戦わずに大陸を落とした男――気づけば公爵令嬢と参謀と商人に囲まれている

2 死人が出る――責任不在の重さ

　空は青いのに、地上は灰色だった。

　風は乾き、土はひび割れ、かつて農地だったはずの場所には何も育たない。難民たちが寄り集まってできたその村は、すでに“生きる場所”ではなく、“死ぬ順番を待つ場所”に変わりつつあった。

　その中央で、一人の老人が倒れていた。

　声を上げる者はいない。手を伸ばす者もいない。ただ、周囲の人間がわずかに距離を取るだけだった。

　死は、ここでは特別なものではない。

　日常だ。

　それを、少し離れた場所から見ている男がいた。

　エルガード・カウフマン。

　二十五歳。魔法の達人。魔力操作、魔力循環、魔力吸収――その全てにおいて常識外れの域に達し、事実上、無限に近い魔力を扱う存在。火、水、風、土、光、闇の六属性を自在に操るその力は、本来ならば戦場を一人で覆すはずのものだった。

　だが彼は、立っているだけだった。

　動かない。

　何も選ばない。

「……三人目」

　背後から、低く冷静な声が落ちる。

　振り返らずとも分かる。侯爵家令嬢にして軍参謀、情報統制担当――エルディア・ヴァレンティナだ。深い緑の髪を片側で結び、崩した軍服に身を包むその姿は、戦場の外にあっても異質な緊張感を放っている。

「今朝から、三人死んだ。あと半日で倍になる」

　彼女は淡々と告げた。感情は乗せない。数字だけを置く。

「……止められるか」

　エルガードは、視線を外さないまま問う。

「止められる。条件付きで」

「条件は」

「選ぶこと」

　短い沈黙。

　風が砂を巻き上げる。

「全員は無理。供給が足りない。水も食料も、輸送路も切れている」

　エルディアは顎に指を当てたまま続ける。

「優先順位を決める。子供、労働可能者、治療可能な者。この三つで選別する」

　それは合理だった。生存率を最大化するための、最短の答え。

　だが――

「それは、切り捨てだ」

　別の声が割り込む。

　重い足音。風を裂くような存在感。深紅のマントが翻り、鋭い蒼の瞳が二人を射抜いた。

　レオニア・アルディウス。公爵令嬢にして若き前線指揮官。魔剣適合者。

　彼女は倒れた老人の前に立ち、その顔を見下ろした。

「守るべきは民だ。選別ではない」

　声には怒りがあった。だがそれ以上に、責任を背負う者の重さがあった。

「守るために、選ぶ」

　エルディアは即答する。

「選ばなければ、全員死ぬ」

「……」

　レオニアは言葉を失う。理解していないわけではない。ただ、受け入れられないだけだ。

　その時、柔らかな声が空気に差し込んだ。

「議論は結構ですが、結果は変わりませんよ」

　振り向けば、金の髪を緩く巻いた女が立っている。上品なドレスに宝石を散りばめたその姿は、この場にそぐわないほど華やかだった。

　マリナ・ルクレツィア。商業国家の大商会を束ねる上位貴族。流通・経済・人材支配を掌握する女。

　彼女は周囲を見渡し、軽く肩をすくめた。

「供給が断たれた地点で、この村は“終わり”です。ここはもう、消費されるだけの場所」

「人を、物のように言うな」

　レオニアが睨む。

「物ですよ」

　マリナは即答した。

「価値があるか、ないか。どこに流れるか。どこで消えるか。それを決めるのが“流通”です」

　冷たい現実だった。

　だが、それは事実でもある。

「……で？」

　マリナはエルガードに視線を向ける。

「あなたはどうするんです？　力はある。時間もまだ少しはある。――でも、選んでいない」

　沈黙。

　エルガードは、倒れた老人を見ている。

　その呼吸は、もう浅い。

　助けることはできる。

　魔法で水を与え、体温を保ち、延命することは可能だ。

　だが、それは一人だ。

　一人を救えば、他の誰かが死ぬ。

　選ばなければ――全員が死ぬ。

「……」

　エルガードは、動かなかった。

　その瞬間。

　老人の胸が、止まった。

　風が吹く。

　砂が舞う。

　誰も声を上げない。

　ただ一つ、確かな事実だけが残る。

　死んだ。

　エルガードが、選ばなかったから。

「……四人目になる」

　エルディアが静かに言う。

「今、決めれば三人は助かる」

「……」

「決めなければ、十人死ぬ」

　レオニアが歯を食いしばる。

「……決めろ」

　その言葉は、命令ではなかった。

　願いでもない。

　ただの事実の提示だ。

「お前が決めるしかない」

　マリナは笑う。

「決めないのも選択ですけどね。その場合、責任は“全員分”になりますが」

　軽い口調だったが、その言葉は重かった。

　エルガードは、ようやく顔を上げた。

　だが、その目にあるのは覚悟ではない。

　迷いだ。

　力はある。

　だが、使う理由が定まっていない。

　選ぶ基準がない。

　責任を引き受ける準備ができていない。

　だから――

　動けない。

　その間にも、時間は進む。

　遠くで、また誰かが倒れた。

　子供だ。

　小さな体が、土の上に崩れる。

　母親が駆け寄る。だが、どうすることもできない。

　泣き声が、初めてこの村に響いた。

　その音が、エルガードの胸を刺す。

「……やる」

　ようやく出た言葉。

　だが――

　遅い。

　すでに二人が死んでいる。

　今から動いても、全ては救えない。

　その事実は変わらない。

　エルディアは何も言わない。ただ、結果を見ている。

　レオニアは目を閉じる。怒りと悔しさを押し殺している。

　マリナは微笑む。

「いい経験ですね」

　彼女は静かに言った。

「“選ばない”とどうなるか。ちゃんと分かったでしょう？」

　エルガードは答えない。

　ただ、動き出す。

　魔力が流れる。

　水が生まれ、土が整えられ、空気が動く。

　遅れて始まる救済。

　だがそれは――

　“間に合わなかった後の行動”だった。

　風が吹く。

　難民村は、まだ崩壊していない。

　だが。

　確実に、壊れ始めている。

　そしてエルガードは、初めて知る。

　選ばないという選択が、どれほど重いかを。