は頷いた。

「このままの仕入れ値が続くなら、考えないといけないと思う」

恵は客席を見渡した。

昼間はあれほど賑やかだった食堂も、今は椅子がきれいに並び、静まり返っている。

この店には、昔から通っている人がいる。若い冒険者も、仕事を探している人も、毎日のように食事に来る人もいる。

「困る人、いるかな」

恵が呟くと、真理子はすぐには答えなかった。

真紀も少し考え込み、香織が客席に目を向ける。

「いると思うよ」

「やっぱり？」

「うちって、気軽に来てくれる人が多いじゃない？」

その言葉には、恵も頷くしかなかった。

この食堂は高級な店ではない。特別な日に、おしゃれをして訪れるような店でもない。

仕事帰りに、依頼を終えた帰りに、買い物の途中で、ただお腹が空いたから立ち寄る。

そんな場所だった。

だからこそ、少しの値上げでも、毎日のように利用する人には大きな負担になるかもしれない。

＊

「でもさ、全部上げなくてもよくない？」

真紀が口を開いた。

「どうするの？」

「一番原価が上がってるのって、どれ？」

真理子が帳面を確かめる。

「焼いた肉の料理かな」

「じゃあ、まずそこを考えよう」

恵も身を乗り出した。

「煮込みは？　今のままでもいけそう？」

真理子は紙の余白に数字を書き足し、しばらく計算してから答えた。

「ギリギリね」

「ギリギリは嫌だな」

真紀が即座に首を振る。

「私も嫌」

真理子も同意すると、香織が笑った。

「そこは意見が合うんだ」

「余裕がないと、何かあったときに困るからね」

真紀の言葉に、恵は街道が止まったときのことを思い出した。

食材が届かず、いつもどおりの料理を出せるかどうかも分からなかった数日間。

あんなことがもう一度起きたとき、今度は店そのものが立ち行かなくなるかもしれない。

何か一つ問題が起きただけで苦しくなる店にはしたくなかった。

＊

「方法としては、大きく三つかな」

真理子が紙に書き出した。

「値段を上げる。量を減らす。使う食材を変える」

「量を減らすのは嫌だな」

恵がすぐに言うと、真紀も頷いた。

「私も」

「なんで？」

香織が尋ねる。

「同じ値段なのに前より少ないって、お客さんもすぐ分かるじゃない？」

「満足度も下がるしね。うちはしっかり食べてもらえるのがいいところだから」

真紀が付け加えると、真理子は量を減らす案に線を引いた。

「じゃあ、これはなし」

「食材を変えるのは？」

香織の問いに、恵は少し考えた。

もっと安い肉や野菜を探すことはできるかもしれない。パンだって、別の店から仕入れれば安くなる可能性はある。

けれど、それでは今まで四人が選び、おいしいと思って提供してきたものを変えることになる。

「恵、変えたい？」

真紀に聞かれ、恵は首を振った。

「変えたくない。今の料理、好きだもん」

「じゃあ、値段だね」

真理子が言った。

結論だけなら、驚くほど簡単だった。

＊

それでも、恵の中にはまだ引っかかるものがあった。

「なんかさ……」

三人が顔を向ける。

「値段を上げるって、申し訳ない感じがしない？」

「するよ」

真理子があっさり答えた。

「え、するんだ」

「そりゃするでしょ」

香織が吹き出す。

「真理子でも？」

「私を何だと思ってるの」

「数字」

「人間だから」

恵も思わず笑ってしまった。

真理子は呆れたように香織を見たあと、少し真面目な表情に戻る。

「でも、申し訳ないからって利益を削り続けるのは違うと思う」

恵は黙って耳を傾けた。

「店がなくなったら、その方が困るでしょ。お客さんも、私たちも」

確かに、そのとおりだった。

今までと同じ値段で料理を出し続けても、それが原因で店を閉めることになってしまえば、誰もここで食事ができなくなる。

恵は帳面を見つめ、ゆっくり頷いた。

＊

翌日、香織はいつものように客たちと話していた。

注文を取る合間や、料理を運んだときの何気ない会話。食事を終えた常連が声をかけてくれば、自然と話が弾む。

もちろん、値上げしてもいいかと直接聞くわけではない。

最近の市場の値段や、街道が復旧してからの荷物の動き、ほかの店の様子。

そんな話題を交わしているうちに、次々と情報が集まってきた。

市場の商人、常連客、旅人、近所の店の人。

