おばさん4人が異世界に転移しましたがチートスキル無かったのでとりあえず食堂始めました

第一部 転移編

第二の人生、行き先変更

「ねえ、このトンネル長くない？」

助手席からそう言ったのは、香織だった。

車内には控えめな音量で音楽が流れ、タイヤが舗装路を走る低い音が足元から伝わってくる。窓の外では、等間隔に並んだ照明が次々と後方へ流れていた。

「さっきも言った」

ハンドルを握った真紀が、前を見たまま答える。

「だって長いんだもん。こんな長かったっけ？」

「知らない。私も初めて通るし」

「ナビ合ってる？」

後部座席から真理子がスマートフォンを覗き込む。眼鏡の位置を指先で直し、画面に表示された経路を確かめた。

「合ってる。少なくとも、トンネルに入るまでは」

「その言い方やめて。怖いから」

恵は隣で笑った。

香織は昔から、思ったことをすぐ口にする。真理子はそれに律儀に答え、真紀は必要なことだけを返す。そんな三人のやり取りを聞いていると、恵は学生時代に戻ったような気分になった。

学生時代からの友人四人。

それぞれ結婚したり、仕事をしたり、子どもを産んだり育てたり。

人生の途中では何年もまともに会えない時期もあったが、不思議と関係だけは途切れなかった。

そして五十代になった今。

子どもたちも、すっかり大きくなった。

「やっと自分たちの時間ができたんだから、旅行くらい行こう」

そう言い出したのは香織だった。

娘三人、息子三人。

六人の子どもを育てながら仕事まで続けた女が言うと、妙な説得力があった。

「私なんて息子一人でも大変だったけどね」

真理子が言う。

「六人は数がおかしいのよ」

「でも育ったじゃん」

「結果論で子育てを語るな」

「それ、あなたが言う？」

香織が助手席から身をよじって振り返る。真理子は呆れたように目を細めたが、その口元には笑みが浮かんでいた。

わいわい話している間にも、トンネルは続いた。

恵は窓の外を見る。

コンクリートの壁。

一定間隔で流れていく照明。

代わり映えしない景色。

車窓に薄く映る自分の顔の向こうを、白い光が規則正しく通り過ぎていく。出口らしい明かりは、まだ見えなかった。

「本当に長いね」

「でしょ？」

香織が得意げに言った。

「なんであなたが得意げなの」

真理子が呆れる。

その時だった。

前方が急に明るくなった。

それまで続いていた薄暗い壁の先に、白く眩しい光が広がっている。

「やっと出口」

真紀がアクセルを少し緩める。

トンネルを抜けた。

四人とも、黙った。

道路がなかった。

正確には、車が走るような舗装された道路がなかった。

目の前に伸びているのは、踏み固められただけの土の道。

乾いた土の表面には車輪らしい跡が幾筋も残り、道の両側には膝丈ほどの草が風に揺れていた。

その向こうには広い草原。

さらに遠くには、石造りらしい建物が集まった町が見えた。

赤茶けた屋根や、細長い塔のような建物が、なだらかな丘の向こうに小さく並んでいる。見慣れた電柱も、道路標識もない。

恵が瞬きをする。

「……何これ」

「知らない」

真紀の返事はいつもどおり短かったが、ハンドルを握る指には少し力が入っていた。

「ナビは？」

真理子がスマートフォンを見る。

「圏外」

「私も」

香織も画面を確認する。

真紀は車を停め、バックミラーを見た。

「トンネルは？」

四人が振り返る。

ない。

今、出てきたはずのトンネルがない。

代わりにあるのは、岩肌と森だけだった。

灰色の岩壁にはところどころ苔が生え、木々の枝が覆いかぶさるように伸びている。車が通り抜けられそうな穴など、どこにも見当たらなかった。

香織が口を開く。

「……ドッキリ？」

真理子が即答した。

「誰がこの規模でやるのよ」

「じゃあ撮影？」

「だから誰が」

恵は車を降りた。

ドアを開けると、ひんやりした空気が車内へ流れ込んできた。靴底が地面に触れると、アスファルトとは違う、わずかに柔らかな土の感触がした。

草の匂いがした。

風も吹いている。

青々とした草の葉が擦れ合い、かすかな音を立てていた。頬に触れる風は思ったより涼しく、どこか湿った土の匂いも混じっている。

遠くでは、見たことのない形の鳥が空を横切った。

大きく広げた翼の先が細く反り、陽の光を受けた羽が一瞬だけ青く光った。

三人も続いて車を降りる。

香織は辺りを見渡し、真理子はスマートフォンをもう一度確認した。真紀は車の横に立ったまま、遠くの町へ視線を向けている。

しばらく誰も喋らなかった。

最初に口を開いたのは、真紀だった。

「とりあえず、町行く？」

「適応早すぎない？」

真理子が言った。

「だってここにいても何もなくない？」

「それはそうだけど」

「車どうする？」

香織が聞く。

四人は車を見る。

次に、土の道を見る。

道の中央には深い轍が残り、ところどころ小石が突き出していた。先へ進むほど地面の凹凸も大きくなっている。

真紀が言った。

「無理でしょ」

「置いてくの？」

「走れないじゃん」

「盗まれない？」

「盗める人がいたら逆に会ってみたい」

恵は笑ってしまった。

緊張で強張っていた頬が、思わず緩む。

ついさっきまで、旅行先で何を食べるか話していたはずなのに。

今は知らない草原で、車を捨てる相談をしている。

「……私たち、どうなったのかしらね」

真理子が辺りを見回した。

「少なくとも、日本ではなさそう」

「海外？」

「トンネル一本で？」

「じゃあ異世界？」

冗談のつもりだったのだろう。

