戦わずに大陸を落とした男――気づけば公爵令嬢と参謀と商人に囲まれている

22 戦力差絶望

　引いたはずの軍が、戻ってくるとき。

　それは“試し”ではなく、“確定”だ。

　夜明け。

　境界の外縁に広がる気配は、前回とは別物だった。

　重い。

　密度が違う。

　数ではない。

　“質”が違う。

「……倍じゃ効かないわね」

　エルディア・ヴァレンティナが、乾いた声で言う。

「三百どころじゃない。後続もいる……少なく見て八百。しかも――」

　視線が止まる。

「魔導部隊が混じってる」

　レオニア・アルディウスが剣を握る。

「……本気だな」

　その声には、初めて“重さ”があった。

　前回は、試し。

　今回は――侵攻。

　マリナ・ルクレツィアが扇を閉じる。

「価値を理解された、ということですわね。ここは“潰すべき場所”になった」

　それは評価であり、宣告でもある。

　エルガード・カウフマンは、何も言わない。

　ただ、境界を見ている。

　――歪む。

　前回のような鈍りではない。

　“押されている”。

　魔力の波が、外から内へと流れ込む。

　均された地形が、踏み潰される。

　整えた流れが、力でねじ曲げられる。

「……止まらない」

　エルディアが呟く。

「これはもう“阻害”じゃ足りない。押し切られる」

　レオニアが一歩前に出る。

「なら、斬る」

　迷いはない。

　だが――

「無理だ」

　エルガードが言う。

　短く、確定した否定。

「……何だと」

「数が違う」

　それだけ。

　だが、十分だった。

　レオニアの手が止まる。

　分かっている。

　だが、認めていなかった。

　“勝てない戦い”があることを。

　帝国軍が進む。

　整列。統制。圧。

　そして――

　魔導部隊が、前に出る。

　詠唱はない。

　ただ、空気が歪む。

　次の瞬間。

　地面が、弾けた。

　衝撃が走る。

　境界の一部が、消し飛ぶ。

「……っ」

　エルディアが歯を食いしばる。

「一点突破……構造を理解してる」

　ただの力ではない。

　“壊し方”を知っている。

「厄介ですわね」

　マリナの声も、わずかに低い。

「流れを潰しに来ていますわ」

　境界が、裂ける。

　整えた段差が、踏み潰される。

　風の層が、吹き飛ばされる。

　土の締まりが、砕かれる。

　――押される。

　それだけで、すべてが崩れていく。

「……持たない」

　エルディアが言う。

「このままじゃ、内に入られる」

　レオニアが剣を抜く。

　迷いはない。

　だが――

「……それでも、やる」

　声が、重い。

　勝てないと分かっていても。

　やるしかない。

　その時。

「やらない」

　エルガードの声が、止めた。

「……またか」

　レオニアが振り向く。

「今度は違う。これは止めないと終わる」

「止める」

　短い答え。

「だが、戦わない」

「……どうやって」

　エルディアの問いは、冷静だった。

　否定ではない。

　確認。

　エルガードは、一歩踏み出す。

　境界の破れた場所へ。

　空気が変わる。

　魔力が、流れる。

　吸う。

　巡る。

　整える。

　外から押し込まれる魔力を、そのまま――

　“使う”。

　次の瞬間。

　壊された地面が、逆に“沈む”。

　踏み込んだ帝国兵の足が、深く埋まる。

　止まる。

　だが、それだけではない。

　その上に、重さが乗る。

　見えない圧。

　動けない。

「……何だこれは」

　帝国の兵が呻く。

　魔導部隊が再度、力を放つ。

　だが。

　今度は、通らない。

　放った魔力が――

　“吸われる”。

　消える。

　そのまま、地面へ流れ込む。

「……吸収してる？」

　エルディアが息を呑む。

「外の魔力を……構造に組み込んでる」

　マリナが小さく笑う。

「見事ですわね。“奪われる前に奪う”」

　だが。

　それでも――

　押されている。

　数が違う。

　質が違う。

　帝国軍は止まらない。

　沈みながらも、前に出る。

　犠牲を無視して、押し込む。

「……無理だ」

　エルディアが呟く。

「止めきれない」

　その一言が、現実だった。

　レオニアが前に出る。

「なら、ここで止める」

　剣を構える。

　魔剣が、唸る。

　空気が裂ける。

「一歩も入れさせない」

　覚悟。

　それは、完全な“戦う者”の姿だった。

　だが。

「下がれ」

　エルガードが言う。

　強い言葉。

「……何？」

「下がれ」

　繰り返す。

「ここで戦えば、負ける」

　確定した事実。

　レオニアの目が揺れる。

　怒りではない。

　否定でもない。

　――現実。

「……なら、どうする」

　声が低い。

　だが、聞く。

　それが、変化だった。

　エルガードは、村を見た。

　火。

　列。

　人。

　回っている。

　だが――

　壊される。

　このままでは。

「……捨てる」

　静かに言う。

　空気が止まる。

「何をだ」

　レオニアが問う。

「ここを」

　その一言で、すべてが変わる。

　エルディアが目を見開く。

「……撤退？」

「そうだ」

　マリナが、ゆっくりと頷く。

「合理ですわね」

　だが、その声にも重さがある。

　レオニアが一歩踏み出す。

「ふざけるな」

　低い怒声。

「ここまで積み上げたものを、捨てるのか」

「捨てる」

　エルガードは繰り返す。

「守れないものは、守らない」

　それが選択。

　沈黙。

　重い、重い沈黙。

　エルディアが、最初に動いた。

「……時間は」

「三分」

　即答。

「それ以上は無理」

　短い。

　だが、十分。

　マリナが扇を開く。

「では、価値を持ち出しましょう」

　何を残し、何を捨てるか。

　それが全て。

　レオニアは、剣を握る。

　震えている。

　怒りか。

　悔しさか。

　それとも――

　理解か。

「……分かった」

　絞り出すように言う。

「だが」

　視線が鋭くなる。

「必ず取り返す」

　それが彼女の答えだった。

　エルガードは何も言わない。

　ただ、動く。

　人を動かす。

　流れを変える。

　崩さないために――

　壊す。

　帝国軍は迫る。

　圧倒的な力。

　絶望的な差。

　だが。

　それでも――

　終わりではない。

　これは敗北ではない。

　――選択だ。

　そしてその選択の代償は、すでに始まっていた。