35：教国編
戦場は広がる。
だが、それは地図の上だけの話ではない。
思想もまた、戦場になる。
教国――聖都リュミナ。
白い石で築かれた街は、整然とし、静かで、そして――重かった。
祈りの声。
鐘の音。
秩序の象徴。
だがその裏で、もう一つの流れが動いていた。
「……帝国が退いた？」
枢機卿が問う。
低い声。
「はい」
報告役の司祭が頭を下げる。
「戦闘記録なし。補給崩壊による撤退」
沈黙。
「……神の奇跡ではないな」
「はい」
事実。
「……人為的か」
「その可能性が高いと」
枢機卿は目を閉じる。
「……構造」
小さく呟く。
情報は断片的だ。
だが、見える。
帝国が敗れた理由。
「……面白い」
その一言で、空気が変わる。
「信仰ではない」
「力でもない」
「だが、勝った」
それは――異質。
「……放置はできないな」
目を開く。
「調査を出せ」
「対象は？」
一拍。
「エルガード・カウフマン」
名が、初めて外部に出る。
森の拠点。
エルディア・ヴァレンティナが帳面を閉じる。
「……来るわね」
短い言葉。
だが、確信。
「帝国だけじゃない」
マリナ・ルクレツィアが頷く。
「ええ。次は“教国”」
レオニア・アルディウスが眉をひそめる。
「……宗教か」
「思想ですわね」
マリナは言う。
「彼らは“正しさ”で動く」
一拍。
「そして、それは厄介です」
エルガードは何も言わない。
だが、理解している。
帝国は、構造で崩した。
だが、教国は違う。
「……流通は効かない」
エルディアが言う。
「利益では動かない」
その通り。
金ではなく、信念。
それが教国。
「……なら、どうする」
レオニアが問う。
マリナが少しだけ考える。
「壊せませんわ」
即答。
「信仰は、外から壊せない」
それは事実。
「なら、内から」
エルディアが言う。
マリナが頷く。
「ええ」
一拍。
「“矛盾”を見せる」
静かな答え。
レオニアが眉をひそめる。
「……分かりにくいな」
「簡単ですわ」
マリナは微笑む。
「正しいはずのものが、正しくないと分かれば」
「崩れます」
それが思想戦。
エルガードが、初めて口を開く。
「観る」
短い言葉。
「……観る？」
エルディアが問う。
「教国を」
それだけ。
だが、意味は重い。
敵を理解する。
構造を知る。
信念を読む。
「……直接行くの？」
レオニアが言う。
「行かない」
即答。
「見るだけでいい」
マリナが目を細める。
「……内部情報」
「そうだ」
エルディアが帳面を開く。
「ルートはある」
短く言う。
「信徒。商人。巡礼」
すべてが繋がる。
「……始まるわね」
小さく呟く。
教国。
帝国とは違う敵。
構造ではなく。
思想。
正しさ。
それが、戦場になる。
エルガードは火を見る。
揺れている。
だが。
消えない。
戦いは、変わる。
だが、終わらない。
そして今。
新しい戦場が、静かに開かれた。