けれど誰も笑わなかった。

風が吹き抜け、草原が波のように揺れた。遠くの町からは、鐘の音にも似た低い響きがかすかに聞こえてくる。

恵は少しだけ考えてから言った。

「まあ、町行ってみれば何か分かるんじゃない？」

真紀が頷いて

「そうしよ」

真理子はため息をついた。

「本当にあなたたち、こういう時だけ妙に雑よね」

「じゃあここで会議する？」

「しない」

「じゃ、行こ」

結局四人は、必要そうな荷物だけ持って町へ向かった。

車から離れる前に、恵は一度だけ振り返った。

草原の端に停まった車は、周囲の景色から妙に浮いて見えた。

本当に、どうしてこんなことになったのだろう。

答えはまだ何一つ分からなかった。

＊

町の入口には、槍を持った男が二人立っていた。

石を積み上げた低い壁の間に、大きな木製の門が開いている。門柱には鉄の金具が打ちつけられ、長年使われてきたらしい傷がいくつも残っていた。

その向こうでは人や馬車が行き交っている。

車輪が石畳を叩く音と、人々の話し声が重なって聞こえた。荷物を積んだ馬車がゆっくり通り過ぎ、革製の鞄を肩に掛けた男がその脇を歩いていく。

服装も、建物も、日本とはまるで違う。

四人が近づくと、一人の男が手を上げた。

「止まれ。どこから来た？」

四人の足が止まる。

恵は思わず三人を見る。

今の言葉が、分かった。

何の違和感もなく。

男の口から聞こえたのは、初めて耳にするはずの言葉だった。それなのに、意味だけは最初から知っていたかのように頭に入ってくる。

香織が一歩前へ出た。

「少し遠いところからです。この町は初めてなんですけど」

男は四人を順番に見る。

「旅人か？」

「まあ、そんな感じです」

「何の用で来た？」

「それが、まだ決めてなくて」

香織は困ったように笑った。

「まずはご飯ですね。朝からほとんど食べてないんですよ」

「……目的もなく来たのか？」

「そう言われると怪しいですね」

香織が笑う。

男も少しだけ眉を動かした。

「身分を証明するものは？」

恵は内心で固まった。

そんなもの、あるはずがない。

日本の免許証なら持っている。けれど、ここで見せたところで説明できる自信はなかった。

けれど香織は、ほとんど間を置かなかった。

「ああ、それってこの町ではどこで作れるんです？」

「持っていないのか？」

「この辺りでは皆さん持ってるんですね。旅人でも必要ですか？」

質問したはずの男が、一瞬黙る。

「……長く滞在するなら、あった方がいい」

「なるほど。じゃあ後で教えてもらえます？」

「中央の詰所で聞けばいい」

「ありがとうございます。助かります」

香織はにこりと笑った。

目尻を柔らかく下げたその表情は、初対面の相手にも遠慮を感じさせない。門番の男も、先ほどより少し肩の力が抜けたようだった。

そして間髪入れずに続ける。

「あと、この辺りで装飾品を買い取ってくれるところってあります？」

「装飾品？」

「ちょっと手持ちが心許なくて」

「市場の西側にある」

「市場ですね。じゃあ、ご飯食べるなら？」

「飯？」

「せっかく初めて来た町なんで、美味しいところがいいじゃないですか」

いつの間にか、男が質問される側になっていた。

もう一人の門番まで会話に加わる。

「大通りの外れに昔からある食堂がある。今は客も減ったが、味は悪くない」

「へえ、いいですね」

香織の顔が明るくなる。

「そこ行ってみます。ありがとうございます」

そのまま自然に話を終わらせ、四人は門を通った。

少し歩いたところで、真理子が言った。

「……あなた、結局どこから来たか答えてないわよね」

香織が振り返る。

「聞かれたよ？」

「聞かれたことは知ってる。答えてないって言ってるの」

「遠いところって言ったじゃん」

「具体的には？」

「遠いところ」

「何も答えてないのよ」

真紀が口の端を上げた。

「でも入れた」

「結果だけ見ればね」

恵も笑う。

香織は不思議そうな顔をしていた。

「普通に話しただけだけど？」

三人は何も言わなかった。

たぶん本人だけが、本気でそう思っている。

少しして、香織が手を叩いた。

「あ、じゃあ先にアクセサリー売りに行こ」

恵が首を傾げる。

「先に？」

「だってお金ないじゃん。門番さん、市場の西側って言ってたでしょ？」

四人はそれぞれ財布を確認した。

日本円。

カード。

スマートフォン。

どれも、この町で使えるとは思えない。

恵は自分の耳に触れた。

小さなピアス。

首元には細いネックレス。

「こういうの、ちゃんと売れるかな」

香織が自分のブレスレットを持ち上げる。

「金属なら世界変わっても金属でしょ。たぶん」

「全部売るのはなし」

真理子がすぐに言った。

「まだ何も言ってないけど」

「あなたたち、絶対勢いで全部出すから」

真紀が笑う。

「分かってるじゃん」

「非常用は残す。今必要な分だけ」

「はいはい」

こうして四人は、まず市場の西側へ向かうことにした。

＊

町の中は、思っていたよりずっと賑やかだった。

石畳の通りには大小さまざまな建物が並び、木枠の窓から色とりどりの布が垂れている。壁に使われた石は建物ごとに色合いが違い、白っぽいものもあれば、赤茶けたものもあった。

市場には野菜や肉らしいものが並び、人々が声を掛け合っている。

木箱に積まれた葉物野菜は見慣れたものに似ていたが、形の違う根菜も混じっていた。店先では肉を切り分ける包丁の音が響き、焼き物を売る屋台からは香ばしい煙が立ち上っている。

