勘がいい
「ひっ…ちょ、あんたもう少しあっち行ってよ、きもいのがいるんだけど…！」
ミューは声を押し殺しながら静かに叫ぶ。
その視線の先には、鮮やかな蛍光グリーン色をした、親指ほどの大きさの芋虫がいた。
ミューは、葉っぱに必死に張り付いた虫から目線を外すことなく後ずさり、がさがさと音を立てながらこちらに近づいてくる。
「おまえ、何のために茂みに隠れてると思ってるんだよ」
「でもだって虫が……」
「虫に触れるのと死ぬのだったら、お前はどっちを選ぶ？」
「ねえ、いいから早く、場所変わるかもうちょっと詰めるかしてよ」
できるだけ声を抑えて喋りながら、俺は体の芯を意識し、その場にどっしりと構える。場所を譲るつもりはない。俺だって、芋虫は嫌いだ。
その時、葉っぱから芋虫がポロリと地面に落ち、それを確認したミューはすかさず杖の先から小さな火球を繰り出し、虫に火をつけた。
人間みたいにゴロゴロのたうち回った虫がこちらに来たので、俺は手に持った短剣で地面ごと突き刺した。
ーー俺たちは、茂みに隠れてひっそりしていた。
国に行ったライトとラッピが騎士団に見つかったといって逃げてきて、森に行ったオークたちとレフトはゲロッピキングに見つかったといって逃げ帰ってきた。
恐ろしい敵に挟まれそうになったので、全員でその場から去り、せっかくだからその二組を対峙させようということになった。
「っていうか、なんで私たちだけ残ってるのよ。みんなと一緒に逃げたかったんだけど」
「ゲロッピと騎士団が戦うんだぞ。どちらかが勝つにしても、圧勝なんてことはないだろ」
「漁夫るのね、了解」
こいつは物分かりが良くて助かる。
本来なら、全員で潜んで、全員で弱ったほうを仕留めたいところだが、いかんせん、ここには隠れられるような場所が少ない。
誰かが置いたような、中に入るのには人間二人が限度な小さな茂みが一つ、ポツンとおいてあるだけだ。
そんなことを言っているうちに、巨大な何かが引きずられるような音と、大勢の人間が駆けてくる足音が聞こえてきた。
それがぴたりと止むころには、俺たちの目の前で、ゲロッピキングと、総勢二十くらいの騎士団が向かい合っていた。
騎士団は凄むように睨みを利かせているが、ゲロッピは相変わらずの気持ちのわるい薄ら笑顔だ。
騎士団のかたまりの中から、一人の男が剣を抜きながら前に出た。黒髪でスタイルの良い、俺の元同級生、カメラだ。
カメラが剣を構えると、それを嘲笑うように、ゲロッピが笑う。
脳をくすぐるような不快な笑い声に頭を抱えていると、いつの間にかあたりには静寂が走っていた。
直後、俺が顔を上げるのと同時に、歓声が沸き上がった。騎士たちが腕を高く掲げ、各々が雄たけびを上げる。
不審に思ってゲロッピのほうに目をやると、ゲロッピは、横に真っ二つに切られ、普通の切り株になっていた。
その近くには、自慢げに剣を収めるカメラの姿が。
「あぼっ、あ、え、あが、」
「息のみすぎて溺れてるわよ、大丈夫？」
「え、あいつやばくね？ めちゃめちゃ剣速くなかったか？」
ミューは真剣な顔になり、静かに頷いた。
「ええ…。あんなんでも、まだ一般兵なのよね……？」
「上はどんな化け物なんだ…恐ろしいな」
声を抑え、カメラを見ながらしゃべっていると、彼と目があった。その瞬間、無意識に頭を掻こうとしていた右手が強張った。
カメラが、こちらを見ている。
…少し考えればわかることだったが、気が動転していたのかもしれない。
カメラは恐ろしく勘がいい。
というより、いろいろなことに気が回る。
その場の状況や、周囲の生き物の表情から息遣い、ありとあらゆることに気が付く。
そして、その処理速度も恐ろしく速い。
『勘がいい』の一言で済ましてしまうほどに。
ぽつんと置かれた茂みには、俺ですら違和感を感じた。カメラが気づかないわけがないのだ。
彼は茂みの中から覗く俺をじっと見据えながら歩み寄り、にやりと口角を上げた。
「また会ったな、お前」
周りの葉っぱががさがさ揺れる音を聞いて、身体が勝手に後ずさっているのに気が付く。
俺は国で指名手配にあっている。国の犬であるカメラが、その俺を見逃しておくはずがない。
顔の輪郭を熱い汗がなぞる。顎にたまり、地面に落下を始めたとき、空気が変わった。
何かが小刻みに振動するような音と、硬いものを勢いよくぶつけたような音が何度も連続して鳴り響く。
その音はだんだんと近づき、やがて、俺の前に姿を現した。
六体の巨大なハチが、バチバチに威嚇をしながら騎士団へと向かっていった。