夕方には、香織が聞いた話だけで紙が何枚も埋まっていた。

「よく一日でこんなに聞けるね」

真理子が半ば呆れたように言う。

「普通に話してたら出てきたよ？」

「それができないのよ」

香織は不思議そうに首を傾げた。

「そう？」

その様子に、恵は小さく笑った。

香織にとっては特別なことではないのだろう。

人と話し、相手の話を聞き、自然に必要な情報を集める。

それもまた、香織の得意なことだった。

＊

集まった話を整理すると、仕入れ値の上昇に困っているのは、この食堂だけではなかった。

すでに値段を上げた店もあれば、料理の種類を減らした店もある。量を少し変えたところも、まだ以前の値段のまま頑張っているところもあった。

「みんな同じなんだね」

香織が言うと、真理子は頷いた。

「うちだけの問題じゃないなら、なおさら無理して抱え込む必要はないと思う」

真紀は集めた情報を一通り読み、机に置いた。

「じゃあ、決めようか」

＊

四人が決めたのは、料理によって値上げの幅を変えることだった。

「仕入れが上がった分を、全部そのまま値段に乗せればいいってわけじゃないからね」

真理子は料理ごとの仕入れ額と売れ行きを確認しながら、紙に数字を書き込んでいく。

「今までどれだけ利益が残っていたかも違うし、値上げしたあとにどれくらい残せるかを見て決めよう」

真紀が頷いた。

「よく出る料理は、特に慎重に決めたいね」

「そう。売れる数が多い料理ほど、少しの差が積み重なるから」

焼いた肉の料理は少し値上げする。煮込みも、今までよりほんの少しだけ高くする。

その一方で、パンとスープを組み合わせれば、これまでに近い金額でしっかり食べられるようにした。

「それならいいかも」

恵が頷くと、真理子が尋ねた。

「何が？」

「高くなった料理しかない、ってことにはならないから」

「そうだね。選べる方がいい」

真紀も賛成した。

「お客さんにも説明できるしね」

香織が言うと、真理子がすかさず顔を向けた。

「説明しすぎないでよ」

「なんで？」

「仕入れ値を全部話す必要はないからね」

「そこまでは言わないよ！」

香織の声に、三人が笑った。

＊

値段を変える日、恵は思っていた以上に緊張していた。

朝、書き直した品書きを客席に置く。紙に書かれた数字が少し変わっただけなのに、いつもより目立って見えた。

開店すると、普段どおりに客が入ってきた。

料理の香りが厨房から広がり、食器の触れ合う音と人々の話し声で店内が賑やかになっていく。

けれど、常連客はすぐに変化に気づいた。

カイルも、その一人だった。

「あれ？」

品書きを見つめるカイルに、恵は思わず身構えた。

「値段、上がりました？」

香織が答える。

「ちょっとね」

「仕入れの関係ですか？」

真理子が顔を上げた。

「よく分かったね」

カイルは壁の掲示板に目を向けた。

「この前、街道が止まってたじゃないですか。市場の値段も上がってるって聞きましたし」

恵は少し申し訳なくなって、カイルの表情を窺った。

カイルはもう一度品書きを見てから、何でもないことのように言った。

「まあ、安い方が嬉しいですけど、店がなくなるよりいいですよ」

恵は思わず真理子を見た。

真理子は少し得意そうに笑っている。

「ほら」

「今言わなくていいから」

恵も笑いながら、ようやく肩の力を抜いた。

＊

もちろん、すべての客がすんなり受け入れたわけではなかった。

「高くなったな」と呟く人もいれば、「前の方がよかった」と残念そうにする人もいる。

品書きをしばらく眺め、別の料理を選ぶ人もいた。

中には、注文をせずに帰ってしまう人もいた。

そんな背中を見るたび、恵は少し落ち込んだ。

ある日の昼営業が落ち着いた頃、香織が隣へやってきた。

「気になる？」

「うん」

「そりゃそうだよね」

恵は香織を見る。

「香織は平気？」

「平気じゃないよ」

意外な答えに、恵は目を丸くした。

香織は窓の外を見ながら、少し寂しそうに笑う。

「来なくなる人がいるのは、寂しいじゃない？」

「うん……」

「でも、全員に合わせてたら店なんてできないしね」

恵は少し驚いた。

香織なら、どんな相手にも上手に合わせられると思っていた。

「合わせられるのと、合わせるのは違うよ」

何でもないことのように香織は言った。