武器を背負った人もいる。

荷車を引く人もいる。

すれ違う人々の靴音に混じって、金属が触れ合う乾いた音が聞こえた。

装飾品を扱う店は、門番に教えられた通り、市場の西側にあった。

小さな店先には指輪や首飾りが並べられ、奥の棚には磨かれた金属製の器も置かれている。

恵のピアス。

真紀のネックレス。

香織のブレスレット。

まずはそれだけを出した。

店の男は、四人の装飾品を何度も角度を変えて眺めた。

窓から差し込む光にかざし、留め具を指先で確かめる。ときおり眉を上げながら、細かな部分をじっと観察していた。

どうやら加工が珍しいらしい。

少なくとも、食事と当面の生活には困らない程度の金にはなった。

もっとも、それが高く売れたのか安く買われたのかは、まだ誰にも分からない。

店を出てすぐ、香織が振り返った。

「あの人いい人だったね」

真理子が眉を寄せる。

「なんで十数分で奥さんの話まで知ってるの」

「話してたらそうなった」

「ならないのよ、普通」

「娘さん、来月結婚するんだって」

「聞いてない」

真紀が吹き出した。

「もう知り合い作ってる」

恵も口元を緩めた。

香織は昔からこうだった。

スーパーで隣に並んだ人とも話す。

旅行先の店員とも仲良くなる。

仕事相手なら、なおさらだった。

本人はそれを特技だと思っていない。

恵からすれば、到底真似できないことなのに。

「とりあえず、お金できたし、ご飯食べよう」

「賛成」

＊

四人が向かったのは、門番に教えられた食堂だった。

大通りから少し外れた場所。

賑やかな市場から離れるにつれ、行き交う人の数は減り、通りには落ち着いた静けさが戻っていた。

古びてはいるが、昔はきっと賑わっていたのだろうと思わせる店構えだった。

石造りの壁には年月を感じさせる色むらがあり、木製の扉には何度も塗り直したらしい跡が残っている。軒先に吊るされた看板は少し色褪せていたが、丁寧に手入れされているようだった。

入口に近づくと、煮込んだ肉の香りがする。

焼ける肉の香ばしさも混じっていた。

空腹だった恵は、思わずお腹に手を当てた。

真紀が足を止める。

「ここ」

真理子が見る。

「まだ中見てないけど」

「匂いがいい」

「それだけ？」

「それ大事じゃん」

扉を開ける。

木製の扉は少し重く、蝶番が小さく軋んだ。

中は思っていたより広かった。

いくつものテーブルが並んでいる。

長年使われてきたらしい木の天板には、細かな傷がいくつも刻まれていた。椅子の背もたれは角が丸くなり、床板には人が歩き続けたことで生まれた艶がある。

壁には古い棚が取りつけられ、素朴な陶器の器が並んでいた。窓から入る午後の光が、店内の埃をわずかに浮かび上がらせている。

けれど、座っている客はわずかだった。

武器や防具を身につけた若い男たちが数人。

恵は店内を見回した。

広さのわりに静かだ。

「昔は混んでたのかな」

小声で言う。

「たぶん」

真紀は、入った瞬間から店内を見ていた。

床、壁、テーブルの配置。

厨房への入口。

客席と厨房を行き来する動線まで確かめるように、視線がゆっくり動いている。

恵には分かる、また始まった。

この友人は、飲食店に入ると完全な客ではいられない。

「いらっしゃい」

奥から声がした。

出てきたのは、小柄な老人だった。

かなり細い。

歩く速度もゆっくりだ。

白くなった髪はきちんと整えられ、袖をまくった腕には深い皺が刻まれている。腰は少し曲がっていたが、客を迎える姿勢にはどこか品の良さが残っていた。

「好きなところへどうぞ」

四人は近くのテーブルについた。

椅子を引くと、木の脚が床を擦る音がした。恵は手のひらで天板に触れ、長く使い込まれた木の滑らかな感触を確かめた。

品書きを見ると数は多くない。

焼いた肉。

肉と野菜の煮込み。

パン。

スープ。

簡単な副菜。

「いいじゃん」

真紀が言うと真理子が顔を上げる。

「何が？」

「メニュー」

「食べる前から？」

「多すぎない」

「あなた今、客じゃなくなってるでしょ」

「半分くらい」

真紀は悪びれもせずに口元を緩めた。

恵は煮込み料理を頼んだ。

三人もそれぞれ注文する。

料理が出てくるまでには、少し時間がかかった。

老人が一人で作っているのだから当然だった。

厨房の奥からは包丁がまな板に当たる音や、鍋の蓋が触れ合う音が聞こえてくる。やがて肉を焼く香りが強まり、空腹を刺激した。

しばらくして恵の前に、深い皿が置かれる。

厚みのある陶器の皿は、手を近づけるだけで温かさが伝わってきた。

濃い色の煮汁。

大きめに切られた赤身の肉。

表面には細かな油の粒が浮かび、煮込まれた野菜は角が柔らかく崩れている。

香りは、恵の知るビーフシチューによく似ていた。

一口食べる。

口に入れた肉は思ったより柔らかく、噛むほどに旨みが広がった。煮汁には肉と野菜の味が溶け込み、素朴ながらも奥行きがある。

「……美味しい」

思わず声が出た。

派手ではない。

けれど、ちゃんと美味しい。

時間をかけて煮込んだことが分かる味だった。

香織も焼いた肉を頬張って頷く。

「おいしい」

真理子も何も言わず食べ進めている。

真紀だけは、料理を食べながら時々厨房を見ていた。

恵が聞く。

「何見てるの？」

「別に」

絶対に何か見ている顔だった。

食事の終わり頃。

老人が近くの席へ腰を下ろした。

椅子に手を添え、ゆっくりと体を下ろす。座り終えると小さく息をつき、四人の方へ穏やかな目を向けた。

客も少なく、少し話したくなったらしい。

香織がすぐに話しかける。

「これ、昔から作ってるんですか？」