恵はその言葉を、覚えておこうと思った。

＊

数日が過ぎると、客の注文にも少しずつ変化が見えてきた。

以前と変わらず、好きな料理を注文する人もいる。

一方で、品書きをじっくり眺め、その日の財布と相談しながら料理を選ぶ人も増えた。

焼いた肉の料理を頼む回数を減らし、別の日には煮込みを選ぶ常連もいた。パンやスープを組み合わせ、手頃な食事で済ませる客もいる。

客席を見渡していた真紀が、少し笑った。

「思ってたより、みんな上手に選んでくれてるね」

「何が？」

恵が尋ねる。

「値段が変わっても、来るのをやめるんじゃなくて、その日の予算に合わせて注文してくれてる」

恵も客席に目を向けた。

焼いた肉を楽しむ人もいれば、煮込みを食べる人もいる。パンをちぎってスープにつけながら、楽しそうに話している客もいた。

値段が上がったから、もう来ない。

そういう人ばかりではないのだ。

食べたいものを選ぶ日もあれば、使えるお金に合わせて選ぶ日もある。

それも、ごく普通のことだった。

＊

一週間後。

閉店後の食堂で、真理子が帳面を閉じた。

「今のところ、悪くない」

香織が顔を上げる。

「何が？」

「利益。今週の数字を見る限り、値上げ前に近いところまで戻せてる」

真紀がすぐに近づいた。

「客数は？」

「ほぼ同じ。料理ごとの注文数は変わったけど、全体としては大きく減ってない」

「よかったじゃん！」

恵も嬉しくなって、真理子の隣から数字を覗き込んだ。

「じゃあ、成功？」

真理子は少し考えてから答えた。

「今のところはね」

真紀が笑う。

「素直に成功って言えばいいのに」

「まだ一週間しか経ってないから。もう少し様子を見ないと」

「出た」

恵と香織の声が重なった。

真理子は嫌そうに二人を見る。

「何よ」

「いや、真理子らしいなって」

香織が笑うと、真理子は小さくため息をついた。

それでも、その口元には少しだけ笑みが浮かんでいた。

＊

その日の閉店後、片づけを終えたセラが品書きを眺めていた。

「値段って、一回決めたら終わりじゃないんですね」

近くで食器を拭いていたニナも、興味深そうに顔を上げる。

「そうだよ。仕入れの値段も変わるし、お店の状況も変わるからね」

真理子が答えると、セラは少し考え込んだ。

「でも、変えたらお客さんに怒られそうです」

「私もそう思ったよ」

恵が笑うと、セラも少し安心したように笑った。

椅子に腰を下ろしていた真紀が、二人に向かって口を開く。

「でもさ、変えないことより、続けることの方が大事じゃない？」

真理子が小さく笑った。

「珍しくまともなこと言うね」

「私、いつもまともだから」

「それはどうかな」

香織が笑い、真紀が不満そうに振り返る。

「ちょっと、どういう意味？」

そのやり取りに、セラとニナも声を上げて笑った。

＊

恵は改めて店の中を見渡した。

磨かれた木のテーブル。壁に掛けられた品書き。厨房からかすかに漂う、煮込み料理の香り。

この店には、毎日のように食事に来てくれる人がいる。働く場所として大切にしてくれる人も、ここで誰かと会うのを楽しみにしている人もいる。

だからこそ、できるだけ気軽に来られる店でありたい。

けれど、そのために無理を続けて、店がなくなってしまっては意味がない。

お客さんに喜んでもらうことと、店を続けていくこと。

どちらか一つを選ぶのではなく、両方を大切にする方法を考えていきたい。

今回の値上げは、そのために必要な選択だったのだと、恵はようやく思えるようになっていた。

＊

そのとき、店の扉が開いた。

閉店後の静かな店内に、蝶番の軋む音が響く。

「まだ大丈夫ですか？」

顔を覗かせたのはカイルだった。

「もう閉店だよ」

恵が笑って答えると、カイルは少し困ったような顔をした。

「いや、飯じゃなくて……」

四人が顔を向ける。

カイルは一度言葉を飲み込み、改めて口を開いた。

「ギルドのことで、ちょっと」

その声は、いつもの気軽な調子とは少し違っていた。

恵は近くの椅子を引いた。

「じゃあ、座る？」

カイルは少し迷ってから頷いた。

「はい」

その表情は、以前とはどこか違って見えた。

何かに悩んでいるというよりも、何かを決めようとしている。

恵には、そんなふうに思えた。