「そうだねえ。もう三十年以上になるか」

「すごい」

「昔はもっと客も来たんだがな」

老人は店内を見回した。

窓際の空いたテーブルに目を留め、懐かしむように目を細める。

「さすがに、この歳になると一人じゃ無理でね」

恵は老人を見る。

確かに、料理を運ぶだけでも少し辛そうだった。

「誰か手伝ってくれる人はいないんですか？」

「いないよ。身内も遠くへ行ったしな」

老人は力なく笑う。

「もう店を畳もうと思ってる」

四人が少し黙った。

恵は、もったいないなと思った。

料理は美味しい。

店も広い。

きっと昔は、ここにたくさんの人がいたのだろう。

傷の残るテーブルも、磨り減った床板も、長い年月の中で多くの客を迎えてきた証のように見えた。

その時だった、真紀が言った。

「じゃあ、私たちやっていい？」

恵は驚いて真紀を見る。

真理子は落ち着いてはいたものの動揺した目線で真紀を見つめた。

香織は一瞬遅れて笑った。

老人だけが、ぽかんとしていた。

「……何を？」

「この店」

「は？」

「畳むんでしょ？」

「まあ……そうだが」

「じゃあ私たちがやる」

真理子が額を押さえた。

眉間に深い皺が寄り、言葉を選ぶように一度口を閉じる。

「ちょっと待って」

「何？」

「こっち来て何時間よ」

「知らない」

「知らないじゃなくて」

香織は楽しそうに笑っている。

「いいじゃん」

「あなたは乗らないで」

「でも仕事ないよ？」

「そういう問題では」

恵は真紀を見ると冗談を言っている顔ではなかった。

昔からそうだった。

何かを決める時、この友人は妙に早い。

考えていないように見えるほど早い。

けれど大抵、当たる。

真紀はもう一度店内を見回していた。表情は落ち着いているが、その目は何かを確かめるように動いている。

「……できそうなの？」

恵が聞いた。

真紀は、店内をもう一度見回した。

「できると思う」

真理子が聞く。

「根拠は？」

「厨房ちゃんとしてる。店も広い。料理も美味しい。昔は客いた。今暇なのは、店が悪いっていうより、おじいちゃん一人で回せなくなったからでしょ」

老人が目を丸くした。

真紀は続ける。

「それに私たち、仕事ないし」

真理子が呆れた。

「最後だけ急に雑」

香織が手を挙げる。

「私、接客できるよ」

「それは知ってる」

「市場の人とももう仲良くなったし」

「それも知ってる。早すぎるだけで」

恵は三人を見る。

それから、自分の前にある空になった皿を見た。

皿の底には煮汁がほんの少し残り、まだ温かさが感じられた。

「……じゃあ私は、ご飯作ればいい？」

真紀が笑う。

「そういうこと」

老人は四人を見回した。

「お前さんたち……いったい何者なんだ？」

四人は顔を見合わせる。

誰からともなく笑った。

恵が答える。

「普通のおばさんです」

老人の顔には明らかに、

――普通ではないだろう。

と書いてあった。

その日の昼。

知らない世界へ来て、まだ数時間。

四人は食堂を始めることになった。

計画はない。

チートスキルもない。

帰り方も分からない。

あるのは、それぞれが五十年以上生きてきた中で身につけた、本人たちにとっては大したことのない経験だけ。

後になって四人は、この日のことを何度も話すことになる。

どうして、知らない世界へ来たその日のうちに店を引き継ごうと思ったのか。

そのたびに真紀は、同じことを言った。

「だって、できそうだったから」

そして真理子は、そのたびに同じ顔で言う。

「その勘で人生決めるの、いい加減やめてくれない？」

――もっとも。

その勘が外れることは、ほとんどなかった。